কুদো শিনইচির ক্ষমা প্রার্থনা, আর সোনোকোর উল্টো সহায়তা?
নিজের শৈশবের সঙ্গীর স্বভাব-চরিত্রটা ঠিক কেমন, তা ছোট兰 আসলে খুব ভালোই জানত।
সে সবার চেয়ে বেশি জানত, নতুনের মনে কোনো দুষ্টু অভিসন্ধি থাকা অসম্ভব; কেবল কখনও কখনও তার ভাবনাগুলো অতিরিক্তই সরল হয়ে যায়, আর তখনই সে বিচার-বিশ্লেষণ করে রহস্যভেদ করার সময়কার সেই তীক্ষ্ণতা একেবারেই হারিয়ে ফেলে।
তবে!
বুঝতে পারা এক কথা, আর আঘাত পাওয়ার পরও হাসিমুখে স্বাগত জানানো আরেক কথা!
বিশেষ করে তার আগের কথাগুলো শোনার পর।
সারা এক পিরিয়ড জুড়ে তার জন্য দুশ্চিন্তায় কেটেছে, আর বদলে সে পেল কী? টাকার বিনিময়ে ক্ষতিপূরণ?
আমার দরকার কি তোমার এই ক্ষতিপূরণ?
“ছোট兰...”
“হাই! ও তো শুধু কুডো নতুনই, তার জন্য কষ্ট পাওয়ার কী আছে?”
“তোমার তো আমি আছিই! আমাকে দেখো! আমি তো তোমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু! সবচেয়ে ঘনিষ্ঠ বান্ধবী!”
“নতুনের মতো আমি নই, আমি তোমাকে কখনও কষ্ট দিতে পারব না!”
“আর তাছাড়া... লিন এঁনও তো আছে, আমাদের থাকতে তুমি সব সময়ই শক্ত ভরসা পাবে!”
বন্ধুর কষ্টের মুখটা দেখে সোনোকো ভীষণ কেঁদে উঠল, আর সেই সঙ্গে মনে মনে কুডো নতুনকে অন্তত একদফা ভীষণ গালমন্দ করতেই লাগল।
কিন্তু গালমন্দ তো গালমন্দই; এখন তাকে ছোট লানকে বোঝানোর উপায় খুঁজতেই হবে, এই ভয়ে যে ঘটনাটা ছোট লানকে খুব বেশি আঘাত না করে বসে।
“কিছু হয়নি, সোনোকো, আমি বুঝে গেছি।”
সোনোকোর সেই হন্তদন্ত বোঝানো, এমনকি দু’হাত নেড়ে নেড়ে কিছু দেখানোর ভঙ্গিটা, খানিকটা হাস্যকরও লাগছিল।
ফলে আগেই চোখের কোণে লালচে হয়ে ওঠা ছোট লান অবশেষে ফিক করে হেসে ফেলল।
সে জানত, এটা সোনোকোর আন্তরিক সদিচ্ছা।
এখনও তার মন ভার হয়ে আছে বটে, কিন্তু সে এটাও জানত, বন্ধুকে আর এত দুশ্চিন্তায় রাখা উচিত নয়।
অন্তত সোনোকো যেমন বলেছে... তার পাশে সোনোকো নামের সেই ভালো বন্ধু আছে।
আরও... সে-ও আছে...
...
“লিন এঁন, আমি এখন কী করব বলো তো?”
শ্রেণিকক্ষে, লিন এঁনের কথায় জেগে ওঠা কুডো নতুন খুবই অস্বস্তিতে পড়েছিল।
সে জানত, সে বড় ভুল করেছে, কিন্তু তৎক্ষণাৎ কোনো উপায়ও মাথায় আসছিল না।
বাধ্য হয়ে সে আবার লিন এঁনের কাছেই সাহায্য চাইতে এলো।
“এটা কি আমাকে শেখাতে হবে নাকি?”
“ক্ষমা চাও, বলো দুঃখিত, বলো ভুল আমারই হয়েছে।”
“এত কঠিন?”
কুডো নতুনের এই অনুরোধে লিন এঁন ভুরু তুলল।
কিন্তু তার উত্তর শোনার পর বিপরীতে থাকা কুডো নতুন অনিচ্ছাসত্ত্বেও দ্বিধায় পড়ে গেল।
“ক্ষমা... চাই?”
কোঁচকানো মুখে কুডো নতুনের ভঙ্গি ছিল বেশ প্রতিরোধী।
“কী হলো? ভুল করলে ক্ষমা চাওয়া তো খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার, তাই না?”
“নাকি কুডো ছাত্রটি মুখে আনতে পারছে না, আর ছোট লান নামের একজন মেয়ের কাছে ক্ষমা চাইতে লজ্জা লাগছে?”
কুডো নতুনের এই প্রতিক্রিয়া লিন এঁনকে বেশ অবাক করল।
মূল কাহিনিতে তো তার এমন পুরুষোচিত অহংকারের কোনো লক্ষণ দেখা যায়নি, এখানে হঠাৎ এত দ্বিধা কেন?
“না... লিন এঁন, তুমি ভুল বুঝেছ।”
“ক্ষমা চাইতে লজ্জা নেই, কিন্তু মার খাওয়া... সত্যিই খুব ব্যথার!”
লিন এঁনের দৃষ্টি টের পেয়ে কুডো নতুন তৎক্ষণাৎ একটুখানি কাঁচুমাচু হাসি দিল।
সে আদতে ক্ষমা চাইতে লজ্জা পাচ্ছিল না, কিন্তু তার মনে ছোট লান সবসময়ই খুব কোমল আর যত্নশীল ছিল; তবে রাগ হলে সে ভীষণই উগ্র, আর মানুষকে মারতে মোটেই হাত কাঁপায় না!
এবার সে ওকে এত রাগিয়েছে, সত্যি সত্যি গিয়ে ক্ষমা চাইলে কি অন্তত একটা মার এড়ানো যাবে?
এই কথা ভাবতেই কুডো নতুন ইতিমধ্যেই দাঁত কিড়মিড় করতে শুরু করল।
“...”
“চিন্তা নেই, আমি তোমার সঙ্গে যাব। ছোট লান যদি সত্যিই তোমাকে মারতে চায়, তবে তাকে আটকানোর দায়িত্ব আমার।”
কুডো নতুনের এই উত্তর লিন এঁনের প্রত্যাশার বাইরে ছিল একেবারেই।
এই লোকটা... ছোট লানের অনেক মার খেয়েছে নাকি?
এতটা যেন গভীর দাগ পড়ে আছে তার মনে?
তবে যেহেতু সে ক্ষমা চাইতে আপত্তি করছে না, লিন এঁন স্বাভাবিকভাবেই তাকে আশ্বস্ত করল।
তবু এতেও কুডো নতুনের আশঙ্কা পুরোপুরি কাটল না।
“সত্যি? লিন এঁন, তুমি নিশ্চিত ছোট লানকে আটকাতে পারবে?”
“বকবক করো না! এখন ছোট লানের খালি হাতের লড়াইয়ের কৌশলও আমি শেখাই, তুমি ভাবছ আমার ক্ষমতা ছোট লানকে থামাতে পারবে না?”
লিন এঁনের রাগী দৃষ্টিতে একটা ধমক খেয়েও কুডো নতুনের মন অজান্তেই অনেকটা শান্ত হয়ে গেল।
ঠিকই তো, তার সামনে দাঁড়ানো লোকটা নরম-সরম মুখশ্রীওয়ালা কোনো দুর্বল ছেলে নয়। ছোট লান তো বটেই, এমনকি সুকামোতো সিনিয়র দিদিকেও সে-ই শেখায়; এই লোকটাও তো এক রকমের খালি হাতের যোদ্ধা দৈত্য!
বলতেই হয়!
তার পাশে দাঁড়ালে হঠাৎ করেই বেশ নিরাপদ লাগছে!
“তাহলে এই অবস্থায়, লিন এঁন ছাত্র, তোমাকে একটু কষ্টই দিলাম।”
“যদি ছোট লান আমাকে মারতে চায়, দয়া করে অবশ্যই বাধা দিও!”
লিন এঁনের সামনে গভীরভাবে মাথা ঝুঁকিয়ে কুডো নতুন এই মুহূর্তে একেবারে আন্তরিক।
“ঠিক আছে, আমি কথা দিচ্ছি। চলো, ছোট লানদের খুঁজে বের করি!”
এখনও মাথা নিচু করে থাকা কুডো নতুনের দিকে একবার তাকিয়ে লিন এঁন অসহায় ভঙ্গিতে হাত নাড়ল।
এই লোকটা, যাকে কী না কোনো ভয়ই ছুঁতে পারে না, নানারকম রক্তাক্ত জায়গায় ঢুকে পড়তেও দ্বিধা নেই, এমনকি কালো পোশাকের সংগঠনের সঙ্গেও চোখে চোখ রেখে লড়তে পারে—কিন্তু অদ্ভুতভাবে শুধু ছোট লানের মুষ্টিকে ভয় পায়।
কিছুটা অর্থে, এটাও বোধহয় একে অপরের উপযুক্ত প্রতিদ্বন্দ্বী?
দুর্ভাগ্য, একসময়ের মানানসই জুটি, সে যখন ছোট কনানের রূপ নিল, দূরত্বও ততই বাড়তে থাকবে।
দুঃখিত, কুডো ছাত্র, তোমার আর ছোট লানের জুটিটা আমি ভাঙবই!
“ছোট লান! সোনোকো!”
অতিরিক্ত কথা আপাতত রেখে, কুডো নতুনকে নিয়ে ক্লাসরুম থেকে বেরিয়ে খুব দূরে না গিয়েই ছোট লান আর সোনোকোকে খুঁজে পেল।
লিন এঁনের পক্ষ থেকে আগে অভিবাদন জানানো হলো; সোনোকো সেটা শুনে স্বভাবতই উৎসাহ নিয়ে সাড়া দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু পাশে কুডো নতুনকে দেখে তার মুখের ভাব হঠাৎই ভারী হয়ে উঠল।
“তুমি এখানে আবার কী করতে এসেছ?”
রুক্ষ মুখে সোনোকো কুডো নতুনের দিকেই স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
সে শপথ করল, যদি এই লোকটা আবার ছোট লানকে কষ্ট দেয় এমন কিছু বলে, তবে সে আর সহপাঠীসুলভ ভদ্রতা দেখাবে না—সোজা চড় কষাবে!
“দুঃখিত! ছোট লান! আজ দোষটা আমারই ছিল!”
তবে সোনোকোর প্রত্যাশার সম্পূর্ণ বিপরীতে, যাকে সে প্রতিদিন উদ্ধত বলেই ভাবত, সেই কুডো নতুন চোখ বুজে ছোট লানের সামনে গভীরভাবে মাথা নুইয়ে দিল।
এই লোকটা... সত্যিই ক্ষমা চাইছে?
এ আবার কী ধরনের নাটক?
বাক্যহীন সোনোকো অনিচ্ছায় দৃষ্টি ফেরাল লিন এঁনের দিকে।
তার মনে হচ্ছিল, কুডো নতুনের এই আগ বাড়িয়ে ক্ষমা চাওয়ার পেছনে লিন এঁনের ভূমিকা নিশ্চয়ই আছে।
এতে লিন এঁন শুধু হেসে মাথা নেড়ে সাড়া দিল, যেন সবকিছুই নীরব ইশারায় বোঝা যাচ্ছে।
“কিছু হয়নি, এটা তোমার দোষ নয়। আমি জানি, নতুন তুমি ভালোই চেয়েছিলে, শুধু আমার প্রতিক্রিয়াটা একটু বেশি হয়ে গিয়েছিল।”
ঠিক সেই সময়, সোনোকো আর লিন এঁনের চোখাচোখির মাঝেই, ছোট লানের সামনে মাথা নিচু করে থাকা কুডো নতুন চোখ বন্ধ করে রেখেছিল।
লিন এঁনের প্রতিশ্রুতি থাকলেও, এই মুহূর্তে সে দু’ঘা খাওয়ার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করেই রেখেছিল।
শুধু আশা, ওই দু’ঘা যেন খুব বেশি ব্যথা না দেয়।
কিন্তু তার ধারণা ছিল পুরো উল্টো—যে ঘুসিটা তার গায়ে পড়বে ভেবেছিল, সেটা পড়তেই চাইল না।
বরং পরক্ষণেই, ছোট লানের মুখ থেকে সে এমন কথা শুনল।
তবে কি... মেঘ কেটে গেল?
এই উপলব্ধি হতেই কুডো নতুন আনন্দে তৎক্ষণাৎ মাথা তুলল।
“তাহলে ছোট লান, তুমি সবই জানো! এতে আমার অনেকটা নিশ্চিন্ত লাগছে।”
দু’ঘা মেরে সমস্যাটা মিটে যাবে ভেবেছিল যে কুডো নতুন, তার আনন্দ যে ফেটে পড়বে না কেন?
কিন্তু তার মুখে হাসি ফুটতেই বিপরীতে তাকিয়ে সে দেখল, ছোট লান কেবল মৃদু মাথা নাড়ল, তারপর একটিমাত্র শব্দ বলল: “হুঁ।”
কেন জানি না, ছোট লানের এই প্রতিক্রিয়া দেখামাত্রই কুডো নতুনের মনে এক অজানা কাঁপুনি উঠল—যেন তার কাছ থেকে খুব গুরুত্বপূর্ণ কিছু সরে যাচ্ছে।
কিন্তু ঠিক কী হারিয়ে যাচ্ছে, তা সে ধরতে পারল না; কেবল মনে হলো, আজ সত্যি যদি ছোট লানের দু’ঘা খেতে হয়, তাহলে সেটাই বোধহয় সবচেয়ে ভালো ফল হতো।
“আচ্ছা ছোট লান! আজ স্কুল ছুটির পর তোমার কি সময় আছে? চল, একসঙ্গে দোকানপাটে ঘুরে আসি কেমন?”
ভেতরের সেই অদ্ভুত অস্থিরতা থেকে কুডো নতুন অনিচ্ছাসত্ত্বেও ছোট লানকে আমন্ত্রণ জানিয়ে ফেলল।
আমন্ত্রণ জানিয়ে নিজেই সে একটু থমকে গেল।
স্পষ্টতই, সে তো কেনাকাটা ঘুরে বেড়ানো সবচেয়ে অপছন্দ করে; সাধারণত ছোট লান ডাকলেই সে এড়িয়ে পালায়।
তাহলে আজ কেন অজান্তেই ছোট লানকে ডেকে ফেলল?
আরও অবাক করার মতো বিষয় হলো...
“দুঃখিত, নতুন, আমি সাম্প্রতিক সময়ে সত্যিই খুব ব্যস্ত। আজ তোমার সঙ্গে কেনাকাটা করতে যেতে পারব না।”
আগে তো সবসময় ছোট লানই কুডো নতুনকে নিয়ে কেনাকাটায় যেত, আর বারবার প্রত্যাখ্যাত হতো; মাঝেমধ্যে হালকা জোরজবরদস্তি না থাকলে, কুডো নতুন বোধহয় একবারও তার সঙ্গে যেত না।
কিন্তু আজ, না-বলার ভূমিকাটা নিল ছোট লান।
কুডো নতুন পুরোপুরি হতভম্ব হয়ে গেল, মুখ খুলল, কিন্তু এক মুহূর্তে কী বলবে বুঝতে পারল না।
সামনের এই দৃশ্য লিন এঁন ঠাণ্ডা চোখে দেখছিল।
বাহ্, একটু হলেও বোধহয় বুঝতে শুরু করেছে!
কুডো নতুন যখন ছোট লানকে আমন্ত্রণ জানাল, লিন এঁন সত্যিই একটু অবাক হয়েছিল; আর ছোট লানকে সে যতটুকু চেনে, তাতে তার প্রত্যাখ্যান করার সম্ভাবনাও খুব বেশি ছিল না।
এমনকি তখন সে ভাবছিল, ছোট লান যদি সত্যিই রাজি হয়, তবে সে-ও কি পিছু নেবে আর একটু বিঘ্ন ঘটাবে, অন্তত দু’জনের সম্পর্কটা যেন আর না-উষ্ণ হয় তা নিশ্চিত করতে?
কিন্তু আশ্চর্য, সে কিছু করার আগেই ছোট লান নিজেই আগে না করে দিল।
এই গতি-প্রকৃতি... বেশ মজার হয়ে উঠছে!
“ওহো, কুডো মহান গোয়েন্দা নিজে থেকে ছোট লানকে কেনাকাটায় ডাকছেন—সূর্যটা তবে পশ্চিম দিক থেকেই উঠল নাকি?”
ঠিক তখনই, ছোট লান যখন কুডো নতুনের প্রস্তাব ফিরিয়ে দিল, আর পরিস্থিতি কিছুটা নীরব হয়ে এল।
সোনোকোর হঠাৎ উক্তি সঙ্গে সঙ্গে তিনজনেরই দৃষ্টি কেড়ে নিল।
“সোনোকো, তুমি...”
সোনোকোর কটাক্ষে কুডো নতুনের মুখ রাগে লাল হয়ে উঠল।
সে কখনো এমন অসহায় বোধ করেনি!
কিন্তু এখন...
“তবে বলি, ছোট লান, নতুন তো প্রথমবার এতটা উদ্যোগ নিল—এভাবে ফিরিয়ে দিলে বোধহয় ভালো দেখায় না, তাই না?”
???
কুডো নতুন ভেবেছিল, এবারও সোনোকো আরও খানিক খোঁচা দেবে।
কিন্তু তার ধারণা ভুল প্রমাণিত হলো—পরক্ষণেই সোনোকো হঠাৎ সুর বদলে ছোট লানকে বোঝাতে শুরু করল।
এ আবার কী কাণ্ড?
সোনোকোর এই উল্টো আঘাত, কুডো নতুন তো বটেই, লিন এঁন পর্যন্ত থমকে গেল।
এ কী বোঝাতে চাইছে?
সোনোকো কি আবার হঠাৎ ঝোঁকের বশে কুডো নতুনকে সহায়তা করতে যাচ্ছে?
“সোনোকো, বোকামি কোরো না! স্পেশাল জোন প্রতিযোগিতা তো শুরু হতে আর বেশি দেরি নেই, আর আমাকে দোকানেও কাজ করতে হবে—কেনাকাটার সময় কোথায়?”
ভাগ্যিস, ছোট লান সোনোকোর এক কথায় রাজি হয়ে যায়নি; বরং ভুরু কুঁচকে বন্ধুর দিকে তাকাল, দৃষ্টিতে ছিল খানিকটা ভর্ৎসনা।
তবে...
“সময় তো স্পঞ্জের জলের মতো, চেপে ধরলে কিছুটা বের হয়ই।”
“আরেকটা কথা, পুরোনো কথা তো আছে—কাজ আর বিশ্রামের সমতা রাখতে হয়। ছোট লান, একটু রাজি হয়ে যা না।”
সোনোকো... সে আসলে কী করতে চাইছে?