০০৩ মৌরি রান-এর আমন্ত্রণ, মৌরি কোগোরো-র আবির্ভাব?

— বুঝতে পারলাম, আসলে ব্যাপারটা এটাই।
— যদি শুধু টাকা-পয়সার সমস্যা হয়, আমি কোনো সমস্যা দেখছি না। কয়েকদিন দেরিতে ভাড়া দিলেও কিছু আসে-যায় না।

লিনেনের সঙ্গে যোগাযোগ করা ভাড়াটে কে হবে, তা ভাবতে গেলে মনে হয়েছিল মাওরি কোওগোরো, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে হাজির হলেন মাওরি রান, প্রধান নারী চরিত্র।
তবে মাওরি রান কেনই বা লিনেনের কাছে আসলেন?
এর কারণটা খুবই সহজ।
মাওরি কোওগোরো ঘোড়দৌড়ে বাজি ধরার নেশায় পড়েছেন। কারও কথায় বিশ্বাস করে ভেবেছেন, তিনি গোপন তথ্য পেয়েছেন এবং নিশ্চিতভাবে জিতবেন। তাই তিনি ভাড়ার জন্য জমানো সমস্ত টাকাই বাজিতে লাগিয়েছেন, বড় লাভের আশায়।
কিন্তু ফলাফল অনুমেয়—মাওরি কোওগোরো প্রতারিত হন, ভাড়া হারিয়ে ফেলেন, ফলে এ মাসে সময়মতো ভাড়া দিতে পারেন না।
বাধ্য হয়ে, মাওরি রান, কন্যা হিসেবে, সংকোচ নিয়ে বাড়িওয়ালার সঙ্গে যোগাযোগ করেন, কিছুদিন সময় চেয়ে নেন যাতে তারা বাবা-মেয়ে টাকা জোগাড় করে ভাড়া দিতে পারেন।
বাড়িওয়ালা লিনেন, স্বাভাবিকভাবেই, মাওরি রানকে এই সম্মান দিতে চান।
যদিও তিনিও খুব বেশি ধনী নন, তবু এক মাসের ভাড়ার জন্য বাবা-মেয়েকে বাড়ি থেকে বের করে দেওয়ার মতো নিষ্ঠুর নন।
সবশেষে...
রান সত্যিই অসাধারণ সুন্দরী!
আগে ভাবছিলেন কীভাবে মৃত্যুদূত ছোটছাত্রের কাছ থেকে দূরে থাকবেন।
কিন্তু এখন...
কুদো শিনিচি!
তোমার সঙ্গে আমার বন্ধুত্ব হবে, এটা নিশ্চিত!

— আপনার এত বড় সহায়তায় সত্যিই কৃতজ্ঞ! বাড়িওয়ালা সাহেব, আপনি আমাকে অনেক উপকার করলেন।

লিনেনের আন্তরিকতা মাওরি রানকে গভীরভাবে কৃতজ্ঞ করে তোলে।
এর আগে, রান বেশ উদ্বিগ্ন ছিলেন, কারণ অল্প কিছুদিন আগেই তিনি জানতে পারেন, তাদের বাসার মালিক বদলে গেছে। নতুন বাড়িওয়ালার সঙ্গে কখনো দেখা হয়নি, কেমন মানুষ তিনি, তা জানতেন না।
কিন্তু আসলেই দেখা করার পর, রান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।
নতুন বাড়িওয়ালা সত্যিই ভালো মানুষ।
তরুণ, সুদর্শন, কথা বলায়ও বেশ মধুর।
তাঁর সঙ্গে কথা বললে মনে হয়, যেন আশ্বাসের অনুভূতি জাগে, খুবই আরামদায়ক।

— কিছু না, একেবারে ছোটখাটো ব্যাপার।
— তাহলে, যেহেতু আর কোনো সমস্যা নেই, আমি তাহলে চলে যাচ্ছি।

মাওরি রানকে হাত নেড়ে বিদায় জানালেন লিনেন, ঠোঁটের কোণে এক চমৎকার হাসি।
প্রিয় নারী চরিত্রের সঙ্গে মুখোমুখি আলাপের সুযোগ, এ যেন স্বপ্নেও ভাবেননি।
তবু তিনি জানেন, অতিরিক্ত কিছু করা ঠিক নয়। প্রথম পরিচয়ে দুজনেই ভালো印শান পেলেন, তাই তিনি আর বেশি কিছু করতে চাইলেন না।
বাড়িওয়ালা-ভাড়াটে সম্পর্ক থাকলে ভবিষ্যতে অনেকবার দেখা হবে।
আজকের সাক্ষাৎকে এখানেই শেষ হতে দিন, আগামীবারের জন্য অপেক্ষা রাখুন!

তবে লিনেন ভাবেননি, কখনও কখনও পরিকল্পনা বাস্তবতার চেয়ে ধীরগতির হয়।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, তিনি এক জিনিস ভুলে গেছেন—এই নতুন জগতে আসার পর থেকে তিনি তো খাওয়া তো দূরের কথা, এক ফোঁটা জলও পান করেননি।
এখনই দেখুন।
বিদায়ের জন্য হাত নাড়লেন, পা বাড়াতেই, পেটের গর্জন তাঁকে মুহূর্তে স্থবির করে দিল।
নতুন পৃথিবীতে আসার উত্তেজনা এত বেশি ছিল, লিনেন কখনোই ক্ষুধা অনুভব করেননি।
তবে না খেয়ে থাকলে শরীরের প্রতিবাদ তো আসে।
পেটের গর্জন যেন লিনেনকে তীব্র প্রতিবাদ জানাচ্ছে।
খাবার চাই!
আর খাবার না পেলে, আমি কাজ বন্ধ করে দেব!

— আহা... মনে হচ্ছে, বাড়িওয়ালা সাহেব দুপুরে কিছু খাননি।

একটি মেয়ের সামনে পেটের এমন গর্জন, একজন পুরুষ হিসেবে লিনেনের লজ্জা যেন চরমে পৌঁছল।
এবার সত্যিই মুশকিল হল!
এই শব্দ শুনে, মাওরি রানও একটু থমকে গেলেন।
লিনেনের অপ্রস্তুত মুখ দেখে, রান আর চেপে রাখতে পারলেন না, হাসলেন।
— আসলে, তাড়াহুড়োয় বেরিয়ে পড়েছিলাম, খাওয়া ভুলে গেছি।

রান কোনো বিদ্রূপ করেননি, তবু লিনেন একটু লজ্জায় গাল চুললেন।
প্রশ্ন!
একটি মেয়ের সামনে লজ্জার মুহূর্তে কী করা উচিত?
সবকিছু স্বাভাবিকভাবে উপেক্ষা করবেন?
নাকি তাড়াতাড়ি চলে যাবেন, অপ্রস্তুত পরিবেশ এড়িয়ে যাবেন?
আচ্ছা।
মাওরি রান এমন একজন দয়ালু দেবদূত, লিনেনের কোনো চিন্তা করার দরকার নেই।

— ঠিক এখনই আমি দুপুরের খাবার তৈরি করেছি, যদি বাড়িওয়ালা সাহেব কিছু মনে না করেন, উপরতলায় এসে একসঙ্গে খেতে পারেন।

দেখুন!
এতটা বোঝদার, লিনেন কী করবেন?
— এ কি ঠিক হবে?

লিনেনের মনে প্রবল ইচ্ছা জাগল, রান নিজ হাতে তৈরি করেছেন! মিস করলে খুব আফসোস হবে!
তবু ইচ্ছা থাকলেও, স্বভাবতই একটু দ্বিধা প্রকাশ করলেন, কারণ তিনি নিজে কাউকে কষ্ট দিতে চান না।

— অবশ্যই কোনো সমস্যা নেই। যদিও আমি সাধারণ রান্না করেছি, জানি না, আপনার পছন্দ হবে কি না।
— তবে! দুপুরের খাবার না খেয়ে চলবে না!

দ্বিধাগ্রস্ত লিনেনের সামনে রান আঙুল তুলে শূন্যে নাড়লেন।
তাঁর কথায় একটু শাসনের ভাব আছে, কিন্তু বিরক্তি নয়, বরং আরও আপন করে তোলে।

— তাহলে, আমি একটু অসুবিধা করলাম।

এতদূর বলার পর, লিনেনের আর না করার সুযোগ নেই, মাথা নত করে কৃতজ্ঞতা জানালেন।

— বাড়িওয়ালা সাহেব আমাকে এত বড় সহায়তা করেছেন, এই খাবার আমার কৃতজ্ঞতা হিসেবে ধরুন।

লিনেন রাজি হলে, রান হাসিমুখে পথ দেখালেন।
একতলার বন্ধ ক্যাফের বাঁ দিকে সিঁড়ি বেয়ে উপরে, রানকে অনুসরণ করে লিনেন পৌঁছলেন তৃতীয় তলার বাসায়।
প্রবেশপথ পেরিয়ে, চোখে পড়ল প্রায় দশ বর্গমিটার বিশাল ড্রয়িংরুম।
এই ভবন একতলায় প্রায় সত্তর বর্গমিটার, মাওরি বাবা-মেয়ের বাসা, লিনেনের ভাড়ার সস্তা অ্যাপার্টমেন্টের তুলনায় অনেক ভালো।

— বসুন, বাড়িওয়ালা সাহেব।

ড্রয়িংরুমের মাঝখানে ইতিমধ্যে টেবিল সাজানো, রান দক্ষভাবে একটি এপ্রন পরলেন এবং লিনেনকে বিশ্রাম নিতে বললেন।

— ঠিক আছে, তাহলে আমি আর দ্বিধা করব না।

এখন তো এসে পড়েছেন, লিনেন আর কোনো বাড়তি সংকোচ রাখলেন না।
খোলা মনে টেবিলের পাশে বসে, রানকে রান্নাঘরে যেতে দেখলেন।
কিছুক্ষণ পরে, রান কী পরিবেশন করবেন?
মনটা শান্ত হতে না হতেই, লিনেনের ক্ষুধা আরও বেড়ে গেল, আসন্ন দুপুরের খাবারের জন্য আরও বেশি উত্তেজনা অনুভব করলেন।

— রান! আমি তো খুব ক্ষুধার্ত! আজ দুপুরে কী রান্না করেছ?

ঠিক তখনই, লিনেন নিশ্চিন্তে অপেক্ষা করছিলেন, প্রবেশপথ থেকে আচমকা টালমাটাল পায়ের শব্দ শোনা গেল।
মানুষকে দেখার আগেই, সেই শব্দ কানে এসে পৌঁছল।
রান্নাঘরে রান প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই, এক হাতে মদের বোতল, সমস্ত শরীরে মদের গন্ধ নিয়ে, একটি ছায়া ড্রয়িংরুমে প্রবেশ করল।
ক্লাসিক গোঁফ দেখে, লিনেন সঙ্গে সঙ্গে চিনে নিলেন—
মাওরি কোওগোরো!
এবার সত্যিই মূল চরিত্রের সঙ্গে দেখা হল!
তবে লিনেন মাওরি কোওগোরোকে চিনলেও, কোওগোরো চিনলেন না এই অচেনা সুদর্শন যুবককে, যিনি তাঁর বাড়ির ড্রয়িংরুমে বসে আছেন।

এই ছেলে কে?
লিনেনের সঙ্গে চোখাচোখি হতেই, কোওগোরো ভ্রু কুঁচকে তাকালেন।
আমার মেয়ে, একজন অচেনা ছেলেকে বাড়ি নিয়ে এসেছে?