পঞ্চান্নতম অধ্যায়: নোনা হাঁস বনাম মশলাদার মুরগি! (সদস্যতার আবেদন!)

দাক্ষাতে কী ঘটছে, তা এই দ্বীপে থাকা দুইজনের জানা ছিল না।

জিয়াং শু এবং চিংয়ে দু’জনে পরামর্শ করে আজকের রান্নার প্রতিযোগিতা শেষ করার সিদ্ধান্ত নিল। কারণ লবণজলে ভেজানো হাঁস একটি ঠান্ডা খাবার, মুখরোচক মুরগিও আসলে তাই; আগে তৈরি করে রাখলেও ঠাণ্ডা হয়ে যাওয়ার ভয় নেই। বরং, এই খাবার গরম খেলে স্বাদটাই নষ্ট হবে।

জিয়াং শু তুলে নিল তার পছন্দ করা সৌভাগ্যের মুরগিটি। কেনার সময় চিংয়ে তা ভালোভাবে প্রস্তুত করিয়ে নিয়েছিল—শুধু পালক তুলে নয়, নাড়িভুঁড়ি সব ফেলে দিয়ে, শুধু চামড়া, মাংস আর হাড় রেখে দিয়েছিল। এতে জিয়াং শুর অনেকটা সময় ও পরিশ্রম বাঁচল।

মুখরোচক মুরগি, আসলে সিচুয়ান অঞ্চলের এক বিখ্যাত খাবার, যা আগের জীবনে কুইং রাজবংশের সময় সৃষ্টি হয়েছিল। ইতিহাসের তারতম্যে, এই জগতে এমন খাবার আগে আসেনি।

এই খাবারটি তৈরি করার প্রক্রিয়া বেশ আকর্ষণীয়। মুরগির মাংসকে বারবার ফুটন্ত গরম জল আর বরফ-ঠাণ্ডা জলে ডুবিয়ে, তিন স্তরের উত্তাপ-শীতলতার মধ্য দিয়ে যেতে হয়।

“চিংয়ে, বাড়িতে বড় আকারের স্টিমার আছে? যাতে পুরো একটা মুরগি সহজে ঢুকে যায়?” জিয়াং শু জিজ্ঞেস করল।

“আছে।” চিংয়ে উত্তর দিল, তারপর রান্নাঘরের আলমারি ঘেঁটে বের করল একটি মাঝারি বড়, দুটি মাঝারি আকারের গোল স্টিমার। স্টিমারের দেয়ালও গভীর, দুটো মুরগি রাখলেও যথেষ্ট জায়গা থাকে।

জিয়াং শু নিল একটি বড় ও একটি মাঝারি স্টিমার। বড় স্টিমার ভর্তি করল জল দিয়ে, চুলায় রেখে ফুটতে দিল। আরেকটি মাঝারি স্টিমারে ঢালল ঠাণ্ডা জল, যাতে পরে বরফ দিয়ে একদম ঠাণ্ডা করা যায়। গরমজল ফুটে উঠবে, আর ঠাণ্ডা জল যতটা সম্ভব ঠাণ্ডা রাখতে হবে।

এই সময়টাতে, জিয়াং শুকে শুধু অপেক্ষা করতে হলো। তার প্রক্রিয়া যতটা জাঁকজমকপূর্ণ, চিংয়েরটা ততটাই নিরিবিলি। চিংয়ে শুধু মাঝারি আকারের একটি পাত্রে আধা পাত্র জল দিয়ে রেখেছিল, কারণ তার লবণজলে ভেজানো হাঁস ইতোমধ্যে আধা প্রস্তুত, শুধু শেষ ধাপ—ঢেকে রান্না করলেই হবে।

গরমজল ফুটতে থাকা অবস্থায় চিংয়ে জিয়াং শুর কাণ্ড লক্ষ্য করল, ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি কি গরম-ঠাণ্ডা জল পালা করে মুরগি রান্না করতে চাও?”

“ঠিক ধরেছ, যদিও পুরস্কার নেই।” জিয়াং শু হেসে আঙুলে টোকা দিল।

“এইভাবে রান্না করলে মাংস নরম, চামড়া কচকচে হয় বটে, কিন্তু গরম পানিতে মুরগির সঠিক রান্না অথবা ঠাণ্ডা জলে চামড়া কুঁচকানোর হার ঠিকভাবে মাপা খুব কঠিন। তুমি কীভাবে এই মুখরোচক মুরগি বানাতে পারবে?”

‘মুখরোচক মুরগি’ শব্দটা মুখে আনতেই চিংয়ের কল্পনায় যেন লোভে জল গড়িয়ে পড়ল, মুখে এক ধরনের বিস্মিত-অবাক ভাব ফুটে উঠল। সে বুঝতে পারল না, এমন নাম কেউ খাবারের জন্য দেয় কীভাবে!

জিয়াং শু শুধু মুচকি হাসল, কিছু বলল না। তৈরি হয়ে গেলে, চেখে দেখার পর চিংয়ে নিজেই বুঝবে কেন এমন নাম।

锅ের জল ফুটতে থাকল। জিয়াং শু বসে থাকল না। কয়েক টুকরো আদা কেটে, পিছন দরজার ছোট সবজি বাগান থেকে দুইটি বড় পেঁয়াজপাতা ও এক মুঠো ছোট পেঁয়াজ এনে রাখল। ফিরে এলে চিংয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ছোট পেঁয়াজ আর আদার টুকরো কাড়ল, হাঁসের পেটে পুরে দিল।

জিয়াং শু কিছুক্ষণ তাকে অপরাধী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, চিংয়ে নির্বিকার, তাই সে আবার আদা কেটে, বড় পেঁয়াজসহ ফুটন্ত জলে ফেলে দিল। তারপর কয়েক চামচ লবণ, স্বাদ আসার জন্য কিছুক্ষণ ফুটতে দিল।

সব প্রস্তুত হলে সে সৌভাগ্যের মুরগিটির পা দুটো পেটের ভেতরে পুরে, পুরো মুরগি ফুটন্ত স্টিমারে রাখল।

গরম জল মুরগির ভেতরে ঢুকে গোঁ-গোঁ আওয়াজ তৈরি করল। মুরগির পেট পুরে গরম জল পুরে দিলে, জল বের করে নিল—এর ফলে মুরগির ভেতরটা সমানভাবে গরম হয়। এরপর আবার গরমজলে কয়েক সেকেন্ড ডুবিয়ে, মুরগির চামড়া কষিয়ে নিল।

পরক্ষণেই জিয়াং শু হঠাৎ মুরগি তুলে বরফ-ঠাণ্ডা জলে ডুবিয়ে দিল—এক নিমেষে জ্বলন্ত উত্তাপ থেকে বরফ-ঠাণ্ডায় বদল। গরম-ঠাণ্ডা পালায় মুরগির চামড়া মুহূর্তে কষে, টানটান হয়। ফলে চামড়া হয়ে ওঠে কচকচে,弹性দারুণ।

আবার পেটের জল বের করে, নতুন করে ঠাণ্ডা জলে ডুবিয়ে, তারপর আবার গরমজলে। বারবার পালা করে এই প্রক্রিয়া চলল।

এতক্ষণে মুরগির আত্মা থাকলে, হয়তো মুখ খুলে স্থানীয় ভাষায় চিৎকার করত—এভাবে কি কেউ নির্দয়ভাবে মুরগিকে অত্যাচার করে!

তবে, জিয়াং শুর এই অত্যাচার এখানেই শেষ। এবার মুরগিকে জলে চেপে রেখে সে অন্যদিকে মন দিল।

ওদিকে চিংয়ে হাঁসটিকে তুলল, কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে আবার জলে নামাল। জিয়াং শু লক্ষ করল, তার মুরগির রেসিপি আর চিংয়ের হাঁসের রেসিপি আসলে কৌশলে অনেকটা এক—বারবার তুলো-নামানো, যাতে চামড়া টানটান হয়, স্বাদ বাড়ে। তবে জিয়াং শু বরফজল ব্যবহার করেছে, তাই ঝুঁকি বেশি; সামান্য ভুল হলেই চামড়ার弹性নষ্ট হবে।

প্রায় বিশ মিনিট পর, জিয়াং শু এক টুকরো হুক দিয়ে মুরগি তুলে, পা টিপে দেখল—মাংস শক্ত, অর্থাৎ প্রায় হয়ে গেছে। সে মাথা নেড়ে মুরগিটা আবার বরফজলে ডুবিয়ে নিল।

মুরগি মনে মনে বলল, “তুমি বেশ মজা পাচ্ছো, তাই তো?”

আসলে, এখনই মুখরোচক মুরগি খাওয়া যায়, তবে ভেতরে হাড়ে সামান্য রক্ত থাকবে। জিয়াং শু বিচার করল, বিচারক হাজিওয়ার দাইকের স্বাদ পছন্দের কথা ভেবে, পুরোপুরি সিদ্ধ করবে। এবার আর পনেরো মিনিট ফুটিয়ে, শেষে দশ মিনিট বরফজলে রেখে ঠাণ্ডা করলে, কাজ শেষ।

ওদিকে, চিংয়ের লবণজলে ভেজানো হাঁস তৈরি। হালকা হলুদ রঙের চামড়া, ঝকঝকে, হাঁসের মাংস নরম, টফুর মতো। লবণের নোনতা সুবাস, গাঢ় মসলার ঘ্রাণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

চিংয়ে গভীর শ্বাস নিল। বেশিরভাগ গরম খাবারের তুলনায় ঠাণ্ডা খাবারের গন্ধ হালকা। কিন্তু শতবর্ষের পুরনো মসলার শক্তি অপ্রতিরোধ্য! মাত্র চল্লিশ মিনিট মেরিনেট করলেও, পরে ফুটানো, শুকানো, আদা-পেঁয়াজ-লবঙ্গ দিয়ে গন্ধ তোলা—সব মিলিয়ে অনন্য, গাঢ় সুবাস!

জিয়াং শু মুখরোচক মুরগির জন্য বিশেষ সস তৈরিতে মন দিল। পাশের চোখে দেখল চিংয়ে মনোযোগ দিয়ে হাঁস কাটছে, তার মনে হঠাৎ ঝিলিক দিয়ে উঠল, মনে পড়ল সদ্য দেখা হাজিওয়ার শো-র আসল শেফের মসলার কৌশল। চিংয়ে বলেছিল, সে যতই অনুকরণ করুক, দশ ভাগের এক ভাগ স্বাদও পায় না। জিয়াং শু ভাবল, হয়তো চিংয়ে রহস্যময় শক্তি ব্যবহার করতে পারে না বলেই এমন হয়, পদ্ধতির তেমন দোষ নেই...

সে নিজেও হাজিওয়ার শো-র মতো ভাগ্যকে রূপ দিতে পারে না, তবে তারও বিশেষ উপায় আছে—চড়ুইয়ের মতো ভাগ্য অনুভব করার ক্ষমতা।

এটা প্রয়োগ করাই যাক!

এবার মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করে, জিয়াং শু অনুভব করল, রান্নার মধ্যে লুকানো রহস্যময় ভাগ্য প্রবাহ। হাজিওয়ার শো’র খাদ্য আত্মা তাকে নতুন এক জগৎ চিনিয়েছে—পত্রপাঠ প্রমাণ করেছে, শুধু তাসের খেলা নয়, সবকিছুতেই ভাগ্য প্রভাব ফেলে! ভাগ্য যেন বাতাসের মতো, বরং তার চেয়েও সর্বত্র।

চোখ আধবোজা রেখে জিয়াং শু অনুভব করল, মুরগির তৈরি গন্ধ ইথারে ছড়িয়ে যাচ্ছে, দশটি পৃথক স্রোত হয়ে মসলা ও সসের বাটিতে সংযুক্ত হচ্ছে।

এটি যেন বলছে, এই মুখরোচক মুরগির অস্তিত্বের অর্থই এসব মসলা, এদের সাহায্যে চূড়ান্ত উৎকর্ষ লাভ করা।

কিছু কিছু কল্পকাহিনির ভাষায়, এটাকে বলা যায় উপাদানের সঙ্গে সংলাপ।

“হুঁ!” দৃশ্যটা যেন স্বপ্ন, চোখের সামনে ভেসে উঠল, মিলিয়ে গেল।

চেতনা ফিরে, জিয়াং শু তার বিভিন্ন মসলা দেখে রহস্যময় একটা অনুভূতি পেল—এখন মসলা মেশালে অনায়াসেই নিখুঁত অনুপাত মিলবে, বিন্দুমাত্র ভুল হবে না। যদিও সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে এই অনুভূতি মিলিয়ে যাচ্ছে, যেন মায়া।

আর দেরি নয়।

কিছু না মেপেই, কয়েক কোয়া রসুন হাতে নিয়ে, ছুরি দিয়ে চটকে, কুচিয়ে নিল; সঙ্গে আদা, পেঁয়াজ, লাল লঙ্কা, সেগুলোও কুচিয়ে, মেপে নয়, হাতে হাতে সব এক বাটিতে। এবার ঢালল কিছু সয়া সস, সঙ্গে আধা চামচ ফুটন্ত মুরগির ঝোল। হালকা নাড়াচাড়া, একে একে মেশাল কাঁচা ঝোল, লবণ, মোনোসোডিয়াম গ্লুটামেট, খানিকটা বেশি চিনি ও লাল তেল, সবুজ মরিচ গুঁড়া, শেষে দুই চামচ ভিনেগার—মোট তেরো স্বাদ।

এইসব মসলাগুলি নিজ নিজ স্বাদে প্রবল, সাধারণত একসঙ্গে দিলে স্বাদে সংঘাত হয়। তবে, জিয়াং শুর অনুপাত ও ক্রমানুসারে, যেন বিশেষ রাসায়নিক বিক্রিয়া ঘটল—শেষ ফোঁটা ভিনেগার পড়তেই, অতিরিক্ত মসলা মিশে যে জটিলতা, পরস্পরবিরোধিতা ছিল, তা যেন মিলিয়ে গিয়ে দারুণ সমন্বয় ঘটল।

বহুমাত্রিক স্বাদ, যেন রঙিন ফুলের তোড়া, সব মিলিয়ে অনবদ্য ঐক্য সৃষ্টি করল। হালকা নাড়িয়ে, নানা মসলা মিশে তৈরি মুখরোচক মুরগির সস প্রস্তুত।

জিয়াং শু জিভে জল এনে, কালো ঘন সসের দিকে তাকিয়ে, ইচ্ছে করল পুরো বাটি গলাধঃকরণ করে ফেলে। নিজেকে সামলে, বরফজলে ঠাণ্ডা করা মুরগি তুলে, কাঁটা বোর্ডে রাখল। জলময় ঝকঝকে মুরগির গায়ে সুন্দর সোনালি আভা, চোখে পড়ার মতো আকর্ষণীয়।

চিংয়ের ঈর্ষণীয় ছুরিচালনা দেখিয়ে, বাঁ হাতে মুরগি চেপে, ডান হাতে ছুরি চালিয়ে, সোনালি চামড়ার মুখরোচক মুরগি সমান টুকরোয় কেটে নিল—শেষে সাজাল ডানা মেলা পাখির মতো। এই সেই “নামে বিখ্যাত, স্বাদে গৌরবময়” মুখরোচক মুরগি।

জিয়াং শু ডাইনিং টেবিলে মুড়ি-মুড়কির মতো কাচের প্লেট ও সস নিয়ে যেতেই—

ক্লিক!

তালা খুলল।

দাইকি ফিরল, বিচারক এসে উপস্থিত। দরজা খুলেই নাকে গন্ধ না পেয়ে কথা বলার আগেই, জিয়াং শুকে সস ও মুরগির প্লেট হাতে বেরিয়ে আসতে দেখে চোখ ঝলমলিয়ে উঠল, জিজ্ঞেস করল—

“শু, আজ কী রান্না? ঠাণ্ডা খাবারের প্লেট?”

“হ্যাঁ, আজকের খাবার মুখরোচক মুরগি, সিচুয়ান অঞ্চলের এক বিশেষ পদ। চিংয়ে আজ বানিয়েছে, শো কাকুর দেশের পাঠানো কিংলিংয়ের বিখ্যাত লবণজলে হাঁস।”

“তাহলে আজকের রান্নার প্রতিযোগিতা আসলে আমার বিরুদ্ধে চিংয়ে ও শো কাকুর যুগলযুদ্ধ।” জিয়াং শু হাসল।

“ওহ, তুমি শোর সঙ্গে দেখা করেছ?” দাইকি চমকে গেল।

“হ্যাঁ, আজ শো কাকু ভিডিও কলে চিংয়ের সঙ্গে কথা বলছিল, আমি তখন এসে যোগ দিই, সেখানেই এই প্রতিযোগিতার কথা পাকা হয়।” জিয়াং শু ব্যাখ্যা করল।

“তাই নাকি।” দাইকি মাথা নেড়ে বলল।

আজ ভাত নয়, প্রধান খাবার ঠাণ্ডা নুডলস। মুরগি বা হাঁসের ঝোলের গরম জলে নুডলস সেদ্ধ করে, সঙ্গে সঙ্গে বরফজলে ডুবিয়ে তুলে নিলে ঝলমলে ঠাণ্ডা নুডলস তৈরি। শুধু সামান্য লবণ দিলেই হয়, বাড়তি কিছু লাগে না। মুখরোচক মুরগি, লবণজলে হাঁস—সব মিলে এক অনন্য ‘শূন্য-ক্যালোরি’ রাতের খাবার।

সব প্রস্তুত হলে, রাতের ভোজও শেষ। হাজিওয়ার পরিবারের ডাইনিং টেবিলে দুই প্লেট—একটিতে ডানা মেলা সোনালি মুখরোচক মুরগি, অন্যটিতে শান্ত জলে ভাসা স্বচ্ছ লবণজলে হাঁস। চেহারায় দুই পদ দুই ধরনের—একটি ঝলমলে, আগ্রাসী; অন্যটি শান্ত, প্রশান্ত।

দুইয়ের মধ্যে দাইকি একটু ভেবে হালকা স্বাদের হাঁস আগে চেখে দেখল, যাতে তীব্র স্বাদের খাবার আগে খেলে স্বাদ বিভ্রান্ত না হয়। যদিও দাইকি নিজে বলেনি, জিয়াং শু ছোটখাটো ঘটনা থেকেই বুঝেছিল, তার স্বাদগ্রহণের অনুভূতিও অত্যন্ত প্রখর।

যেমন, গতকালের ভাজা বান খেয়ে, দাইকি রান্না থেকে অনুভূতি, ‘দেখে’ নিতে পারে, শেফ কী ভাবনা রেখে রান্না করেছে। চিংয়ের গন্ধ শোঁকার ক্ষমতা হয়তো তার কাছ থেকেই এসেছে, শুধু আরও তীব্রভাবে।

এবার দাইকি লবণজলে হাঁস খেয়ে, শতাব্দী-প্রাচীন ঐতিহ্যের গভীর ইতিহাসের স্বাদ জিভে অনুভব করল। মুহূর্তেই সে যেন চলে গেল পুরনো এক শহরে—সেই নদীর ধারে, যার দুই পাড়ে শত শত গল্প, কোলাহল। নদীপথে লোকজন, খুচরা বিক্রেতা, ক্রেতা, হাঁকডাক, দরদাম, সব মিলিয়ে এক প্রাণচঞ্চল দৃশ্য।

নদীতে হাঁসেরা ডাকে, পাড়ের মানুষের মুখে সুখের হাসি। সূর্য ডুবে, গাছের ছায়া লম্বা হয়, দিনশেষে মানুষ বাড়ি ফেরে, ছোট ছোট দলে জমে যায় গরম দোকানে, হাঁসের প্লেট চায়। দোকানের কাজের ছেলে হাসিমুখে রান্নাঘরে গিয়ে হাঁসের প্লেট নিয়ে আসে। রান্নাঘরের পেছনের হাঁসবাড়িতে, উজ্জ্বল চোখের শেফেরা হাঁসের ঝাঁক থেকে মোটা-চিকন ঠিকঠাক হাঁস খুঁজে নেয়।

জবাই, পরিষ্কার, ফুটানো, মেরিনেট, শুকানো, আবার ফুটানো—শেফের মুখ অস্পষ্ট, তবে তার পোশাক যুগে যুগে আধুনিক হচ্ছে। মনে হয়, এই হাঁসটা শত শত বছর ধরে, হাজার হাজার জনের হাতে তৈরি হয়েছে। সময় গড়িয়ে যায়, কেবল সেই মসলার পাত্রটা দিনে দিনে গাঢ় হয়।

চেতনা ফিরলে দাইকি অনুভব করল, এই পদে সে স্বাদের ঐতিহ্য পেয়েছে, এক চিরনবীন স্বাদ।

অজান্তেই বন্ধ হয়ে যাওয়া চোখ খুলে, সে চপস্টিক তুলে কিছু নুডল খেল। কোনো কথা বলল না, জিয়াং শু আর চিংয়ে তার প্রতিক্রিয়া দেখার অপেক্ষায় চুপ করে রইল।

এবার সে মুখরোচক মুরগির ওপরের সোনালি চামড়ার টুকরো নিল, সসে ডোবাল না; মাথা নেড়ে আবার নিল। এবার সসে ডুবিয়ে, মুখে পুরল।

কালো সসে মাখা মুরগি মুখে যেতেই দাইকি থমকে গেল, গাল নড়ে উঠল, কয়েকবার চিবিয়ে গিলে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে আবার টুকরো নিতে চাইল—মনে পড়তেই চপস্টিক নামিয়ে সরাসরি সসের বাটি তুলে, মুরগির ওপর এক রেখায়, মাথা থেকে লেজ পর্যন্ত ঢেলে দিল।

সঙ্গে সঙ্গে, মুরগির ওপর থেকে যেন আলো ছড়িয়ে পড়ল! দশ ধরনের মসলার গন্ধ একসঙ্গে চিংয়ের নাকে এসে লাগল। নাক কুঁচকে, চিংয়ের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগল—কিন্তু, আজ তো প্রতিযোগী আমি নই, ভয় কিসের?

এই সময়, দূরে বসে মাপো তোফু রেসিপি লিখছিলেন হাজিওয়ার শো, হঠাৎ হাঁচি দিলেন। নাক ঘষে বললেন, “কী ব্যাপার, মাপো তোফুর রেশ?”

আরও এক টুকরো সোনালি চামড়ার মাংস তুলে, দাইকি সেই আগে না পাওয়া জটিল স্বাদ অনুভব করল। মুখে গেলে ঝাল, খানিকটা ঝাঁঝালো, গিলে ফেলার পর টক স্বাদ, সঙ্গে টুকটুক মিষ্টি। জিভে জল, একের পর এক খাওয়ার ইচ্ছা জাগে।

দাইকি মুখ লাল করে ফেলল, এমন অনুভূতি অনেকদিন হয়নি। শুধু সস নয়, মুরগি মুখে পুরতেই অনবদ্য স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল—বরফজলে ঠাণ্ডা করা নরম মুরগি, কচকচে চামড়া, খেতে খেতে বোঝা যায় না মুখে খাবার, নাকি জল। তারপর, আবার সসের গন্ধ, স্তরে স্তরে মিশে, ক্লান্ত মাথাকে চাঙ্গা করে দিল।

সবচেয়ে আশ্চর্য, এত মসলা থাকা স্বত্বেও, সস আসল স্বাদকে ঢেকে দেয় না। উল্টো এক চমৎকার ভারসাম্য তৈরি করে, মুরগির স্বাদ আরও ফুটিয়ে তোলে। মনে হয়, এই সস যেন এই পদটার জন্যই সৃষ্টি হয়েছে।

এই রান্না পদ্ধতি দাইকিকে তার চেনা এক ধারার কথা মনে করিয়ে দিল। তাই, আজকের দুই পদে রাঁধুনি নিয়ে সন্দেহ হল!

দুইটি পদ চেখে, বিচারকের পালা এল। ভাষা গুছিয়ে, দাইকি ধীরে বলল—

“শুধু স্বাদের দিক থেকে বললে, আসলে লবণজলে হাঁসই ভালো। কারণ, এই হাঁসের জাত দাক্ষার কিংলিংয়ে শত শত বছর ধরে বিশেষভাবে এই পদটির জন্য তৈরি করা। শুধু লবণজল আর মসলায় সেদ্ধ করলেই স্বাদ খারাপ হয় না। আমি এই স্বাদে দাক্ষার কিংলিংয়ের প্রাচীন ঐতিহ্য অনুভব করি।”

“কিন্তু এখানেই সমস্যা।” দাইকি হাসিমুখে, চিংয়ের মনে কাঁপুনি ধরাল।

“শো আসলে মূল স্বাদে সবচেয়ে জোর দেয়। কিন্তু এই পদে হাঁসের নিজস্ব স্বাদ বিশেষ পাইনি। মসলার স্বাদ, লবণজলের স্বাদ, সাধারণ হাঁসের স্বাদ—সব পেয়েছি, শুধু তোমার নিজের রান্নার স্বাদ নেই। মূল উপকরণের স্বাদ মসলায় চাপা পড়েছে, এটা স্বাভাবিক নয়!”

“উল্টো, শুর মুখরোচক মুরগি—এই সসের স্বাদ যতই জটিল হোক, ঝাঁঝ, ঝাল, টক, মিষ্টি, সব থাকলেও, আসল স্বাদ মুরগিরই। তাই, এই প্রতিযোগিতায়, আমি মনে করি, শু-ই জয়ী হয়েছে।”