চুরানব্বইতম অধ্যায়: সে-ই তৃতীয় ব্যক্তি

পরবর্তী কয়েকটি নিলামবস্তুর বেশির ভাগই ছিল কিছু বিশেষ ধরনের বিরল উপাদান। এগুলো দুর্লভ হলেও তৈরি-সামগ্রীর মতো ততটা লোভনীয় নয়; কারণ এসব হাতে পেলেই আবার সেগুলোকে প্রস্তুত করানোর জন্য লোক খুঁজতে হয়। তাতে সময়ও লাগে, পরিশ্রমও কম নয়, আর সফলতার সম্ভাবনার কথাও আছে। ফলে নিলামের আবহটা কিছুটা নিস্তেজ হয়ে উঠেছিল।

মাত্র তিন সেকেন্ডে সূর্যকুণ্ডে সঞ্চিত সমস্ত শক্তি একেবারে বিস্ফোরিত হলো। বিশাল ছুরির ভেতরের দুর্লভ সংকরধাতুর গুঁড়ো কম্পনের সঙ্গে তাল মিলিয়ে কাঁপল; সেই আঘাতে যখন তা রাক্ষসমানবের গায়ে গিয়ে লাগল, নিছক শক্তির তরঙ্গ আর ধারালো সংকরধাতুর গুঁড়োর মিশ্র আঘাত সত্যিই ভয়ংকর হয়ে উঠল। গায়ে লাগামাত্রই সংকরধাতুর স্তর একের পর এক ছিঁড়ে আলাদা হয়ে গেল।

এক মুহূর্তে সব জানলা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আরেক দল লোক ঝড়ের মতো ভেতরে ঢুকে পড়ল। উভয় পক্ষের চোখেমুখে তলোয়ারসম উত্তেজনা, যুদ্ধ যেন যেকোনো মুহূর্তে বাঁধবে।

ইয়ে ফেং-এর এই স্তরে পৌঁছে কোনো বাধা ভেঙে এগোতে চাইলে, সম্ভবত দীর্ঘ সময়ের ধৈর্য আর ক্রমাগত সাধনার প্রয়োজন হবে, ধীরে ধীরে সেই বাঁধাটাকে ক্ষয় করে ফেলতে হবে। এটিই তো একজন মন্ত্রসাধকের স্বাভাবিক সাধনাপথ।

আর লিন মংশুয়ে নামের এই অদ্ভুত মেয়েটি, হেলেদুলে ঘুরে বেড়াল, যুদ্ধও দেখল, আর একটা লাল-স্তরের কাজ শেষ করেই একটি একান্ত গোপন পেশায় রূপান্তরের প্রমাণপত্র পেয়ে গেল। এটা সত্যিই বিশ্বাস করা কঠিন।

মুরং চেন আগে থেকেই অতিরিক্ত মস্তিষ্কশ্রমে ক্লান্ত ছিল। মূল সত্তার জগতে ফিরে গেলে সে অবশ্যই প্রথম সুযোগে সেই সর্বশক্তিমান সত্তাকে ডেকে তার মানসিক ক্লান্তিজনিত প্রায় অদৃশ্য ক্ষতগুলোকেও সারিয়ে নিত। তাই এখন সে একেবারেই নিজে নড়তে চাইছিল না; এমনকি হাঁটতেও আলসেমি করছিল।

সন্ধ্যার আলোয় তার মোহময় ভঙ্গি যেন বিশেষ উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিল, মৃদু বাতাসে তার সুষম ও সুঠাম দেহ-সৌন্দর্য মানুষকে মোহিত করছিল।

তারপর হঠাৎই দেখা গেল, ঘরের মধ্যে আরও একটি লোহার দরজা আছে। দরজাটি খোলা, আর তার ওপারে ঘন অন্ধকার।

“কৌশলকে শিল্পে রূপ দিয়েছে?” এলুশা কিছুটা বিস্মিত হলো। তার কাছে কৌশল আর শিল্প—এই দুটি শব্দের মধ্যে যে কোনো যোগসূত্রই যেন কল্পনার অতীত।

আর সত্যি বলতে, মুরং চেন এখন আসলে একটু আড়ালে খেলা দেখছিল। না হলে লুও ইংলং-এর মতো প্রাচীন-পদ্ধতির স্বর্ণগোলকে সে নিমিষে পরাস্ত করতে পারত। এই মুরং চেন যদি কেবল এক ভুয়া বীরাত্মার অবতারও হয়, তবু একই কথা প্রযোজ্য; অন্তত সাধনার স্তর, ক্ষেত্র আর কৌশলের দিক থেকে এই অবতার আর মূল সত্তা একেবারেই অভিন্ন।

লুও ছিয়ান নিজে হাতে খুব মন দিয়ে সেঁকে তুলছিল। তাই তার বারবিকিউর দক্ষতা তো স্বাভাবিকভাবেই বড় রেস্তোরাঁর রাঁধুনি বা পেশাদার ভ্রাম্যমাণ গ্রিলদলগুলোর সমান নয়। তবে আগের জীবনে সে উৎসব-পার্বণে আত্মীয়স্বজন আর বন্ধুদের নিয়ে স্বেচ্ছা-বারবিকিউ করতে ভালোবাসত, কাজেই মোটের উপর চলার মতোই ছিল।

আবারও তার নিক্ষিপ্ত ছুরিগুলো আটকে দেওয়ার পর এবং এক ঘুষিতে তাকে পিছিয়ে দিতে বাধ্য করার পর, আমার চোখের কোণায় তার ছায়াটা ভেসে উঠল।

সে অনেক পান করল, অনেক কথাও বলল; ছিংলি একধরনের এমন মাতাল-প্রসন্ন অনুভব করল, যা সে আগে কখনও পায়নি। হঠাৎ চারদিকে তাকাতেই দেখতে পেল, মদের দোকানের ভেতর নীলাভ-রঙিন আলো ঝলমল করছে, আর সুরের তালে মানুষের অবয়ব এদিক-ওদিক দুলছে।

তখন উ লিরেন খুবই উদ্বিগ্ন ছিল, কিন্তু কিছুই জানতে পারছিল না। শুধু ভেতরে ভেতরে অস্থির হতে পারছিল; তাই সে সঙ্গে সঙ্গে লোক পাঠাল র্যান মিং আর গুয়ো কানের বাহিনীর খবর জোগাড় করতে।

আমার সাজসজ্জাও সাধারণত খুবই সরল—সামান্য ফাউন্ডেশন লাগিয়ে মুখের বর্ণটাকে একটু গাঢ় আর দৃঢ় করে তুললেই হয়, যেন মুখাবয়বটি আরও ত্রিমাত্রিক লাগে। যে বড় আপুটি আমাকে মেকআপ করছিল, তার তিন মিনিটেরও কম লেগেছিল।

সত্যি বলতে, আমি খুব একটা উদ্বিগ্ন ছিলাম না। ইয়ান ইউয়ের সঙ্গে পাশে দাঁড়ানো সেই সুদর্শন ছেলের আদৌ কোনো সম্পর্ক আছে কি না, তা নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো কিছু দেখছিলাম না। ইউয়ের মনের দরজায় যদি একবার আগুন ধরে, তার চলনবলন খুবই নির্ভীক হয়ে যায়; হাত ধরে হাঁটা তো নিশ্চিত। কিন্তু এখন, সে হাসলেও, তাতে কোথাও যেন একধরনের হালকা দূরত্ব আর অন্তরাল রয়ে গেছে।

মেই লির অনুসন্ধানে তেমন কোনো মূল্যবান খবর মেলেনি। একমাত্র যা পাওয়া গেল, তা হলো—পশ্চিম দিকে আনুমানিক পাঁচ-ছয় কিলোমিটার দূরে, সম্ভবত, চীনা প্রাচীন পোশাকের মতো পোশাক পরা কিছু মানুষ চলাফেরা করছিল।

উ ইয়ানের বজ্রনিনাদে আগেই ছত্রভঙ্গ হয়ে যাওয়া জিংঝৌ-র সেনারা ধীরে ধীরে আবার শৃঙ্খলায় ফিরল, কিন্তু তাদের হতাহত তখন ইতিমধ্যেই যথেষ্ট ভয়াবহ। সেই সময় পাহাড়ের ওপরের বিশাল বাহিনী চিৎকার করতে করতে নেমে আসছিল। উ ইয়ান বুঝতে পারছিল, উঁচু জায়গা থেকে নেমে আসা শত্রুর সঙ্গে এখন সরাসরি সংঘাত অনুকূল নয়। কিন্তু পরাজয়ও সে মানতে রাজি নয়; তাই সে সেনাদলকে দু’পাশের লুকিয়ে থাকা সৈন্যদের দিকে মুখ ফেরাতে আদেশ দিল।

শোনা যায়, সেদিনটি ছিল রাতের শিফট। একটি দুইশো মডেলের খননযন্ত্র আর তিনটি বড় স্বয়ং-নিম্নবাহী ট্রাক্টর নিয়ে কাজ চলেছিল। ওই স্কুলের পুরোনো জায়গা থেকে মাটি খুঁড়ে পূর্বের শিয়ান পর্বত-শহরে সবুজায়ন প্রকল্পের মাটি হিসেবে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল।

জায়গায় পৌঁছে দেখা গেল, ফটক খোলা। গাড়ির বহর সোজা ঢুকে পড়ল পাহাড়ি ঢালে নির্মিত সেই বিলাসবহুল প্রাসাদোপম আঙিনার ভেতরে।

“প্রভু, রাগ সামলান। দোষ আমারই। আমি দ্বিতীয় রাজপুত্রকে ঠিকমতো দেখাশোনা করিনি; তাই সে বেরিয়ে পড়ে পাথরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়েছে...” গুয়ান ওয়ানলি বুঝতে পারল, ঝুয়াং মংদিয়ে তখন ভীষণ রাগান্বিত, তাই সে তাড়াতাড়ি মাটিতে নতজানু হয়ে অপরাধ স্বীকার করল।

শ্যে হাওদং-এর চরিত্র এতদিনের মেলামেশায় না বোঝা—এমনটা হওয়া সম্ভব নয়।

আর পাশের টেবিলে দুইজন বলিষ্ঠ লোক যেন তামাশা দেখছে এমন ভঙ্গিতে সঙ্গীর আচরণ লক্ষ্য করছিল।

এভাবে ভাবতেই উপস্থিত সবার মনে সন্দেহের দানা বেঁধে গেল। চারপাশের সুন পরিবারের লোকজনের দিকে তাকাতেই প্রত্যেককেই সন্দেহভাজন বলে মনে হতে লাগল।

এখন বোধিসাধনার বীজটি অষ্টভুজাকার রূপে বদলে গেছে। স্বর্গীয় অনুধাবনের চোখ থেকে আসা নানা প্রতিক্রিয়ার সঙ্গে সঙ্গে সেই প্রতীকচিহ্ন ক্রমাগত পাল্টাচ্ছিল, আর শেষ পর্যন্ত জলের প্রতীকচিহ্নের ওপর স্থির হয়ে গেল।

“প্রভু, হিসাবখাতা কি কখনও একটা মাত্র হতে পারে!” শ্যে মহাশয়ের কথায় কিছুটা তেলচিটে সুর এসে পড়েছিল, আর তার মধ্যে সাফল্য পাওয়ার একধরনের দাম্ভিক খুশিও ছিল।

নিজের শক্তিশালী দেহক্ষমতা দিয়ে সে দেবলোকের যোদ্ধাশক্তিকে বেঁধে রাখল, যাতে রূপালি ড্রাগন রানি সফলভাবে পালিয়ে যেতে পারে এবং ভবিষ্যতে আবার ফিরে আসার একরকম সম্ভাবনা রেখে যেতে পারে।

এই স্বর্গীয় অগ্নিশিখা খুবই অদ্ভুত। জ্বলছে ঠিকই, কিন্তু চারপাশের গাছপালা পোড়ায় না, পাহাড়কেও ক্ষতি করে না। তবে বাইরের কেউ কাছে গেলেই সঙ্গে সঙ্গে পুড়ে ছাই হয়ে যায়।

সে একের পর এক তীর ছুড়তে থাকল, আর প্রতিবার আঘাতে প্রতিশোধী আত্মার দেহ টুকরো টুকরো হয়ে যেতে লাগল, শেষে শুধু একটি মাথা রইল।

তবে আজ জানি না কেন, তিয়ান ওং সূর্যের দিকে তাকিয়ে অন্য দিনের চেয়ে আলাদা এক অনুভূতি পেল।

এই পরীক্ষা-নিরীক্ষার মাধ্যমে লিউ ওয়ানইংও কিছুটা স্বস্তি পেল। বিষয়টির সঙ্গে লামোনা জড়িত নয়; আর হান্স যদি আপস করতে পারে, তবে এটাও বোঝা যায় যে তার শত্রুভাব এখনও খুব গভীর নয়—সে শুধু চাইছে না যে তারা গা-ঢাকা দিয়ে পালিয়ে যাক। সম্ভবত ভবিষ্যতে সে আবার তাদের সঙ্গে দেখা করতে আসবে।