অধ্যায় ১০৩: চোখে পড়লেই শিউরে ওঠার মতো

চু চেন তখন অদূরে থাকা একটি ধূপদানি দিকে তাকালেন, যেখানে হালকা নীল ধোঁয়া ধীরে ধীরে উঠছিল। একটি সূক্ষ্ম, প্রায় অদৃশ্য সুগন্ধ পুরো প্রাসাদে ছড়িয়ে পড়ছিল। হঠাৎ চু চেন নিজেকে মদ্যপানের মতো অনুভব করলেন, মাথা ভারী হয়ে উঠল। পেছন থেকে একজন পুরুষ তাঁর কানে বলল, "ঘাড় নেমে পড়ো।"

চু চেন এক মুহূর্তের দ্বিধা ছাড়াই মাটিতে পড়ে গেলেন। এই সময়ে তিনি জানতেন তিনি কোথায় আছেন এবং কী করছেন, কিন্তু তার শরীর কেন যেন তার নিয়ন্ত্রণে নেই, মনে হচ্ছিল এক অন্তর্নিহিত কণ্ঠ তাঁকে বিশ্বাস করতে বলছে এই সবকিছুর প্রতি। যখন প্রাসাদের ভিতরে বিশেরও বেশি মানুষ হাত তুলে স্বপ্নপুরা ধর্মের শপথ নিতে শুরু করল, চু চেনও অজান্তে হাত তুললেন এবং সবাই মিলে শপথ পাঠ করতে লাগলেন।

এই মুহূর্তে দেবমঞ্চে থাকা ধর্মের সহ-প্রধানের মূর্তি হঠাৎ করে হাত তুলে নিচে হাঁটু গেড়ে বসা চু চেনের দিকে ইঙ্গিত করল। তারপর সবাই ঈর্ষান্বিত দৃষ্টিতে চু চেনের দিকে তাকাল। "তুমি সত্যিই ভাগ্যবান, সহ-প্রধান তোমাকে বেছে নিয়েছেন। এখন আমি তোমাকে দেবতার ছাপ দেওয়ার জন্য নিয়ে যাবো, তারপর তুমি সেই জাদু শিখতে পারবে যা তুমি গোপনে চেয়েছিলে!" পুরুষটি বলল এবং চু চেনকে সাহায্য করে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

বাগানের নরম হাওয়া মুখে পড়ে চু চেন খানিকটা সচেতন হলেন, তবে শরীরের পুরো নিয়ন্ত্রণ এখনও ফিরে আসেনি। তিনি যখন সিঁড়ির ধাপে পৌঁছালেন, নিজের পা যথাসাধ্য নিচু রাখার চেষ্টা করলেন, কিন্তু শেষমেশ একটি পা সিঁড়ির ধাপে লাথি মারলেন। পায়ের আঙ্গুল থেকে আসা তীব্র ব্যথা তাঁকে সম্পূর্ণ সচেতন করে দিল এবং তিনি আবার শরীর নিয়ন্ত্রণে আনতে সক্ষম হলেন। তবুও তিনি ভান করলেন যেনো নিয়ন্ত্রণে নেই এবং সঙ্গে সঙ্গে জাং গুয়োউয়ের ট্যাটু ঘরটিতে প্রবেশ করলেন।

"শুরু করা যাবে?" জাং গুয়োউ জিজ্ঞাসা করলেন। "হ্যাঁ," চু চেনকে ঘরে নিয়ে আসা পুরুষটি উত্তর দিল। জাং গুয়োউ চু চেনের দিকে ইঙ্গিত করে ট্যাটু বিছানার দিকে বললেন, "এসো, মুখ নিচু কর।" তখন ওই পুরুষটি ঘর থেকে বেরিয়ে দরজা বন্ধ করল।

চু চেন বিছানায় পড়ার আগে দেখতে পেলেন যে জাং গুয়োউ যে রং ব্যবহার করছেন, তা এক ধরনের কাঁচের জারে রাখা অদ্ভুত কালো-বেগুনি তরল, যা দেখতে একই সঙ্গে ভীতিকর ও অসহনীয়। জারে ছিল অবিকশিত ভ্রূণ, তার নাভি তার সঙ্গে সংযুক্ত, এবং কিছু চোখের মতো বস্তু ভাসছিল। তরলটি কালো হয়ে গেছে এবং অনেক অজানা বস্তু এতে মিশে আছে।

চু চেন প্রায় বমি করার মতো অবস্থা হলো, কিন্তু নিজেকে সামলে রাখলেন। জাং গুয়োউ যখন এই তরল নিয়ে ট্যাটু শুরু করলেন, চু চেনের প্রথম চিন্তা ছিল, "এই লোকটাকে নষ্ট করে ফেলতে হবে। এটা যদি ত্বকে ঢুকে যায়, ত্বক পুরোপুরি নষ্ট হয়ে যাবে। আমি কোনো কাজের কথা ভাবব না, ওর সাহস হলে ওকে মেরে ফেলব।" তিনি মুষ্টি শক্ত করে ধরলেন এবং সিদ্ধান্ত নিলেন, যত তাড়াতাড়ি জাং গুয়োউ তার আক্রমণের সীমায় আসবে, তখনই আঘাত করবেন।

হঠাৎ বাইরে কেউ ভদ্রভাবে ডাক দিল, "আপনাকে বিরক্ত করলাম, প্রধান মহাশয়, আপনাকে ডাকা হয়েছে।" জাং গুয়োউ হাত থেকে সরঞ্জাম রেখে চু চেনকে তাকিয়ে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন। তিনি ভাবছিলেন, চু চেন মায়ামায়া ধোঁয়ায় আটকা পড়েছেন, তাই আদেশ না পাওয়া পর্যন্ত তিনি শৃঙ্খলাবদ্ধভাবে বিছানায় থাকবেন।

কিন্তু জাং গুয়োউ জানতেন না যে চু চেনের শরীর ও মনের অবস্থা আলাদা, এবং ব্যথার মাধ্যমে তিনি নিজেকে সচেতন করেছেন, তাই এখন তিনি পুরোপুরি নিজের নিয়ন্ত্রণে।

জাং গুয়োউ বেরিয়ে যাওয়ার পর চু চেন বিছানা থেকে উঠে ঘরের মধ্যে তাকালেন এবং দ্রুত একটি আলাদা ছোট ঘর আবিষ্কার করলেন। সেখানে ঢুকে তিনি হতবাক হয়ে গেলেন, কারণ পুরো একটি দেয়ালে মানুষদের ত্বক ঝোলানো ছিল।

চু চেন নিশ্চিত ছিলেন এগুলো আসল মানুষদের ত্বক, কারণ কিছু ত্বকে মানুষের বৈশিষ্ট্য স্পষ্ট ছিল। সেই ত্বকে বিভিন্ন ট্যাটু আঁকা ছিল। চু চেন রাগে গর্জন করে বললেন, "মূর্খ, পশু! এই লোকটা মানুষের ত্বক ব্যবহার করে প্র্যাকটিস করছে।"

তারপর তিনি একটি গোপন দরজা খুঁজে পেলেন যা একটি গোপন কক্ষে নিয়ে যাচ্ছিল। প্রথমে একটি দীর্ঘ পথ, তারপর একটি বড় ঘর যেখানে কয়েক দশজন মানুষ ঝুলছিলেন। তারা স্পষ্টত মৃত নন, কিন্তু একশ্বাসে টিকে আছেন। সবাই নগ্ন, পেছনে একটি বৃত্তাকার ভূতের ছাপ ট্যাটু করা ছিল।

চু চেন দেখলেন নীল বা কালো ধোঁয়া তাদের পেছনের ভূতের ছাপ থেকে বের হয়ে নিচে মাটির দিকে বয়ে যাচ্ছে। মাটির উপর একটি বিশাল ভূতের ছাপ ছিল, যা সাদা মার্বেলের মতো দেখতে হলেও চু চেন বুঝতে পারলেন এটা হাড় থেকে তৈরি।

চু চেন হাত দিয়ে স্পর্শ করতেই শীতল ও তীব্র ব্যথা অনুভব করলেন, যেন সূঁচের ছোঁয়া। তিনি দ্রুত হাত তুলে নিলেন। তিনি ভাবলেন, এই সাদা মার্বেল আসলে নয়, বরং মানুষের হাড়ের গুঁড়ো থেকে তৈরি কিছু। এই বিশাল ভূতের ছাপের ভেতর অসংখ্য ক্ষুব্ধ আত্মা বন্দী ছিল।

চু চেন দ্রুত সেই ঘর থেকে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করলেন, কিন্তু ঘর থেকে বের হওয়ার সময় পায়ের আওয়াজ শুনতে পেলেন। তিনি আশেপাশে তাকিয়ে একটি আলমারি খুঁজে পেলেন, দ্রুত সেখানে লুকিয়ে পড়লেন।

আলমারির ভেতর বহু মানুষের মাথার খুলি ছিল এবং একটি দুর্গন্ধ ছিল। বাইরে থেকে দুইজন প্রবেশ করল। একজন বলল, "ওর শরীরে মায়ামায়া ধোঁয়া ঢুকেছে, সে পালাতে পারবে না।" আরেকজন বলল, "কাউকে পাঠাও তাকে ধরতে, হাত পা ভেঙে রেখো, প্রাণ বাঁচিয়ে রাখো, কাজে লাগবে।"

চু চেন চমকে গেলেন, মনে হলো তাঁকে খুঁজে পেয়েছে তারা। তবে কথার স্বরে একজনকে চেনার চেষ্টা করলেন, মনে হলো পরিচিত, কিন্তু নাম মনে পড়ছেনা। তিনি ভেবে বললেন, "ইন্দ্রিয়গ্রাহী? না, না, ওর কণ্ঠস্বর তা নয়।"

চু চেন ধীরে ধীরে আলমারির দরজা একটু খুলে বাইরে তাকালেন। বাইরে দাঁড়ানো দুইজন ছিলেন জাং গুয়োউ এবং সেই ধূমকেতু নামে পরিচিত ভূতের রাজপুত্র। ভূতের রাজপুত্রের পরনে সেই একই ধর্মীয় জামা যা দেবমঞ্চে সহ-প্রধানের মূর্তিতে দেখা গিয়েছিল। চু চেন বুঝলেন ভূতের রাজপুত্রই সহ-প্রধান, এবং মূর্তি আসলে তার মুখোশ পরিহিত আসল মানুষ।

জাং গুয়োউ ঘর থেকে বেরিয়ে গেলে ভূতের রাজপুত্র গোপন কক্ষে প্রবেশ করল। আধ মিনিট পর চু চেন আলমারি থেকে বেরিয়ে আসলেন।

তিনি ভাবলেন, "এত দ্রুত ধরা পড়বো ভাবিনি। এখন বাইরে সবাই আমাকে খুঁজছে, পালানো সম্ভব নয়। তাই আমি পালাব না, প্রথমে ওই ভূতের রাজপুত্রকে মেরে ফেলব, ধরাও হোক, ক্ষতি নেই।"

এমন সিদ্ধান্ত নিয়ে তিনি গোপন কক্ষের দরজা খুলে ধীরে ধীরে প্রবেশ করলেন। তিনি শব্দ না করতে চেষ্টা করলেন, এমনকি শ্বাসও ধীর করলেন, যেন ভূতের রাজপুত্র যেনো আগে থেকে না টের পায়।

প্রায় দশ পায়ের পথ তিনি পনেরো মিনিটে অতিক্রম করলেন। পথের শেষে ভূতের রাজপুত্র আকাশে ভাসমান ছিলেন, তাঁর নিচে বিশাল ভূতের ছাপ ছিল। ছাপ থেকে নীল ধোঁয়া বের হয়ে ভূতের রাজপুত্রের শরীরকে ঘিরে ফেলছিল।

চু চেন বুঝলেন, "এখন তিনি সবচেয়ে দুর্বল অবস্থায়, এটা আমার আক্রমণের সেরা সময়।"

তিনি লুকানো ছুরি বের করলেন এবং নরম পায়ে ধীরে ধীরে ভূতের রাজপুত্রের দিকে এগোলেন। ভূতের রাজপুত্র চোখ বন্ধ করে চিত্তাকর্ষকভাবে আত্মা শুদ্ধির অনুশীলন করছিলেন।

চু চেন ভাবলেন সরাসরি এক ছুরিকেই শেষ করতে হবে, কিন্তু যখন তার পা ভূতের ছাপের উপর পড়ল, ভূতের রাজপুত্র হঠাৎ করে চোখ খুলে চিৎকার দিলেন, "কে?"

ভূতের রাজপুত্র চু চেনকে দেখে অবাক হলেন, সম্ভবত তিনি ভাবেননি চু চেন এখানে আসবেন। চু চেন আর দেরি না করে ছুরি তুলে ভূতের রাজপুত্রের দিকে ছুটে গেলেন।

ছুরির ঝাপটায় আকাশে একটি রূপালী রেখা পড়ল। ভূতের রাজপুত্র পালিয়ে অন্য দেয়ালে লেগে গেলেন, কিন্তু তার হাতে একটি কাটা দাগ পড়েছিল। তিনি ব্যথায় চিৎকার করছিলেন এবং রাগে চু চেনকে চেয়ে ছিলেন, কিন্তু ছুরির ভয় পেয়ে সরাসরি আক্রমণ করলেন না।

চু চেন হাসতে হাসতে বললেন, "ছেলে, তোমার বড় লোকের সাহায্য না থাকলে তুমি কিছুই না, হাতে-কলমে আমি তোমাকে হারাতে পারি!"

এই সময় ভূতের রাজপুত্র হঠাৎ দুই হাত দিয়ে মন্ত্র পাঠ শুরু করলেন। চু চেন জানতেন সে জাদু করতে চাচ্ছে, কিন্তু তিনি সুযোগ দিবেন না, তাই দ্রুত তার মাথার দিকে এক ছুরিক মারলেন।

ভূতের রাজপুত্র আতঙ্কিত হয়ে জাদু বন্ধ করে পালানোর চেষ্টা করলেন, অবশেষে যেন মাকড়সার মতো দেয়ালে লেগে রাগে চু চেনকে চেয়ে থাকলেন।