তুমি যদি কথা বলতে পারো, তবে আরেকটু বেশি বলো! ক্যাফে-র প্রথম অতিথি কে?

বাহ, সোনোকো! আমি আগে বুঝতেই পারিনি, তোমার এতটা দারুণ একটা দিকও আছে? যেকোনো অর্থেই, কুদো শিনইচি লিন এন-এর প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠবে। কারণ, রানকে ভালোবাসার পথে, ও-ই চিরকাল একটা অতিক্রমযোগ্য বাধা। তবে এই প্রতিদ্বন্দ্বীকে অপমান করে বা ছোট করে কিছু বলা চলবে না লিন এন-এর পক্ষে; প্রতিযোগিতা হলেও, সেটা হতে হবে খোলাখুলি ও সম্মানের সঙ্গে! নইলে যদি রান কোনো কিছু আঁচ করতে পারে, তাহলে দুজনের সম্পর্ক আরও দূরে সরে যাবে; বরং প্রথম থেকেই সৎভাবে এগোনোই ভালো!

তবে... লিন এন নিজে কুদো শিনইচিকে খারাপ দেখাতে পারবে না, কিন্তু সোনোকো তো পারে। দেখো না, এখন ও কত ভালো বলছে! কথা বলার ক্ষমতা থাকলে, আরও বলো না!

"ঠিক আছে, সোনোকো, আর বলো না।"
"আমি এসব কিছু ভাবিওনি। এখন শুধু চাই, মন দিয়ে কাজ করে, লিন এন-এর কাছে বাড়িভাড়া শোধ করতে। কারো সঙ্গে সম্পর্ক—এসব আমার জন্য এখন অনেক দূরের ব্যাপার।"

এই মুহূর্তে, রানের মন খুব জটিল, সে এই বিষয়ে আর কিছু বলতে চায় না। কিন্তু রান এমন বলতেই সোনোকো বড় বড় চোখে ওর দিকে ঝুঁকে জানতে চাইল, "কাজ? কিসের কাজ? আর বাড়িভাড়ার ব্যাপারটা কী?"

সোনোকো জানত না, মৌরির পরিবারের বাড়িভাড়া নষ্ট হয়ে গেছে। রান, যদিও ওর এমন ধনী বান্ধবী আছে, কোনোদিন বন্ধু থেকে টাকা ধার করার কথা ভাবেনি। রান সংক্ষেপে জানাল, কীভাবে সে লিন এন-এর দোকানে কাজ করতে যাচ্ছে।

তবে বন্ধুর বিপদের কথা জেনে—"মৌরি কাকু কেমন করেন, না? একদমই ভরসা করা যায় না! রান, যদি সত্যিই টাকার প্রয়োজন হয়, তাহলে আমাকে বলো। আমার কাছে অনেক পকেটমানি থাকে, পরে যখন পারো, ফেরত দিও।"

এহ, এহ, এহ? একটু আগেও তো তোমার কথা বলার ক্ষমতা নিয়ে প্রশংসা করছিলাম, হঠাৎ আমাকে এইভাবে ফাঁদে ফেলছো?
সোনোকো একদিকে মৌরি কোগোরোকে দোষারোপ করছে, আবার পরমুহূর্তেই রানকে টাকা ধার দিতে চাইছে—এতে লিন এন বেশ চিন্তায় পড়ে গেল।
যদি রান সত্যিই টাকা পেয়ে যায়, তাহলে ও যে দারুণ কর্মী পেয়েছিল, সে তো হাতছাড়া হবে!

"ধন্যবাদ, সোনোকো, কিন্তু দরকার নেই। আমি নিজের চেষ্টাতেই টাকা উপার্জন করতে চাই।"
ভাগ্য ভালো, রান লিন এন-কে নিরাশ করেনি।

সোনোকোর সদিচ্ছা সে দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করল। বন্ধু হিসেবে সে কোনো দেনা রাখতে চায় না, এমনকি সোনোকো এতে কিছু মনে না করলেও!

"ঠিক আছে... তবুও... লিন এন-এর ক্যাফে, তাই তো? চমৎকার! একসঙ্গে কাজ, একসঙ্গে স্কুলে যাওয়া..."
রানকে চেনে বলে সোনোকো আর জোর করল না। শুধু যখন লিন এন-এর ক্যাফের কথা উঠল, হঠাৎ সে ঠোঁট চেপে ধরল।
সে সত্যিই হিংসা করছে রানকে—লিন এন-এর সঙ্গে একই বাড়িতে থাকা, একসঙ্গে স্কুলে যাওয়া, এমনকি এখন একসঙ্গে কাজও করবে!

"যদি সোনোকো সময় পায়, দোকানে আসতে তুমি সবসময়ই স্বাগতম।"
ওফ...
সোনোকো, আর কিছু বলোনা, প্লিজ!
লিন এন জানে, রানকে মন জয় করতে হলে অনেক কষ্ট আর সময় লাগবে। তাই সে প্রথম থেকে ধাপে ধাপে এগোতে চায়, আন্তরিকতায় রানের হৃদয় জয় করতে চায়।
এই সময় সীমা অতিক্রম করলেই রান সতর্ক হয়ে উঠবে।
কিন্তু সোনোকো এভাবে বলায়, অজান্তেই তাদের ঘনিষ্ঠতা প্রকাশ পেল না?

না! সোনোকোকে থামাতেই হবে!
"দোকানে আসা? আমি কি পারব?"
লিন এন দ্রুত প্রসঙ্গ ঘোরালো, সোনোকোর চোখমুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
এতক্ষণ সে সামান্য অভিমান করছিল, এখন পুরো মনোযোগ লিন এন-এর দোকানে যাওয়ার সুযোগে!

"অবশ্যই! আমি তো অতিথিদের জন্যই দোকান খুলেছি, তুমি আসলে আমি খুব খুশি হব।"
সোনোকোর মনোযোগ ঘুরে যাওয়ায় লিন এন হালকা হাঁফ ছেড়ে বাঁচল, মুখে মৃদু হাসির রেখা ফুটে উঠল।

"তাহলে দারুণ! তোমার দোকান কবে খুলবে?"
প্রিয় মানুষের হাসি!
লিন এন-এর ঠোঁটের হাসি দেখে সোনোকোর চোখে মুগ্ধতা ছড়িয়ে পড়ল।
সে স্থির করল—লিন এন-এর দোকান খুললেই, প্রথম অতিথি হয় সে-ই হবে!

"সব ঠিকঠাক থাকলে আজ স্কুল শেষে দোকান খুলে ফেলব।"
"এত তাড়াতাড়ি? তাহলে আমরা একসঙ্গে স্কুল শেষে যাই! আমি হব তোমার প্রথম অতিথি!"
বিরতির সময় বেশি ছিল না, তিনজনের কথোপকথনও ক্লাসের ঘন্টা বাজার সঙ্গে সঙ্গে শেষ হয়ে গেল।
যদিও সোনোকো চাইছিল দ্বিতীয় পিরিয়ড শেষে লিন এন-এর সঙ্গে কথা বাড়াতে, দুর্ভাগ্যবশত প্রথম বিরতিতে সে আর রান-ই লিন এন-কে ঘিরে রেখেছিল। দ্বিতীয় বিরতির পর, স্কুলের অন্য মেয়েরা আর কৌতূহল দমন করতে পারল না!

কেন আমাদের প্রিয় মানুষটাকে শুধু তোমরা দুজন পাবে?
আমরাও তো লিন এন-এর সঙ্গে কথা বলতে চাই!
এই মনোভাব নিয়ে মেয়েরা মুহূর্তেই লিন এন-এর ডেস্ক ঘিরে ফেলল।
এতে সোনোকো, যে এখনও লিন এন-এর সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চেয়েছিল, হঠাৎ জমে গেল।
হ্যাঁ, সে যাকে ভালোবাসে, অন্য মেয়েরা নিশ্চয়ই সেই ভালোবাসে।
লিন এন-এর চারপাশে মেয়েদের ভিড় দেখে সোনোকোর মনে চাপা কষ্ট জাগল।
তার ভালোবাসার পথে, মনে হয় কাঁটা বিছানো!

"আচ্ছা, রান, তুমি তো লিন এন-এর দোকানে কাজ করবে, তাহলে তোমার ক্লাবের কী হবে?"
দুপুরের বিরতিতে, লিন এন অবশেষে মেয়েদের ভিড় থেকে সরে আসার সুযোগ পেল।
রান আর সোনোকোকে নিয়ে ক্যান্টিন থেকে চাউমিন-ভরা পাঁউরুটি কিনে ক্যাম্পাসের এক ঘাসে ঢাকা জায়গায় বসে তিনজনে দুপুরের খাবার খেতে শুরু করল।

এবার, পাঠ্যবই থাকার কারণে লিন এন নিশ্চিন্তে ক্লাসের কাজ শেষ করতে পারল।
কাজটি শেষ করার পর, তার মাথায় যেন জ্ঞানের ঝড় বয়ে গেল, এবং সে পুরোপুরি বুঝে গেল এই নিয়মিত কাজের ফিচার কতটা শক্তিশালী!
পুরো উচ্চমাধ্যমিকের পড়া, এখন লিন এন-এর মস্তিষ্কে।
এখন যেকোনো শিক্ষক যেভাবেই প্রশ্ন করুক, সে শতভাগ নম্বর পাওয়ার আত্মবিশ্বাস রাখে।
এখন সে সত্যিকারের মেধাবী ছাত্র, আর নামমাত্র নম্বর নিয়ে ভাবতে হয় না তাকে।
এই বিশাল পরিবর্তনে সে খুব খুশি, হাসিটা তার মুখে লেগেই রইল।

তবে ঠিক তখনি, সোনোকো খাবার বের করতে করতে হঠাৎ একটা গুরুত্বপূর্ণ কথা মনে পড়ল।
রানের ক্লাবের ব্যাপার।
কারাতে ক্লাবের প্রধান হিসেবে, যদি দীর্ঘদিন অনুপস্থিত থাকে, তাহলে নিশ্চয়ই বড় সমস্যা হবে?

"কারাতে ক্লাবের ব্যাপারে... আমি আপাতত ছুটির আবেদন করব, যদি সত্যিই না হয়, তাহলে আমাকে ক্লাব ছেড়ে দিতে হবে।"