ঊননব্বইতম অধ্যায় সমগ্র শহরে অশুভ রূপান্তর

ঠিক তখনই আকাশের বুক চিরে হঠাৎ একটি সবুজ আভা ছুটে এল।
সবুজ আলোকরেখাটি সোজা গিয়ে হলদে কাদার জলকাদার মাঝখানে ঢুকে নিখোঁজ হয়ে গেল।

“এটা কী?” কৌতূহলে জিজ্ঞেস করল শু ছোং।
“ভূত।” উত্তর দিল শানকুই রাজা।

কথা শেষ হতেই শানকুই রাজা মুহূর্তে বিড়ালে রূপ নিল, ঘুরে দাঁড়িয়ে দৌড় দিল।
“ওই লোকটার কিছু হয়েছে।”

চু চেন ও অন্যরা শুনেই তাড়াতাড়ি তার পিছু নিল।

মধ্যবয়স্ক লোকটির সেই নির্জন ছোট কৃষকবাড়িতে ফিরে এসে দেখা গেল, দরজাটা বন্ধ, উঠোনও আগের মতোই তেমন বদলায়নি।

বিড়ালে রূপ নেওয়া শানকুই রাজা সরাসরি দেওয়ালে লাফ দিয়ে উঠোনে ঢুকে পড়ল। চু চেনরা তার পেছনেই দরজা ধাক্কা মেরে ভেঙে ভেতরে ঢুকল।

দরজা খোলা, কিন্তু ঘরের ভেতরে পা দিতেই সবাই থমকে গেল।

দেখা গেল, সেই মধ্যবয়স্ক লোকটি এখন ঘরের কড়িকাঠে একটি ঘাসের দড়িতে ঝুলছে। এক পায়ে জুতো আছে, আরেক পায়ে জুতো নেই, কিন্তু বড় আঙুলে বাঁধা আছে খুব পাতলা একটি সুতো, আর সেই সুতার নিচে ঝুলছে এক মুঠোর সমান ওজনের একটি পাল্লার বাটখারা।

“ওর কীভাবে মৃত্যু হলো?” ভ্রু কুঁচকে বলল চু চেন।

“না, তা নয়। ফাঁস লাগিয়ে মরতে দেখেছি আমি। ফাঁস হলে শ্বাস নিতে না পেরে ভয়ংকর কষ্ট হয়, দু’হাত বাঁচার জন্য উন্মত্তের মতো এদিক-ওদিক ছোঁ মারে, জিভ বেরিয়ে আসে, চোখও ফুলে বাইরে বেরিয়ে আসতে চায়। কিন্তু এভাবে এত শান্ত ভঙ্গিতে ঝুলে থাকা—এমন দৃশ্য প্রথমবার দেখছি।” বলল শু ছোং।

“তার অবস্থা দেখে মনে হচ্ছে, আগে মরে পরে ফাঁসি দেওয়া হয়েছে।” যোগ করল শু মিয়াওইউন।

ঠিক তখন চু চেনের দৃষ্টি কড়িকাঠের দিকে গেল।

“ওই আত্মফলকটাও নেই।” বলল চু চেন।

সঙ্গে সঙ্গে বাকিদের চোখও ওপরে উঠল। দেখা গেল, লাল কাপড়টা আছে, কিন্তু কালো রঙের গায়ে লাল অক্ষরে লেখা কৃষ্ণপাহাড়ের পূর্বপুরুষের নামসংবলিত আত্মফলকটি আর নেই।

“যদি ধরে নিই, এই লোকটা পাঁচ মহান দানববংশের বিরুদ্ধে ব্যবহৃত এক প্যাদা ছিল, তাহলে এই সময়েই কেন তাকে সরিয়ে দেওয়া হলো?” গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল চু চেন।

“তুমি বলতে চাইছ, আড়াল থেকে ষড়যন্ত্রকারী এবার পদক্ষেপ নিতে চলেছে?” জিজ্ঞেস করল শু ছোং।

চু চেন মাথা নাড়ল, তারপর বলল, “হয়তো সে তার উদ্দেশ্য আগেই সফলভাবে পূরণ করেছে, তাই এখন আর কোনো ভয় ছাড়াই এই প্যাদাটাকে মুছে ফেলছে।”

“তাহলে কি বাবার দিকেও কিছু হয়ে গেছে?” শু ছোংয়ের মুখ বদলে গেল, ভেতরেও ভয় চেপে বসল।

“অসম্ভব। পাঁচ মহান দানববংশ আর পাঁচ বড় পরিবারের লোকেরা তো আছেনই। যে-ই হোক, এমন কাণ্ড করতে চাইলে নিজের সামর্থ্যও একটু ভেবে দেখবে। নইলে সে নিশ্চয়ই বাঁচতে চায় না।” দৃঢ়স্বরে বলল শু মিয়াওইউন।

তারপরই সে মোবাইল বের করে বাবা শু তিয়েনছেংয়ের নম্বরে ফোন করল।

ফোনের অপর প্রান্তে লাগাতার ব্যস্ত সুর বেজেই চলল। শেষমেশ সংযোগ হলেও শোনা গেল অপারেটরের বার্তা, “দুঃখিত, আপনি যে নম্বরে ফোন করেছেন, সেটি বর্তমানে সেবার আওতার বাইরে।”

শু মিয়াওইউন কয়েকবার পরপর আবারও ফোন করল, ফল একই—গ্রাহক সেবার এলাকায় নেই।

“এখনও লাগছে না?” ব্যস্তভাবে জিজ্ঞেস করল শু ছোং।

শু মিয়াওইউন মাথা নাড়ল। ফোন গুছিয়ে রেখে সে ঘর থেকে বেরিয়ে উঠোনে দাঁড়াল। তারপর শহরের দিকে মুখ করে দুই হাতের মুদ্রা বেঁধে মাটিতে নতজানু হয়ে প্রণাম করল, মনে মনে দেবতাকে আহ্বানের মন্ত্র জপতে লাগল।

দশ-পনেরো মিনিট কেটে গেল। হঠাৎ শু মিয়াওইউন মাটিতে ঢলে পড়ল।

“দিদি, কেমন হলো?” তড়িঘড়ি এগিয়ে এসে তাকে তুলে ধরে জিজ্ঞেস করল শু ছোং।

“না, হচ্ছে না। কোনো দানববংশের সঙ্গেই যোগাযোগ হচ্ছে না। আমাদের শু পরিবার যে দেবতাকে পূজে, তিনি হলেন হুয়াং এর্গে। যদি কোনো হুয়াং বংশের দেবতার সঙ্গেই যোগাযোগ না হয়, তাহলে একটাই সম্ভাবনা—হুয়াং এর্গের কিছু হয়েছে।” শু মিয়াওইউনের কপাল কুঁচকে গেল, মুখ ফ্যাকাশে, স্বরও ভারী ও অসুস্থ শোনাল।

“শহরে ফিরে চলো।” শুনেই সঙ্গে সঙ্গে বলল চু চেন।

তারপর কয়েকজন দ্রুততম গতিতে শহরে ফিরে এল।

কিন্তু তখন জিয়াংজুন আউ গ্রামের রাস্তা-ঘাট একেবারে মানুষশূন্য, ভীষণ নির্জন, যেন কোনো পরিত্যক্ত নগরী; আগের সেই কোলাহলমুখর দৃশ্যের বিন্দুমাত্র চিহ্নও নেই।

“এখন তো মাত্র বিকেল চারটা কুড়ি। মানুষগুলো গেল কোথায়?” হাতঘড়ির দিকে তাকিয়ে কৌতূহলে বলল শু ছোং।

ঠিক তখনই তাড়াহুড়ো করে সবার আগে হাঁটতে থাকা শু মিয়াওইউন হঠাৎ থেমে গেল।

চু চেন সামনে তাকাল। অল্প দূরেই ছিল শু তিয়েনছেং ভাড়া নেওয়া সেই হোটেলটি। কিন্তু এখন তার দরজা বন্ধ, আর দরজার দু’পাশে একজন করে লোক দাঁড়িয়ে আছে।

চু চেন ওই দু’জনকে মনে করতে পারল—আসার দিনই দেখেছিল। তারা মানুষ নয়; সোজা কথায়, ওরা শিয়ালগন্ধা জন্তুর রূপধারী।

“থামো।” চু চেন তাড়াতাড়ি শু মিয়াওইউনকে থামাল, তারপর সবার আগে হোটেলের দরজার সামনে গিয়ে এক হাত পিঠের দিকে রেখে যে কোনো মুহূর্তে তলোয়ার টানতে প্রস্তুত হয়ে শান্ত মুখে বলল, “আমি শু তিয়েনছেং আর হুয়াং এর্গের সঙ্গে দেখা করতে এসেছি।”

দরজার সামনে দাঁড়ানো দু’জনের চোখ স্থির হয়ে রইল চু চেনের দিকে।

“স্বামী, সাবধান!” হঠাৎ জোরে চেঁচিয়ে সতর্ক করল বাই জিউর।

এরপরই দেখা গেল, দু’জন মানুষ মুহূর্তে দুইটি শিয়ালগন্ধা জন্তুতে রূপ নিল। ধারালো নখ বাড়িয়ে, তীক্ষ্ণ দাঁত বের করে তারা অত্যন্ত হিংস্র ভঙ্গিতে চু চেনকে ছিঁড়ে ফেলার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চু চেন তা দেখে সঙ্গে সঙ্গেই এক পা পেছাতে পিছোতেই দুই শিয়ালগন্ধা জন্তু তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

চু চেন তৎক্ষণাৎ ধরা-ছোরা তলোয়ার টেনে নিল। হাত উঠল, তলোয়ার নামল—ঝলকে উঠল দুই দফা আলোর রেখা।

পরের মুহূর্তে দেখা গেল, দুই শিয়ালগন্ধা জন্তু মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, আর তাদের দেহের আকার এক লহমায় আবার স্বাভাবিক শিয়ালগন্ধা জন্তুর মাপেই ফিরে গেছে।

তারপর বাই জিউর দ্রুত এগিয়ে এসে নিচু হয়ে একটির মাথার ওপর হাত রাখল।

“ওদের দানব-আত্মাও আগের সেই লোকটার মতোই কারসাজির শিকার হয়েছে।” অত্যন্ত গম্ভীর মুখে বলল বাই জিউর।

শুনেই শু মিয়াওইউন আরও সামনে এগিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করল, তারপর ক্ষোভে বলল, “ধিক্কার! কে এমন নীচ, এমন ঘৃণ্য কৌশল ব্যবহার করছে?”

কথা শেষ হতেই সে উঠে হোটেলের দরজায় লাথি মারল। কিন্তু লাথি খেয়ে দরজা খুলল না, বরং দরজা থেকে বেরিয়ে আসা এক প্রচণ্ড শক্তি তাকে উল্টো ধাক্কা দিয়ে মাটিতে হেলিয়ে দিল।

“এটা তো সুরক্ষা-আবরণ।” বিস্মিত কণ্ঠে বলল শু ছোং।

শু মিয়াওইউন তড়িঘড়ি উঠে দাঁড়াল। এরপর তার যা যা পদ্ধতি জানা ছিল, সবই প্রয়োগ করল। কিন্তু শেষ পর্যন্ত হোটেলজুড়ে বিস্তৃত সেই আবরণ-বন্ধনের সিলও ভাঙতে পারল না।

“তুমি সরে দাঁড়াও, আমি দেখি।” গম্ভীর স্বরে বলল চু চেন।

শু পরিবারের দুই ভাইবোন সরে যেতেই শানকুই রাজাও তাড়াতাড়ি বাই জিউরকে টেনে একপাশে সরিয়ে নিল।

এরপর চু চেন পেছনের কোমর থেকে ধরা-ছোরা তলোয়ার বের করে হোটেলের দরজার দিকে সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে উপর থেকে নিচে এক কোপ বসাল।

হোটেলের দরজায় এমন একটি তলোয়ারের দাগ পড়ল, যা পুরো দরজাটাকেই চিরে দিয়েছে।

কিন্তু চু চেন এগিয়ে গিয়ে যখন হাত বাড়িয়ে দরজায় রাখল, তখনই শু ছোং চেঁচিয়ে উঠল, “চু দাদা, মনে হচ্ছে আমরা বড় ঝামেলায় পড়েছি।”

চু চেন শুনে মাথা তুলল। তারপর হঠাৎ যেন নিজেই থমকে গেল। চোখ কচলিয়ে নিয়ে তবেই বিশ্বাস করতে পারল, যা দেখছে তা সত্যি।

এতক্ষণ যে রাস্তা ছিল জনশূন্য ও রুক্ষ, পলকে সেখানে অনেক মানুষ এসে দাঁড়িয়েছে।

এরা সবাই ছোট শহরের বাসিন্দা। কিন্তু এখন তাদের অবস্থা অদ্ভুত—সবাই চোখ স্থির, দৃষ্টি নিস্তেজ, যেন প্রাণহীন।

“এ, এদের সবার আত্মায় সমস্যা হয়েছে।” ভয়ংকর আতঙ্কের চেহারায় বলল বাই জিউর।