আমি এতদিন বেঁচে আছি, এমন অপমান কখনও সহ্য করিনি!

লিনেনের প্রতি পাহাড়ি সাওয়াকোর কিছুটা好感 ছিল, আবার একই সঙ্গে মনে মনে এক ধরনের জেদও ছিল, যেন নিজের সম্মান ফেরত নিতে চায়—সব মিলিয়ে তার এখানে আসা বেশ জটিল। কিন্তু যখন সে জানল, লিনেন ‘প্রতারণা’ করেছে হালকা সুরের সংগীত ক্লাবের মেয়েদের, তখন তার মন থেকে লিনেনের জন্য সব ভালোবাসা উবে গিয়ে কেবল ঘৃণাই বাকি রইল। বিশেষ করে, লিনেন যখন এখনও ‘অবিচল’ থেকে তাকেও ফাঁকি দেওয়ার চেষ্টা করছিল, তখন সাওয়াকো মনে মনে ঠিক করল, এবারই সব ফাঁস করে দেবে।

কিন্তু তখনই লিনেনের মুখে হঠাৎ শোনা গেল বাজির প্রস্তাব, এতে সাওয়াকোর মুখ মুহূর্তেই থমকে গেল।

“তুমি কী নিয়ে বাজি ধরতে চাও?”

সাওয়াকো কিছুতেই বুঝতে পারছিল না, লিনেনের এত আত্মবিশ্বাস আসে কোথা থেকে, কী ভরসায় সে তার সঙ্গে এমন কথা বলছে। সে কি সত্যিই বিশ্বাস করে, ঐ মেয়েগুলোর সঙ্গে সে武道馆-এর মঞ্চে উঠতে পারবে? না! অসম্ভব! এ নিছকই দম্ভ, আর সে নিজে যেন ভুলেও এই ফাঁদে না পড়ে!

“খুব সহজ, যদি আমি হেরে যাই, যদি ঐ মেয়েদের 武道馆-এ তুলতে না পারি, তাহলে তুমি যা চাইবে, তাই হবে—তোমার সব শর্ত মেনে নেব।”

“কিন্তু আমি যদি জিতে যাই, তাহলে সাওয়াকো-সেনসেই...”

জটিল অভিব্যক্তির সাওয়াকোর দিকে তাকিয়ে লিনেন হাসিমুখে বলল।

এমন সময়, লিনেন বাজির শর্ত বলতেই, তার দিকে তাকিয়ে থাকা সাওয়াকো আপনাতেই বুক ঢেকে নিল।

“তুমি কী করতে চাও?”

গভীর সন্দেহে তাকিয়ে রইল লিনেনের দিকে।

এই ছেলেটা... তবে কি সত্যিই আমার ওপর বাজি ধরেছে?

“ভুল বোঝো না, আমি যদি সত্যিই ওরকম কিছু চাইতাম, শেষ পর্যন্ত কার ক্ষতি হতো বলা তো যায় না।”

“আমার শর্ত খুব সহজ—যদি আমি জিতি, সাওয়াকো-সেনসেই, আপনি আমাদের সংগীত দলের ম্যানেজার হবেন।”

সাওয়াকোর এমন প্রতিক্রিয়া দেখে লিনেন হাসি চাপতে পারল না।

তুমি, যে বিয়ের জন্য দুশ্চিন্তায় ভোগা একা নারী, ভেবেছ আমি তোমার শরীরের দিকে লোভী? আমি তো নিজেই দারুণ আকর্ষণীয় তরুণ! আমাদের দু’জনকে যদি সত্যিই এক বিছানায় গড়িয়ে যেতে হয়, কে কার বেশি লাভবান হবে ঠিক বলা মুশকিল!

আর যাই হোক, আমি চাইলে ওরকম কিছু কখনও এত লোকের সামনে বলব না—তাতে তো আমার হাস্যকর চেহারাই বেরিয়ে পড়ে!

আসলে, এই বাজির পেছনে লিনেনের কোনো খারাপ উদ্দেশ্য ছিল না। সে শুধু চেয়েছিল, সাওয়াকোকে পাশে পেতে! কেননা ছোটো সাওয়াকো খুবই প্রতিভাবান—সংগীতে দক্ষ, পোশাক ডিজাইনে পটু, সবচেয়ে বড় কথা, কোনো জটিল পরিস্থিতিতে ওর উপস্থিতিই যথেষ্ট। তাকে ম্যানেজার বানাতে পারলে লিনেনের অনেক চিন্তা কমে যায়।

তবে, সে তো সম্মানিত এক শিক্ষিকা, একেবারে নিজের দলে টেনে এনে কাজ করানো, হয়তো সে সহজে মেনে নেবে না। তাই লিনেনই একটু কৌশল করেছিল, যাতে সাওয়াকো ফাঁদে পা দেয়।

“তুমি কী বললে? এই ছেলেটা!”

লিনেনের প্রথম কথা শুনেই সাওয়াকো প্রায় ফেটে পড়ল!

কে কার ক্ষতিতে পড়বে? তাহলে কি ওর সঙ্গে থাকাটা আমার জন্য অপমানজনক? আমি এতদিনে এমন অপমান পাইনি!

কিন্তু পরের মুহূর্তেই লিনেনের বাজির শর্ত শুনে সাওয়াকো আবার থমকে গেল।

এতক্ষণ হাত-পা ছুড়ে ওকে দমিয়ে দিতে চেয়েছিল, এখন হঠাৎ স্থির হয়ে গেল।

“একটু দাঁড়াও... তুমি কী বললে? ম্যানেজার?”

এতটাই অপ্রত্যাশিত উত্তর, সাওয়াকোর মাথা যেন ঘুরে গেল। এই ম্যানেজার ব্যাপারটা আবার কী?

“ঠিকই ধরেছ, ম্যানেজার। 武道馆-এ উঠতে চাইলে, অনেক জায়গায় যোগাযোগ, নানা ব্যবস্থা—সবকিছুই দরকার। তাই ম্যানেজার খুব গুরুত্বপূর্ণ। আর সাধারণ কাউকে আমি বিশ্বাস করতে পারি না, তাই আমার মনে হয়েছে, সাওয়াকো-সেনসেই ই হচ্ছেন আমাদের ম্যানেজারের সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি!”

সাওয়াকো হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে আছে দেখে, লিনেন আরও ব্যাখ্যা করল।

কিন্তু যতই শুনছিল, ততই বিভ্রান্ত হচ্ছিল সাওয়াকো।

এই ছেলেটা... কত আত্মবিশ্বাস নিয়ে বলে! অথচ এ তো সদ্য গড়া এক স্কুল ব্যান্ড, শুনেছি একবারও ঠিকমতো অনুশীলন করেনি, এখনই এত বড় স্বপ্ন? এ নিশ্চয়ই নতুন কোনো ছলনা!

“হুঁ! ভাবছ তুমি এভাবে বললে আমি পা দেব? আমাকে ম্যানেজার বানাবে? তুমি পারবে আমাকে চাকরি দিতে?”

না! আমি প্রতারিত হব না! সঙ্গে সঙ্গে চুল ঝাঁকিয়ে বিদ্রূপ করে উঠল সাওয়াকো।

“প্রতারিত? এ কথা কোথা থেকে এলে? আর মজুরি নিয়ে? বলবেই তো, টাকা নিয়ে আমার অভাব আছে?”

“না কি... সাওয়াকো-সেনসেই, আপনি নিজেই বুঝে গেছেন হেরে যাবেন, তাই আমার সঙ্গে বাজি ধরার সাহস নেই?”

লিনেনের কথা শুনে সাওয়াকো হেসে উঠল।

তুমি আমাকে রাখতে পারবে না? আমার পেছনে তো বিশাল সম্পদ, আরও আছে এক বিশেষ পুরস্কার-ব্যবস্থা, আমি চাইলে তোমাকে নিয়োগ করতেই পারি!

তবে, সে জানত, সাওয়াকো মনে মনে এখনও সন্দেহ করছে, তাই এবার সরাসরি সহজ এক উস্কানি দিল।

অনেকের কাছে এ ধরনের উস্কানি কোনো কাজ করে না, তবে জেদি সাওয়াকোর কাছে... ঠিকই কাজ করল।

“আমি বাজি ধরতে ভয় পাই? কেন ভয় পাব? বাজি তো বাজি! যদি পিঙ্গজা ওদের দ্বিতীয় বর্ষে উঠেও তুমি ওদের 武道馆-এ তুলতে না পারো... হুঁ হুঁ... লিনেন, তখন আমার কাছ থেকে বড়সড় উপহার পাবে!”

টেবিল চাপড়ে, হঠাৎ চশমা খুলে চেয়ার ছেড়ে উঠে এসে লিনেনের একেবারে মুখোমুখি হল সাওয়াকো—দুজনের মাঝে অর্ধ মিটারও ফাঁক নেই।

এই কাছাকাছি থেকেই সে স্পষ্ট করে বলল, তার চোখে যেন বিদ্যুৎ খেলে গেল, তীব্র দৃষ্টি যেন ছুরি!

দেখেই বোঝা যায়, সাওয়াকোর মুখের ‘উপহার’ মোটেই ভালো কিছু নয়।

তবু, লিনেনের মুখে একটুও ভাবান্তর নেই, সে আগের মতোই হাসিমুখে মাথা ঝাঁকাল।

“তাহলে ঠিক রইল, সাওয়াকো-সেনসেই।”

এই দৃশ্য দেখে পাশে থাকা মেয়েগুলো হতভম্ব।

সব ঠিকই চলছিল, হঠাৎ এত তুমুল ঝগড়া কেন?

“লিনেন-সেনসেই...”

সবচেয়ে কাছে থাকা পিঙ্গজা ইয়ে একবার সাওয়াকোর দিকে, একবার লিনেনের দিকে তাকাল।

ওর কারণেই তো এই 武道馆-এর প্রসঙ্গ উঠল, এখন সে বুঝতেই পারছে না কী করবে।

“কিছু না, পিঙ্গজা। আমি কেবল সাওয়াকো-সেনসেইর সঙ্গে একটি নিশ্চিত জয়ের বাজি ধরেছি।”

“দেখো, আমরা যখন 武道馆-এ উঠব, তখন সাওয়াকো-সেনসেই-ই হবে আমাদের একমাত্র ম্যানেজার।”

উলটাপালটা, কিছু না বুঝে থাকা পিঙ্গজার অবাক মুখটা সত্যিই মিষ্টি লাগছিল।

লিনেন না চেয়ে পারল না ওর মাথায় হাত বুলিয়ে, তারপর আরও আত্মবিশ্বাসী হাসল।

ঠিক তাই!

যখন থেকে সাওয়াকো বাজি মেনে নিয়েছে, তখন থেকেই সে লিনেনের ফাঁদে পা দিয়েছে!

এবার শুধু অপেক্ষা, এক সফল 武道馆 কনসার্ট অনুষ্ঠিত হলেই, আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করা যাবে—ছোটো সাওয়াকো এখন লিনেনের নিজের মানুষ!