৬৫তম অধ্যায় নিখুঁতভাবে দ্বিতীয় ধাপে প্রবেশ

চু চেন কোনো কথা বলল না, বরং দ্রুত কয়েকটি পদক্ষেপে অন্যদের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে খাবারঘরে প্রবেশ করল। তখন খাবারঘরে কয়েকজন মাওশান সন্ন্যাসী পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতায় ব্যস্ত ছিল, আর রান্নার সুগন্ধে পুরো ঘর ভরে উঠেছিল। সভাস্থলে রাতভর ব্যস্ত থাকা তেরজন ব্যক্তি খাবারের গন্ধে অজান্তেই জল ঢেলে ফেলল। ঠিক তখনই কয়েকজন তরুণ সন্ন্যাসী হাতে প্রস্তুত খাবারবাক্স নিয়ে এসে চৌদ্দজনের সামনে টেবিলে রাখল। বাক্স থেকে লোভনীয় খাবারের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। একজন দেখে আর নিজেকে সামলাতে না পেরে সঙ্গে সঙ্গে বসে উদগ্রীবভাবে খেতে শুরু করল। পরপরই আরেকজন বসে বিন্দুমাত্র সংকোচ না রেখে খাওয়া শুরু করল। দুজনের পরে তিনজন, তারপর চতুর্থ, পঞ্চম। কিন্তু চু চেন স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, কারণ সেই সুন্দর, আকর্ষণীয় যুবকটি কোনো নড়াচড়া করেনি।

ওয়াং মানমান খেতে যাচ্ছিল, তখন চু চেন চোখের ইশারায় বাধা দিল।

— কী হল? ওরা তো খাচ্ছে, কাউকে বাদ দেওয়া হয়নি, মানে খাওয়া যেতে পারে,— ওয়াং মানমান বলল।

— আমি জানি, কিন্তু ওরা নড়ছে না,— চু চেন মুখে কঠোরতা নিয়ে চোখের ইশারা দিল।

ওয়াং মানমান শুনে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল। দেখল, চু চেন ও নিজে ছাড়া আরও দুজন, একজন লিউ মোচিং, যার কোনো খাওয়ার ইচ্ছা নেই, আরেকজন শেনশাও সম্প্রদায়ের সেই সুন্দর যুবক। এমনকি ঝাং জুয়েও তৃপ্তির সাথে খাচ্ছে।

নয়জন প্রায় খাওয়া শেষ করতেই লিউ হুতোং হাত পিছনে রেখে খাবারঘরে প্রবেশ করল।

— এবার তোমাদের কাজ হলো, নিজের ভাগের খাবারবাক্স নিয়ে পেছনের পাহাড়ের চূড়ায় গিয়ে আমার গুরুজন চিয়েনদাও মহাজনকে খাবার দেওয়া। আমার গুরুজন যদি তোমাদের দেওয়া খাবার খান, তবে তোমরা মাওশান সম্প্রদায়ের সদস্য হতে পারবে। এখনই রওনা দাও, আমার গুরুজনকে যেন ক্ষুধার্ত না রাখো!— লিউ হুতোং হাসিমুখে বলল।

এ কথা শুনে খাবার খাওয়া সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। নিজেদের বাক্সে পড়ে থাকা অবশিষ্ট খাবার দেখে তারা মুহূর্তে এতটাই আফসোস করল, যেন মরতে ইচ্ছে করল।

ঠিক তখন ঝাং জুয়ে হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে কোনো বাক্স না নিয়ে দ্রুত খাবারঘর ছেড়ে পাহাড়ের চূড়ার দিকে ছুটে গেল।

খাওয়া সবারা দেখে যেন বুঝে ফেলল কিছু, তারাও তাড়াতাড়ি পাহাড়ের দিকে ছুটে গেল।

এদিকে খাবারঘরে শুধু চু চেন, ওয়াং মানমান, লিউ মোচিং ও শেনশাও সম্প্রদায়ের সুন্দর যুবকের সামনে অক্ষত খাবারবাক্স রয়ে গেল।

— বিপদ হল,— চু চেন হঠাৎ বলল।

— কী বিপদ? আমার তো মনে হয় আমাদের ভাগ্য ভালো, বাকিদের কাছে খাবারবাক্স নেই, আমাদের আছে, আসন তো কম, এখন যার কাছে খাবারবাক্স আছে তার সুযোগ বেশি,— ওয়াং মানমান উচ্ছ্বসিতভাবে বলল।

কিন্তু নিজে কথা শেষ করার পরই বুঝতে পারল, মুখভঙ্গি এক চটুল অবাক ভাব নিল।

— খারাপ, বাক্সহীনরা আমারটা ছিনিয়ে নিতে পারে,— ওয়াং মানমান উদ্বিগ্নভাবে বলল।

— নিশ্চয়ই ছিনিয়ে নেবে, নইলে তারা আগে কেন বেরিয়ে গেল? আমার অনুমান ঠিক হলে, তারা মাঝপথে ওঁৎ পেতে খাবারবাক্স ছিনিয়ে নিতে চায়,— চু চেন বলল।

— ভয় কী? এখন চারজনের হাতে খাবারবাক্স, আমরা চারজন মিলে একসঙ্গে পাহাড়ে যেতে পারি,— ওয়াং মানমান বলল।

কিন্তু শেনশাও সম্প্রদায়ের যুবক নিজের খাবারবাক্স তুলে ঘুরে চলে গেল।

— চু চেন, আমি পাহাড়ে তোমার জন্য অপেক্ষা করব!— লিউ মোচিং হাসল।

সঙ্গে সঙ্গে লিউ মোচিংও খাবারবাক্স তুলে দ্রুত খাবারঘর ছেড়ে গেল।

ওয়াং মানমান নিজের খাবারবাক্সের দিকে তাকিয়ে, আবার চু চেনের দিকে তাকিয়ে, শেষে খাবারবাক্স তুলে ঘুরে চলে গেল।

— এই, তুমি তো বলেছিলে একসঙ্গে চলব,— চু চেন বলল।

— ভাই, তুমি কিছুই পারো না, কিভাবে তোমার সঙ্গে জোট বাঁধব? তোমাকে সঙ্গে নিলে শুধু ঝামেলা হবে, বিদায়!— ওয়াং মানমান হাত নাচিয়ে বলল।

চু চেন যখন খাবারবাক্স তুলে বেরোতে যাচ্ছিল, লিউ হুতোং হঠাৎ সামনে এসে বাধা দিল।

— আমাদের কি আগে দেখা হয়েছিল?— লিউ হুতোং তীক্ষ্ণ চোখে চু চেনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

— কী করে সম্ভব!— চু চেন হাসল।

— বলতে চাই, দুইদিন আগে রাতে পেছনের পাহাড়ের মাঝপথে,— লিউ হুতোং ভুরু তুলল।

— গুরুজন, মজা করবেন না, আমি প্রথমবার মাওশানে এসেছি, আপনাকে দেখাও প্রথমবার, এখন কথা নয়, আমাকে খাবার দিতে যেতে হবে,— চু চেন হাতজোড় করে মাথা নিচু করে বলল।

বলেই চু চেন খাবারবাক্স তুলে দ্রুত খাবারঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

এখন চু চেনের কাছে খাবারবাক্স দিয়ে মাওশান সম্প্রদায়ের সদস্য হওয়া তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, আসল বিষয় হলো এই সুযোগে মাওশানের পেছনের পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছানো।

আর এই চিয়েনদাও মহাজন, সম্ভবত সেই ইউয়ান চিয়েনদাও, যার সন্ধান করতে চু চেনকে আসতে বলেছিলেন ছুই হোং ইউ।

খাবারঘর থেকে বেরিয়ে, কয়েকটি বিশাল অট্টালিকা অতিক্রম করে পাহাড়ের চূড়ার দিকে যেতে যেতে বিস্তৃত বনভূমি এসে পড়ল।

চু চেনের অনুমান ঠিকই ছিল, পাহাড়ের পথে বনভূমিতে ঢুকতেই একজন পুরুষ এসে পথ আটকে দাঁড়াল।

— হেহে, বন্ধু, আমার হাতে খাবারবাক্স আছে, আরও তিনজনেরও আছে, ওরাও এই পথেই গেছে, তুমি কেন তাদের ছিনিয়ে নিতে গেলে না, বরং এখানে আমার জন্য অপেক্ষা করছ?— চু চেন হাসল।

পুরুষটি হাসল,— কারণ তোমার মধ্যে তুমি সবচেয়ে দুর্বল, নিশ্চিত হওয়ার জন্য আমি সহজ শিকারকে বেছে নিয়েছি, বলি, ভালোয় ভালোয় খাবারবাক্স দিয়ে নিচে চলে যাও, নইলে খারাপ কিছু হবে, আমি কিন্তু এই দানবকে আটকাতে পারব না!—

চু চেন হাসিমুখে মাথা নেড়ে খাবারবাক্স মাটিতে রাখল।

— এই তো ঠিক!— পুরুষটি হাসল।

— হেহে, ভুল বুঝো না, শুধু খাবারবাক্সে থাকা খাবার নষ্ট না হয়, তাই মাটিতে রেখেছি,— চু চেন হাসল।

— বাহ, তুমি বেশ সাহসী, তাহলে আমার ওপর রাগ না করলেই হয়,— পুরুষটি ভীষণভাবে বলল।

তারপর পুরুষটি হাত তুলে চু চেনের দিকে নির্দেশ করল।

এক পাশে থাকা দানব দ্রুত চু চেনের দিকে ছুটে এল।

চু চেন স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল, দুই মুঠি শক্ত করে ধরল, শরীরে শক্তি প্রবাহিত করল।

দানবটি চু চেনের সামনে এক মিটার দূরত্বে পৌঁছতেই হঠাৎ চু চেনের শরীর থেকে এক ঝলক স্বর্ণালি আলো নির্গত হয়ে তার শরীরে লেগে গেল।

ঢাক্কা!

দানবটি চু চেনের শরীর স্পর্শ করার সঙ্গে সঙ্গে যেন লোহার পাতায় আঘাত করল, মুহূর্তেই ছিটকে গেল।

— কী? অসম্ভব! এমন হয় কীভাবে? গত রাতের আচরণ দেখে মনে হয়েছিল তুমি কোনো গুপ্তবিদ্যা জানো না, তাহলে তো গত রাতের অপদার্থতা ইচ্ছাকৃত অভিনয় ছিল,— পুরুষটি প্রথমে অবাক, তারপর রেগে গেল।

— জীবন নাটকের মতো, সবটাই অভিনয়, আর আমি তো কখনো বলিনি কিছুই পারি না,— চু চেন হাসল।

— তাহলে এখন আমি নির্মম হব,— পুরুষটি রেগে বলল।

সঙ্গে সঙ্গে দানবটি নিয়ন্ত্রণ করতে করতে হাতে একটি হলুদ তাবিজ ধরে চু চেনের দিকে ছুটে এল।

ঢাক্কা!

চু চেন দূরত্ব উপযুক্ত মনে হতেই স্বর্ণালি আলোতে আবৃত মুঠি তুলে এক ঘুষিতে পুরুষটিকে ছিটকে দিল, সে সোজা গিয়ে জঙ্গলের মাঝে অজ্ঞান হয়ে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে দানবটি ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে বোতলে ঢুকে লুকিয়ে পড়ল।