নারী-পুরুষ, বয়স্ক-তরুণ—সবাইকে মুগ্ধ করে এমন সৌন্দর্য; আর পাড়ার সেই গৃহিণী, যিনি গুজব রটনায় সিদ্ধহস্ত।

লিনেন সাধারণ কোনো ছোট ছেলে নয়, এবং সে খুব ভালো করেই জানে শাওলানের প্রকৃত স্বভাব।
তাই সদ্য শরীর চর্চা শেষ করা শাওলানের মুখোমুখি হয়ে, সে যেন কিছুই ঘটেনি এমনভাবে স্বাভাবিক আচরণ করল।
“ফিরে এসেছো, এটা ভালো। এবার আমাদের অপেক্ষা করতে হবে প্রথম গ্রাহকের আগমনের জন্য।”
শাওলানের দিকে হালকা হাসি দিয়ে, লিনেন চলে গেল কফি দোকানের কাউন্টারের পেছনে।
ওটা ছিল দোকান পরিচালকের নির্দিষ্ট জায়গা; শাওলান ও ইয়োনাজির কাজের এলাকা ছিল পুরো কফি দোকানের হলঘর।
তাহলে...
প্রথম গ্রাহক কখন আসবে?
টুনটুন...
ঝকঝকে দরজার ঘণ্টা বাজল, কফি দোকানের দরজা খুলে গেল। এক মধ্যবয়সী, কিছুটা স্থূলাকৃতি মহিলা, বয়স আনুমানিক চল্লিশের কাছাকাছি, দোকানে ঢুকলেন।
“স্বাগত জানাই... আহ! উনাবান মহিলার!”
“শাওলান? তুমি কি... এই দোকানে কাজ করছ?”
অবশেষে গ্রাহক এলেন, শাওলান তাড়াতাড়ি এগিয়ে গেল।
তার মনে এই ধরনের কথোপকথন বহুবার rehearsed করা ছিল, কিন্তু সত্যিই গ্রাহককে দেখে সে কিছুটা থমকে গেল।
কিছু করার নেই, প্রথম গ্রাহক সে চিনে; কাছাকাছি বাস করেন, মাঝে মাঝে দেখা হলে দু’চার কথা বলেন।
“হ্যাঁ, উনাবান মহিলার, আমি এখন এখানে কাজ করি।”
সংক্ষিপ্ত বিস্ময়ের পরে, শাওলান দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
“আমার সঙ্গে আসুন।”
পরিচিত হলেও, তিনি গ্রাহক।
নিজের দায়িত্ব গভীরভাবে বুঝে শাওলান তাড়াহুড়ো করে উনাবান মহিলাকে খালি আসনে বসাল এবং কিছুটা অনভ্যস্ত হাতে মেনু বের করল।
“উনাবান মহিলার, আপনি কী পান করতে চান?”
প্রথমবার গ্রাহককে সেবা দিচ্ছে বলে, পরিচিত হলেও শাওলানের মনে ছিল একরকম অস্বস্তি।
ঠিক তখনই, কাউন্টারের পেছনে থাকা লিনেন সামনে এল, ঠাণ্ডা পানি ও তোয়ালে নিয়ে।
“শাওলান, গ্রাহককে সেবা দিতে গিয়ে আগে অর্ডার নেওয়ার তাড়াহুড়ো করো না, প্রস্তুতির কাজ ঠিকভাবে করতে হবে।”
একজন দক্ষ কফি দোকান পরিচালকের মতো লিনেন বুঝতে পারল শাওলান কোথায় ভুল করেছে। প্রথমবার একটু ভুল হওয়াটা স্বাভাবিক, তাই পরিচালকের দায়িত্ব হিসেবে সে শাওলানকে সঠিক পথে পরিচালনা করল।
“জি! পরিচালক! দুঃখিত! আমি ভুল করেছি!”
গ্রাহককে ঠাণ্ডা পানি ও তোয়ালে দেওয়া—এই বিষয়টি শাওলান আগেই শিখেছিল।

কিন্তু পরিস্থিতি আসতেই সব ভুলে গেল; সে বারবার মাথা নত করে ক্ষমা চাইল এবং লজ্জায় মুখ লাল হয়ে উঠল।
“কিছু না, শাওলান। তোমার অভিজ্ঞতা কম, পরের বার খেয়াল রাখবে।”
“আমি মনে করি, এই গ্রাহকও তোমার ভুলের জন্য রাগ করবেন না, তাই তো?”
লিনেন এখানে শাওলানের ভুল ধরার জন্য নয়; সে চেয়েছিল শাওলানের মনোবল বাড়াতে।
কিন্তু আসনে বসে, লিনেনের মুখ দেখে, প্রথম গ্রাহক উনাবান মহিলার অবাক হয়ে exclaimed করলেন।
“কী সুন্দর ছেলেটি! আপনি কি এই কফি দোকানের নতুন পরিচালক?”
লিনেনের সৌন্দর্য—ছোট-বড়, নারী-পুরুষ সবার মন জয় করে নিতে পারে।
বিশেষ করে, এই বয়সী মহিলাদের জন্য তো আরো বেশি আকর্ষণীয়।
তবে দুঃখের বিষয়, লিনেন কোনো ‘আন্টি-কিলার’ হতে চায় না।
উনাবান মহিলার বিস্মিত মুখের সামনে, সে অত্যন্ত শান্তভাবে উত্তর দিল।
“জি, আমি এই কফি দোকানের নতুন পরিচালক লিনেন। আশা করি, ভবিষ্যতে আপনার সহযোগিতা পাব।”
“শাওলান, গ্রাহকের সেবা চালিয়ে যাও, স্বস্তির মনোভাব রাখো, তুমি পারবে।”
পেশাদার হাসি দিয়ে উনাবান মহিলার দিকে তাকিয়ে, লিনেন যথাযথ উত্তর দিল।
আর গ্রাহক কিছু জানতে চাইবার আগেই, সে শাওলানকে নির্দেশ দিল এবং ফিরে গেল কাউন্টারের পেছনে।
“তাহলে, উনাবান মহিলার, এটা মেনু।”
লিনেনের সান্ত্বনায় শাওলানের মন অনেকটা স্থির হয়ে গেল।
আবার উনাবান মহিলার দিকে ফিরে, সে অনেক শান্তভাবে নিজেকে উপস্থাপন করল।
“শাওলান, শাওলান, তাড়াতাড়ি আমাকে বলো তো।”
“এত সুন্দর পরিচালক, কোথা থেকে এল?”
“আমি তো মনে করি, টেলিভিশনের তারকাদের থেকেও সে বেশি আকর্ষণীয়।”
পোলো কফি দোকান মিকাওয়ার পঞ্চম পল্লীতে বেশ জনপ্রিয়, আশেপাশের বাসিন্দাদের কাছে প্রিয়।
আগের পরিচালক দোকান বন্ধ করে বিদেশ যেতে চেয়েছিলেন, তখন অনেকেই দুঃখ পেয়েছিলেন।
এলাকার বাসিন্দা উনাবান মহিলার, আগে ছিলেন দোকানের একনিষ্ঠ গ্রাহক; হঠাৎ দোকানের নতুন সাজসজ্জা দেখে, কৌতুহলী হয়ে ঢুকলেন, আসলে কিছু খাওয়ার ইচ্ছা ছিল না।
দোকানের ভেতরে এসে, প্রখ্যাত গোয়েন্দা মাওরি-র কন্যা শাওলানকে দেখে অবাক হলেন।
কিন্তু এরপর সেই সুন্দর পরিচালককে দেখে, সত্যিই তার মন কেঁপে উঠল।
ভুল বোঝাবেন না; এটা প্রেম নয়, একজন বয়সী মহিলা তরুণকে দেখে যেমন পছন্দ করেন, বা তারকাদের ‘মা ফ্যান’দের মতো।
কোনো খারাপ চিন্তা নেই।

তবে উনাবান মহিলার মনের কথা, শাওলান বুঝতে পারল না।
সে স্বীকার করে লিনেন খুব সুন্দর; যদি কোনো তার বয়সী মেয়েতো এমন প্রতিক্রিয়া স্বাভাবিক।
কিন্তু উনাবান মহিলার... তার ছেলেও তো বিশ্ববিদ্যালয় শেষ করেছে!
এভাবে লিনেনের বিষয়ে খোঁজ নিচ্ছেন, আসলে কি চান?
“পরিচালক... আমাদের বাড়ির বাড়িওয়ালা, পোলো কফি দোকান বন্ধ দেখে, আবার চালু করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।”
মনেপ্রাণে হাজারটা প্রশ্ন থাকলেও, সৌজন্যবশত শাওলান সংক্ষেপে লিনেনের পরিচয় দিল।
“ওহ! বাড়িওয়ালা? সত্যিই ভাবিনি…”
“তবে শাওলান, এত সুন্দর বাড়িওয়ালা ও পরিচালক, তোমার কি মন ভাঙে না?”
“আমি তো মনে করি, তার বয়স বেশি নয়, তোমার সঙ্গে চমৎকার মানাবে।”
শাওলানের উত্তর উনাবান মহিলারকে কিছুটা অবাক করল, কিন্তু পরের কথাগুলো শাওলানকে হতবাক করে দিল।
আগে সে ভাবছিল উনাবান মহিলার লিনেনের ব্যাপারে জানতে চেয়ে কি উদ্দেশ্য আছে, হঠাৎ সে কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল নিজের দিকে!
নিজে ও লিনেন... মানাবে?
“আহ... উনাবান মহিলার, আপনি কেমন কথা বলছেন! আমি ও পরিচালকের সম্পর্ক শুধু সহপাঠী...”
উনাবান মহিলার কথায় শাওলানের মন এলোমেলো হয়ে গেল।
সে কোনোদিন লিনেনের সঙ্গে প্রেম করার কথা ভাবেনি; একদিকে পরিচয়ের সময় কম, অন্যদিকে তার ছোটবেলার এক বন্ধু আছে, যার জন্য সে চিন্তিত।
সবচেয়ে বড় কথা, সে জানে ইয়োনাজি লিনেনকে পছন্দ করে, তাই এ বিষয়ে কোনো সম্ভাবনাই নেই!
“আহ! সহপাঠী?”
“একদিকে সহপাঠী, আবার বাড়িওয়ালা ও ভাড়াটিয়া, আবার পরিচালক ও কর্মী—এত কাছের সম্পর্ক, শাওলান, তোমার মন গলেনি?”
“আচ্ছা, আচ্ছা, আর বলব না, ঠিক আছে?”
“যেহেতু এসেছি, তাহলে এক কাপ ভ্যানিলা লাটে দাও।”
শাওলানের অস্বস্তিকর অস্বীকারের প্রতিক্রিয়া, উনাবান মহিলার মুখে যেন সব বুঝে ফেলার হাসি।
তবে তিনি জানেন, ছোট মেয়েদের লজ্জা কেমন, কীভাবে থামতে হয়—তাই এক কাপ লাটে অর্ডার দিয়ে সেই আলোচনা শেষ করে দিলেন।
তবে...
এমন একজন স্পষ্টতই গুজব ছড়াতে পারা মহিলা থাকা অবস্থায়, শাওলান ও লিনেনের সম্পর্কের গুঞ্জন ছড়িয়ে পড়তে আর কতক্ষণ?