অধ্যায় ছিয়াত্তর: কূপের ব্যাঙের পরিচয় কী
দেখা যাচ্ছে যে, ভূমি তালিকার প্রথম পাঁচজন শক্তিশালী ব্যক্তির মধ্যে, লিনলাং এবং দায়িত্বপ্রাপ্ত গ্রামপ্রধান ছাড়া বাকি তিনজনই বাহাতিয়ান উপত্যকার অন্তর্ভুক্ত। তাই তো, অন্ধকার জগতে বাহাতিয়ান উপত্যকা এমন উচ্চ মর্যাদা লাভ করেছে।
‘আমার মিংইং দলের মধ্যে, ভূমি তালিকার প্রথম স্থানের লিনলাং ছাড়া, ফেং, হু, লিন ও শান—তাদের শক্তি কেবলমাত্র ভূমি তালিকার পঞ্চাশের আশেপাশে। দেখা যাচ্ছে, শীর্ষ শক্তি অর্জন করতে হলে আরও অনেক শক্তিশালী ব্যক্তিকে দলে টানতে হবে।’ সুফান মনে মনে ভাবল।
তবে শুধু শক্তি থাকলেই মিংইং দলে যোগ দেওয়া যায় না, সুফান চরিত্রের দিকটাই সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব দেয়। না হলে, মিংরাজের প্রভাব তো এতটাই বড় যে, একবার আহ্বান করলেই অসংখ্য শক্তিশালী ব্যক্তি এসে যোগ দিত। কিন্তু সুফান তা করেনি, বরং প্রতিটি সদস্যকে খুব যত্ন নিয়ে বেছে নিয়েছে।
এভাবে ভাবতে ভাবতে, শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ান ইতিমধ্যে সুফানকে সঙ্গে নিয়ে উপত্যকার ভেতরে প্রবেশ করেছে।
“সামনেই সভাকক্ষ, কয়েকজন প্রবীণ ইতিমধ্যে ভেতরে উপস্থিত আছেন, চলুন আমরা ঢুকে পড়ি।”
সুফান মাথা নাড়ল এবং শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ানের পিছু নিল।
“উপত্যকার প্রধান, আপনি ঠিক সময়ে এসেছেন। বাহাতিয়ান উপত্যকা একটি দিনও প্রধান ছাড়া চলতে পারে না। আজই অনুগ্রহ করে নতুন একজন উপত্যকার প্রধান নির্বাচন করুন! আমার শক্তি সবচেয়ে বেশি, আমি নিশ্চয়ই এই পদে উপযুক্ত!” সভাকক্ষে প্রবেশ করতেই কালো পোশাক পরা মধ্যবয়সী এক ব্যক্তি এগিয়ে এসে দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
“ঠিকই বলেছ, আমি দ্বিতীয় প্রবীণের কথায় একমত। তবে কেবল শক্তি থাকলেই হবে না, নতুন প্রধানের অভিজ্ঞতাও যথেষ্ট পুরোনো হতে হবে।” লাল পোশাক পরা প্রবীণ আরও যোগ করল।
“হা হা, প্রথম প্রবীণ, আপনি কি বলতে চান অভিজ্ঞতা সবচেয়ে পুরোনো মানেই আপনি? কিন্তু ভুলবেন না, বাহাতিয়ান উপত্যকার সবচেয়ে প্রতিভাবান ব্যক্তি কিন্তু আমি!” এবার সবুজ পোশাক পরা তৃতীয় প্রবীণও মুখ খুলল।
তিনজনই বাহাতিয়ান উপত্যকার তিন প্রবীণ—লাল পোশাকে ভূমি তালিকার চতুর্থ, কালো পোশাকে দ্বিতীয়, আর সবুজ পোশাকে পঞ্চম স্থানে।
শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ান হেসে বলল, “আমারও মনে হয় নতুন উপত্যকার প্রধান নির্বাচন করা উচিত এবং আমি ইতিমধ্যেই একজন বেছে নিয়েছি।”
এই কথা বলে সে তিন প্রবীণের বিস্ময় উপেক্ষা করে সুফানকে সামনে নিয়ে এল।
“এই তরুণই হবে আমার স্থানগ্রহণকারী, বাহাতিয়ান উপত্যকার পরবর্তী প্রধান এবং আমার কন্যা শ্যাংগুয়ান ছিং-এর স্বামী।”
এই কথা শোনার সঙ্গে সঙ্গেই সভাকক্ষে পরিবেশ হঠাৎই থমকে গেল।
কিছুক্ষণ চুপচাপ থাকার পরে—
“উপত্যকার প্রধান, আপনি এই তরুণকে নতুন প্রধান বানাতে চাইছেন, সবাই কি তা মেনে নেবে?” প্রথম প্রবীণ বলল।
“ঠিকই বলেছ, উপত্যকার প্রধান, যদিও সে ছিংএর স্বামী, অন্ধকার জগতে সবসময় শক্তিই প্রধান। এমন কেউ প্রধান হলে বাহাতিয়ান উপত্যকা কি সবাইকে হাস্যকর করে তুলবে না?” দ্বিতীয় প্রবীণও সায় দিল।
“আমি নিজেই প্রধান হতে সংকুচিত বোধ করি, সেখানে এই অল্পবয়সী ছেলেটা কিভাবে প্রধান হতে পারে? আমি একদমই মেনে নিতে পারছি না!” তৃতীয় প্রবীণ সরাসরি প্রতিবাদ করল।
শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ান আগেই আন্দাজ করেছিল এমন দৃশ্য হতে পারে, কিন্তু তেমন ভালো কোনো উপায় ছিল না।
তিন প্রবীণের শক্তি কম নয়। সহজে তাদের উপত্যকা থেকে বের করে দিলে তারা শত্রু শিবিরে চলে যাবে, এতে নিজেদেরই ক্ষতি হবে।
কিন্তু যদি তাদের মেরে ফেলা হয়, তাহলে অন্য সদস্যরা আতঙ্কিত হয়ে পড়বে। প্রবীণদের হত্যা করলে আর কে এখানে থাকতে চাইবে?
এমন সময় সুফান হঠাৎ এগিয়ে এসে শান্ত কণ্ঠে বলল, “তোমরা既ই আমার বিরোধিতা করছ, তবে বলো দেখি, কোন যোগ্যতায় বাহাতিয়ান উপত্যকার প্রধান হওয়া যায়?”
প্রথম প্রবীণ গম্ভীর হয়ে বলল, “তোমার অভিজ্ঞতা নেই। আর তুমি বহিরাগতও বটে।”
সুফান ঠাণ্ডা হেসে বলল, “আমি শ্যাংগুয়ান ছিং-এর স্বামী। যদি আমি বহিরাগত হই, তাহলে ছিং-ও কি বহিরাগত? তাহলে ছিং-এর পিতা শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ানও কি বহিরাগত?”
প্রবীণ চুপ মেরে গেল, তার মুখ রক্তিম হয়ে উঠল, কিন্তু কোনো কথা বলতে পারল না।
দ্বিতীয় প্রবীণ প্রথম প্রবীণকে অপ্রস্তুত দেখে মনে মনে হাসল, তবুও অহংকারপূর্ণ গলায় সুফানকে বলল, “নতুন প্রধান যদি আমার মতো শক্তিশালী না-ও হয়, অন্তত তোমার মতো অল্পবয়সী হওয়া চলবে না।”
তৃতীয় প্রবীণও ঠাণ্ডা হেসে বলল, “ঠিক তাই, আমার মতো প্রতিভা না-ও থাকুক, অন্তত কোনো অজ্ঞাত, অকর্মণ্য ব্যক্তি হলে চলবে না!”
শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ান কপাল কুঁচকে বলল, “তিনজন প্রবীণই অন্ধকার জগতের দুর্লভ প্রতিভা এবং বাহাতিয়ান উপত্যকার মেরুদণ্ড। তাহলে কেন মাত্র কুড়ি বছরের এক তরুণের প্রতি এত কঠোর হচ্ছো?”
“উপত্যকার প্রধান, সে না অভিজ্ঞতা রাখে, না শক্তি, না প্রতিভা। তাহলে কীসে সে নতুন প্রধান হবে?” তিন প্রবীণ একসাথে বলল।
“অভিজ্ঞতা?” সুফান হেসে প্রথম প্রবীণকে বলল, “তোমার অভিজ্ঞতা মানে কয়েক বছর বেশি খাওয়া ছাড়া কিছু নয়, আর কিছুই না।”
প্রবীণ কিছু বলার আগেই সুফান দ্বিতীয় প্রবীণকে বলল, “আর তুমি বলছ শক্তি? ভূমি তালিকার দ্বিতীয় স্থানেই কি তোমার অহংকার?”
তারপর সে তৃতীয় প্রবীণকে বলল, “তুমি তো চল্লিশ ছুঁইছো, এখনো মাত্র পঞ্চম স্থানে, কীসের প্রতিভা নিয়ে তুমি গর্ব করো?”
এই কথা বলার পরে সভাকক্ষে পরিবেশ একেবারে জমে গেল।
শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ানও ভাবেনি, তার জামাই শুধু লড়াইয়ে নয়, কথাতেও এমন তীক্ষ্ণ।
তিন প্রবীণ নিজেকে সামলে নিয়ে ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল।
“নালায় বেড়ে ওঠা ব্যাঙ, এমন কথা বলার সাহস দেখালে!”
“তুমি আমার শক্তি নিয়ে হাসছো? তাহলে নিজের পরিচয় দেখাও! অজ্ঞাত আবর্জনা!”
“আমার প্রতিভা খাটো করছো? দেখে নিই তোমার প্রতিভা কেমন!”
তিনজনই শীতল দৃষ্টিতে সুফানের দিকে তাকিয়ে হুমকি দিতে লাগল। শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ান না থাকলে তারা এখনই আক্রমণ করত।
সুফান ঠাণ্ডা হেসে মাথা নাড়ল, “নালার ব্যাঙ কাকে বলে আজ বুঝলাম।”
তারপর সে শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ানকে বলল, “আমি তোমার মেয়েকে আজীবন রক্ষা করার প্রতিশ্রুতি দিতে পারি, কিন্তু এই উপত্যকার প্রধান হতে আমার কোনো ইচ্ছা নেই, আমাকে ঔষধরাজ পর্বতে ফিরিয়ে দাও।”
শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ান চিন্তিত মুখে ভাবল, বাহাতিয়ান উপত্যকার তুলনায় মেয়েটাই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
আগে সে মেয়ের বরের জন্য জোর করে নির্বাচন করেছিল, কারণ সে মারা গেলে প্রবীণদের হাতে মেয়ে মারা পড়বে।
কারণ, শ্যাংগুয়ান ছিং মারা না গেলে তার অনুগামীরা ছিং-কে প্রধান করতে চাইবে, তাহলে নতুন প্রধান নিশ্চিন্তে ঘুমোতে পারবে না।
তাই যদি সুফান সত্যিই ছিংকে রক্ষা করতে পারে, তবে প্রধান না হলেও ক্ষতি নেই।
“তাহলে চল ঔষধরাজ পর্বতে ফিরে যাই।”
সুফান মাথা নাড়ল, বেরিয়ে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল, ঠিক তখনই তিনটি ছায়ামূর্তির আবির্ভাব।
“উপত্যকার প্রধান, এই বেয়াদব ছেলেটা আমাদের অপমান করল, আপনি তো কোনোদিন আমাদের অপমান করেননি! আমি এটা কিছুতেই মেনে নিতে পারছি না!” প্রথম প্রবীণ রাগে ফেটে পড়ল।
“ঠিকই বলেছ, এই ছেলেটা আমার শক্তিকে তাচ্ছিল্য করেছে? দেখি তো তার শক্তি কথার মতোই তীক্ষ্ণ কি না!” দ্বিতীয় প্রবীণ ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি মেখে বলল।
“হুঁ, আমি কুড়ি বছর বয়সেই ভূমি তালিকায় প্রবেশ করেছিলাম, এখন তুমিও কুড়ি বছরের, আমি তোমাকে দুটো হাত ছেড়ে দিচ্ছি, সাহস আছে কি একবার লড়?”
তৃতীয় প্রবীণ হাতা গুটিয়ে চ্যালেঞ্জ ছুড়ল।
সুফান কপাল কুঁচকে শান্তভাবে বলল, “আমি তো বলেছি, উপত্যকার প্রধান হতে চাই না, তোমরা আর কী চাও?”
“কি চাই? এক কথায়, তুমি পদত্যাগ করলেই হবে? তোমার কথা শুনে আমাদের উচিত ছিল সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণ করা। কিন্তু এখন আমরা তোমাকে একটা সুযোগ দিচ্ছি, আমাদের সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাও, তাহলে আমরা লড়াই করব না। সেটা আমাদের মহানুভবতা।”
শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ান গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “তোমরা কি মনে করছো আমার একদিনের জীবন বাকি আছে বলে আমাকে আর গুরুত্ব দিচ্ছো না?”
তিন প্রবীণ চুপচাপ স্বীকার করল, এখন শ্যাংগুয়ান বাহাতিয়ান শক্তিহীন, তিন প্রবীণ মিলে একসাথে লড়লেও আর ভয় নেই।
“এক কথায়, যদি লড়াই চাও না, তবে ভদ্রভাবে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাও, নইলে আমরাও আর ভদ্রতা দেখাব না!” তিন প্রবীণ হুমকি দিল।
“লড়তে চাও না, হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাও?” সুফানের ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটে উঠল।
“ঠিক বলেছ।”
“এখনই আমার সামনে হাঁটু গেড়ে বসো!”
“আর তিনবার মাথা ঠুকো!”
সুফান ঠাণ্ডা হেসে বলল, “তাহলে তোমরা既 যেহেতু এমন দাবি করছো, আমি মহানুভবতা দেখিয়ে তোমাদের ইচ্ছা পূরণ করব।”
এই কথা বলে তার হাতের তালুতে হিমশীতল ঝলকানি, বিষাক্ত ছুরি হঠাৎই মুঠোয় উদয় হল...