অধ্যায় একশো পঁচিশ: তিয়েনশিয়া মেন-এর উদ্দেশ্য!
কিন্তু এতটookেই শেষ নয়, শাংগুয়ান ছিংয়ের ভয়ের কারণ আরও বাড়িয়ে দিয়ে দুটি সবুজ বিন্দু থেকে চারটিতে রূপ নিল, তারপর আটটি, ষোলোটি...
যতক্ষণ না অসংখ্য সবুজ বিন্দু একসঙ্গে জ্বলে উঠে পুরো কুয়োর তলাটিকে আলোকিত করে তুলল এবং সামনে কেবল একটিমাত্র পথ ও তার সঙ্গে—
শতাধিক তীক্ষ্ণ দাঁতওয়ালা রক্তপিপাসু বাদুড় তাদের সবুজ জোড়া চোখ মেলে, ঠিক যেন কোনো শিকারের দিকে তাকানোর ভঙ্গিতে সু ফান এবং শাংগুয়ান ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।
"সু... সু ফান, তু... তুমি তাকাও!!"
তবে, যখন পুরো ভূমিতল আলোয় আলোকিত হয়ে উঠল, তখন আরও এক লোমহর্ষক দৃশ্য চোখের সামনে ভেসে উঠল।
শাংগুয়ান ছিং যেদিকে নির্দেশ করলেন, সু ফান সেদিকে তাকাতেই দেখতে পেলেন মাটিতে স্তূপ হয়ে পড়ে আছে একরাশ ধবধবে সাদা কঙ্কাল।
শাংগুয়ান ছিং যদিও এবার যথেষ্ট সাহস সঞ্চয় করেছিলেন, কিন্তু এই ধরনের জিনিস তিনি এই প্রথম দেখলেন। একটুও ভয় পাননি বলাটা ভুল হবে, তবুও তিনি দাঁতে দাঁত চেপে সেই কঙ্কালগুলোর দিকে সরাসরি তাকিয়ে রইলেন।
স্পষ্টতই, এই কঙ্কালগুলোর পূর্বসূরিদের রক্ত এই বাদুড়গুলো চুষে খেয়েছিল এবং শেষ পর্যন্ত এই জনমানবহীন অন্ধকার কুয়োর তলায় তাদের মৃত্যু হয়েছিল।
"আমার পিছনে দাঁড়াও, একদম ঘেঁষে থাকো।"
সু ফান কথাটি শেষ করেই তার শরীর থেকে বিশুদ্ধ অভ্যন্তরীণ শক্তি বিস্ফোরিত করে হঠাৎ দুজনকে জড়িয়ে একটি প্রতিরক্ষামূলক বলয় তৈরি করলেন।
শাংগুয়ান ছিংও সু ফানকে শক্ত করে আঁকড়ে ধরলেন, তবে তাঁর শরীরের কিছু অংশ সেই বলয়ের বাইরে থেকে যাচ্ছিল।
পরের মুহূর্তেই, শত শত বাদুড় একসঙ্গে তীক্ষ্ণ চিৎকার করে উঠল। তারপর, তারা সবাই একসঙ্গে সু ফান এবং শাংগুয়ান ছিংয়ের দিকে ছুটে এল!
"শাঁই শাঁই শাঁই!"
দেখা গেল, সু ফান বিষাক্ত ছোরাটি বের করে নিজের কব্জি ঘুরিয়ে অবিরাম সেটি চালাচ্ছেন। তিনি হাত নড়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই এক বিশাল দল বাদুড় দু টুকরো হয়ে রক্ত ছিটাতে ছিটাতে মাটিতে ঝরে পড়ছে।
সু ফান একহাতে ছোরা চালাতে লাগলেন এবং অন্যহাতে ধীরে ধীরে সামনের দিকে এগিয়ে যেতে থাকলেন।
শতখানেক বাদুড় কাটার পর, তিনি একটু নিশ্বাস ফেলার সুযোগ পাওয়ার আগেই সামনে আরও শত শত সবুজ বিন্দু জ্বলে উঠল। তারপর আবারও শত শত বাদুড় আবির্ভূত হয়ে সু ফানের দিকে ছুটে এল।
কুয়োর তলায় একটাই মাত্র পথ রয়েছে, তাই অন্য কোনো পথ বেছে নেওয়ার বা না নেওয়ার কোনো উপায় নেই। যদিও এই পুরো পথটি রক্তপিপাসু বাদুড়ে ভর্তি, তবুও এই পথ ধরেই তাদের সামনে এগিয়ে যেতে হবে।
হুয়া কুনের কথা যদি সত্যি হয়, তবে এই রাস্তার একদম শেষ মাথায় রয়েছে নানকৌ গ্রামের গ্রামপ্রধানকে বন্দি করে রাখার কারাগার।
"আহ!"
সু ফান যখন চরম মনোযোগ দিয়ে বাদুড়গুলোর সঙ্গে লড়ছিলেন, তখন তাঁর পিছন থেকে হঠাৎ এক চমকে ওঠার শব্দ করলেন শাংগুয়ান ছিং।
"কী হয়েছে ছিংছিং?" সু ফানের মন কেঁপে উঠল, তিনি দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন।
"না, কিছু না..." শাংগুয়ান ছিং বাদুড়ের কামড়ে জখম হওয়া নিজের হাতটি চেপে ধরে নিজেকে শান্ত দেখানোর ভান করে বললেন, "শুধু একটা বাদুড় উড়ে এসেছিল, তাতে একটু ভয় পেয়ে গেছিলাম, আর কিছু না।"
সু ফান এ কথা শুনে কিছুটা স্বস্তি পেলেন এবং ছোরা চালাতে চালাতে সামনে এগিয়ে যেতে লাগলেন।
'আমি কিছুতেই সু ফানের বোঝার কারণ হতে পারব না, যাতে ও আমাকে নিয়ে চিন্তা করতে গিয়ে বিভ্রান্ত হয়!' শাংগুয়ান ছিং তাঁর বাহুতে ছড়িয়ে পড়া অসাড়তা জোর করে সহ্য করে দাঁতে মনে মনে বললেন।
সময়ের সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে বাদুড়ের লাশের স্তূপ বাড়তে লাগল এবং সু ফান ও শাংগুয়ান ছিংও ধীরে ধীরে অনেকটা পথ পেরিয়ে এলেন।
অবশেষে, যখন সু ফান আরও একবার হাত ঘুরিয়ে একশটি বাদুড়কে খতম করলেন, তখন বাদুড়ের লাশে পুরো রাস্তাটি ভরে গেছে এবং এই ভূগর্ভস্থ সুড়ঙ্গের মধ্যে আর একটি বাদুড়ও জীবিত নেই।
যে কয়েকটিমাত্র বাদুড় বেঁচে ছিল, তারা সবাই প্রাচীন কুয়ো থেকে বেরিয়ে বাইরে পালিয়ে গেছে।
এদিকে সু ফানের পুরো শরীরও দুর্গন্ধযুক্ত রক্তে মেখে গেছে, তবে এই রক্ত তাঁর নিজের নয়, বরং ওই বাদুড়গুলোর।
"উফ আহ!"
"খটাখট!"
"ররর—"
...
দুজন যখন আরও কিছুটা পথ সামনে এগিয়ে গেলেন, তখন হঠাৎ করেই সামনে থেকে নানা ধরনের আওয়াজ ভেসে আসতে লাগল।
মানুষের আর্তনাদের আওয়াজ যেমন ছিল, তেমনই ছিল পশুর মতো গর্জনের শব্দ এবং লোহার দরজার কপাট ও শিকড়ে ধাক্কা মারার আওয়াজ...
সব আওয়াজ একসঙ্গে মিশে গিয়ে মানুষের শরীরের পশম দাঁড়িয়ে যাওয়ার মতো এক ভীতিপ্রদ পরিবেশ সৃষ্টি করছিল!
"হাঁফ... হাঁফ..."
শাংগুয়ান ছিং হাঁটতে হাঁটতে হাঁপাতে লাগলেন। তাঁর কপাল বেয়ে অবিরাম ঠান্ডা ঘাম ঝরছিল, চোখের দৃষ্টি স্থির ছিল না এবং পা দুটি ছিল দুর্বল, স্পষ্টতই তিনি প্রচণ্ড যন্ত্রণা সহ্য করছিলেন।
অন্যদিকে সু ফান ভ্রূ কুঁচকে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে ধীরপায়ে সামনে এগিয়ে যাচ্ছিলেন এবং চারপাশে যে কোনো মুহূর্তে ঘটে যাওয়া সম্ভাব্য বিপদের জন্য প্রস্তুত ছিলেন।
অবশেষে, আরও কিছুটা পথ এগোনোর পর রাস্তার দুপাশে একে একে লোহার খাঁচাগুলো দেখতে পাওয়া গেল, যার প্রতিটি খাঁচা একটি গোটা ঘরের সমান বড়।
সু ফান বাঁ পাশের লোহার খাঁচার দিকে তাকাতেই দেখতে পেলেন প্রতিটি খাঁচায় দশজনের মতো মানুষকে বন্দि করে রাখা হয়েছে।
এই মানুষগুলোর মধ্যে নারী-পুরুষ, বৃদ্ধ-যুবক সবাই ছিল। তবে এদের সবার মধ্যে একটাই মিল ছিল—প্রত্যেকের পোশাক ছিল ছেঁড়াফাটা, নোংরা ও জীর্ণ। তাছাড়া, তাদের সবার চোখের দৃষ্টি ছিল এক অদ্ভুত রক্তিম আভায় পূর্ণ!
"ররর—"
"আহ! খুক খুক, উফ!"
"ছেড়ে... আমাকে ছেড়ে দাও!"
কারও আসার শব্দ পেতেই লোহার খাঁচার ভেতরের মানুষগুলোর মধ্যে চরম উত্তেজনার সৃষ্টি হলো। তারা একজন অন্যজনের দিকে তাকিয়ে চিৎকার করতে লাগল, আর যাদের উত্তেজনা আরও বেশি ছিল তারা সরাসরি লোহার শিকড়ে মাথা ঠুকতে শুরু করল।
সু ফান ভ্রূ কুঁচকালেন, বুঝলেন কিছুক্ষণ আগে যেগুলোকে বন্য পশুর গর্জন বলে মনে হয়েছিল, আসলে সেগুলো এই মানুষগুলোই করছিল।
বোঝা যাচ্ছে, এই মানুষগুলোর অনেকেই কথা বলার ক্ষমতা হারিয়ে শুধু গর্জন করতে পারা দানবে পরিণত হয়েছে!
এরপর সু ফান নিজের দৃষ্টি ডান পাশের লোহার খাঁচার দিকে ফেরালেন।
এই খাঁচাগুলোর ভেতরের মানুষগুলো বেশিরভাগই নানচিয়াংয়ের ঐতিহ্যবাহী পোশাকে সজ্জিত এবং তাদের বেশ পরিপাটি দেখাচ্ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল তাদের খুব বেশি দিন আগে ধরা হয়নি।
সু ফান নিজের নজর ফিরিয়ে গলা পরিষ্কার করে চেঁচিয়ে বললেন, "দয়া করে বলবেন কি, নানকৌ গ্রামের প্রধান এবং নান শ্যুন-এর দাদু কে আছেন?"
এই চিৎকারের পর, প্রায় পুরো কারাগারের নজর এসে পড়ল সু ফানের ওপর।
তবে, অধিকাংশ মানুষের দৃষ্টিই ছিল রাগ, ভয় এবং গভীর হতাষায় পূর্ণ...
এরপর, আলাদাভাবে বন্দি থাকা এক বৃদ্ধ লোহার খাঁচার সামনে হেঁটে এলেন এবং অত্যন্ত সন্দিহান ও নার্ভাস মুখে সু ফানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "কী ব্যাপার? আমার নাতনি কি তোমাদের কাছে কোনো জিনিস পৌঁছে দিয়েছে? এখন কি তোমরা আমাকে ছেড়ে দিতে পারো?"
বৃদ্ধকে বেশ দুর্বল ও মানসিকভাবে ক্লান্ত দেখাচ্ছিল। স্পষ্টতই এখানে কয়েকদিন বন্দি থাকার ফলে তাঁর জীবনীশক্তি মারাত্মকভাবে ভেঙে পড়েছে।
"নান দাদু, আপনি ভুল বুঝছেন। আমি আপনাকে মুক্ত করতে এসেছি ঠিকই, তবে আমি তিয়ানশা গেট-এর লোক নই।"
এই কথাটি উচ্চারিত হওয়ামাত্রই গোটা কারাগার উত্তাল হয়ে উঠল!
"তুমি সত্যি তিয়ানশা গেটের লোক নও?"
"হে ঈশ্বর! এই তরুণ তিয়ানশা গেটের লোক নয়, তবুও সে এখানে পৌঁছে গেছে, মনে হচ্ছে বেশ দক্ষ মানুষ!"
"ভাই সাহেব, দয়া করে আমাকে ছেড়ে দিন! আমার বাড়িতে আমার স্ত্রী এবং সদ্যোজাত সন্তান আমার জন্য অপেক্ষা করছে!"
যে নানচিয়াংবাসীরা কিছুক্ষণ আগে সু ফানের দিকে সন্দেহের চোখে তাকিয়েছিল, তারা সরাসরি লোহার খাঁচার সামনে ছুটে এসে খাঁচা নাড়াতে লাগল এবং প্রাণপণ চিৎকার করতে শুরু করল।
আর বাঁ পাশের ওই ছেঁড়াফাটা পোশাকের মানুষগুলো আরও জোরে চিৎকার করতে লাগল, এবং যেহেতু তাদের অনেকেই কথা বলতে পারত না, তাই তারা কেবল মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে বারবার মাথা ঠুকে নিজেদের আকুতি প্রকাশ করতে লাগল।
সু ফান ভ্রূ কুঁচকে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আপনারা সবাই শান্ত হোন, আমি আপনাদের সবাইকে মুক্ত করব। কিন্তু আপনারা কি আমাকে বলতে পারেন, তিয়ানশা গেট আপনাদের বন্দি করার উদ্দেশ্য কী?"
এর আগে তিয়ানশা গেটের ব্যাপকভাবে কৃমি-সাধকদের ধরে নিয়ে যাওয়া সু ফানকে এমনিতেই দ্বিধায় ফেলেছিল, আর এখন বাঁ পাশের পশুতুল্য মানুষগুলোকে দেখে সু ফানের মনের সংশয় আরও বেড়ে গেল।
তাঁর মনে হচ্ছিল, তিয়ানশা গেট নিশ্চয়ই কোনো বড় ষড়যন্ত্র আঁটছে...
h2