একবিংশতিতম অধ্যায়: দীপ্তিময় সৌন্দর্যের অধিকারী

চেন লাই ফুল চেং-এর সাইকেলের পেছনের আসন থেকে লাফিয়ে নেমে গবেষণা প্রতিষ্ঠানের দিকে দৌড় দিল।

“চেং দাদা, আমাকে এখানে আনার জন্য ধন্যবাদ। আমি তাহলে ওপরে যাচ্ছি।”

“আরে, এক মিনিট!” ফুল চেং সাইকেলটা দাঁড় করিয়ে দুই কদম এগিয়ে এসে বলল, “দুপুরে, আমি তোমাকে মেডিকেল বিশ্ববিদ্যালয়ের ক্যাফেটেরিয়ায় দুপুরের খাবার খাওয়াতে নিয়ে যাব। ওদের রান্না আমাদের নতুন বিশ্ববিদ্যালয়ের চেয়ে অনেক ভালো।”

“এটা রাখো, তোমার জন্য।”

এটি ছিল সরু দড়ি দিয়ে বাঁধা কাগজের একটি খাম।

এক দমকা পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। দেখা গেল, পুরুষটি এক কোপে অগ্নিময় পাখিটিকে দুই টুকরো করে ফেলেছে, কিন্তু সেটি ভেঙে পড়েনি, আর রক্তিম লম্বা ছুরিটি মুহূর্তেই গলে গিয়ে শুধু একটি হাতল রয়ে গেল।

নীল মেঘকন্যা হালকা হাসি দিয়ে আকাশের দিকে মুখ তুলে তাকাল, যেখানে তলোয়ারের ছায়া সবচেয়ে ঘন, তার মুখে হাজারো কৃমির মতো কালো দাগ সেঁটে উঠছিল, দেখে সে জায়গার তলোয়ারের ছায়াগুলো কেঁপে উঠল।

এ সময়ের ইতিহাসে, গুয়ান ইউ-এর সুনাম আগের সময়ের তুলনায় অনেকটাই কমে গিয়েছিল, কিন্তু এই যুদ্ধে, তার খ্যাতি এক রাতেই কয়েকগুণ বেড়ে গেল।

এমন পরিস্থিতিতে, যদি অন্য কেউ হত, চারদিক থেকে সেনাবাহিনী ঘিরে ধরলে, হয়তো দুটো পথই বেছে নিত—যাদের আত্মমর্যাদা নেই, তারা হাঁটু গেড়ে প্রাণভিক্ষা চাইত; আর যাদের আত্মমর্যাদা আছে, তারা সরাসরি নিজের গলায় ছুরি চালিয়ে দিত। অন্য কিছু ভাবার সুযোগই থাকত না; আর এই দুই পাগলের মতো কেউ সেনাবাহিনীর ঘেরাটোপ ভেঙে বেরিয়ে আসার কথা কল্পনাও করত না।

জুন মো’র হাত বুলিয়ে দিল রো-এর মাথায়, রো-এর চুল থেকে ভেসে আসা মৃদু সুগন্ধে সে একটু থমকাল, হঠাৎ টের পেল রো-এর কথার অন্তর্নিহিত অর্থ।

যদি ঝৌ ইউ জানতে পারত, সাহায্যকারী বাহিনীতে কেবল গাও শুন রয়েছে, এবং কোনো কৌশলী পরামর্শদাতা নেই, তাহলে সে একদিকে হাঁটুতে হাত চাপড়াতে চাপড়াতে, অন্যদিকে দ্রুত আগের ভেবে রাখা পরিকল্পনাগুলো বাস্তবায়ন করতে পাঠিয়ে দিত।

লি হুই বলল, যেহেতু আমরা সবাই সাধারণ মানুষের মতো, সবাই সমান, আমি চাই ফেইলং সংঘ আমাকে সাহায্য করুক। যদি কোনো দিন আমাদের ইচ্ছা পূরণ হয়, তবে লিউ হৌ এবং ফেইলং সংঘের পূর্বসূরিদের প্রচেষ্টা বিফলে যাবে না।

“নাওনাও জানে না, কিন্তু নাওনাও বাবাকে খুব ভালোবাসে, মাকেও খুব ভালোবাসে, বাবা-মা ছাড়া থাকতে চায় না,” নাওনাও মাথা নিচু করে বলল।

লি হুই একটি বাড়ির দরজা লাথি মেরে খুলে দিল, ভেতরে কেউ থাকুক বা না থাকুক, প্রথমেই ঝৌ তাই ও মি ফাং-কে ভেতরে ছুড়ে দিল, তারপর গান নিং-এর সঙ্গে তাড়াতাড়ি দরজা বন্ধ করল।

সে প্রত্যাখ্যান করল, যদিও খুব স্পষ্ট করে বলেনি, তবুও বোঝা গেল, সে প্রত্যাখ্যান করেছে। এখনকার তার জীবন এত সুন্দর, এত সুখী, প্রতিটি দিনই তার মনের মতো, সে আর কোনো ঝামেলা চায় না।

তার কথা শুনে চেন ইউয়ে আর কিছু বলল না, মনে মনে চেয়েছিল সি মু বাই কিছু করুক, সবসময় এত চিন্তিত হয়ে না থাকুক।

ফান ইয়াও-এর কথা মনে পড়তেই, সে কয়েক দিন ধরে ঠিকমতো ঘুমাতে পারেনি, এই অনুভূতিতে শিয়া ইউন শেং খুব কষ্ট পাচ্ছিল।

খবরটি শোনার সঙ্গে সঙ্গে, ইউ ইংহাও, যে কিনা ক্যান্সারে আক্রান্ত, আনন্দে শিশুর মতো নেচে উঠেছিল।

চতুষ্কোণ ভবনের নিচে ছিল একটি প্রশস্ত ঘর, আনুমানিক একশো বর্গমিটার হবে। আমরা তিনজন একসঙ্গে টর্চ জ্বালিয়ে যখন ঘরের মধ্যে ঢুকলাম—

“আমি পেট ভরে খেয়েছি, তোমরা?” দাই গোজি পেট চাপড়ে স্পষ্ট জানিয়ে দিল, গু চাংমিং-এর পরামর্শে সে একমত, এবার বাড়ি ফেরা উচিত।

“দিদি, কেঁদো না, মেকআপ মুছে যাবে,” ই ছিয়াছিয়া সু আন নুয়ানের চোখের কোনায় জমে থাকা অশ্রু দেখে দ্রুত বলল।

মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরা সবাই চিৎকারে আনন্দ প্রকাশ করছিল। লিন শিয়াওশুয়ে তো উত্তেজনায় ছুটে এসে আমাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল, তার চোখের জল বাঁধ ভেঙে বেরিয়ে এলো।

“ছিয়াছিয়া, তুমি কি সত্যিই মো লেং ইউ-র প্রতি কোনো অনুভূতি রাখো না?” সু আন নুয়ান অনুভব করতে পারছিল, ই ছিয়াছিয়া মো লেং ইউ-কে এড়িয়ে চলছে।

সু চিং ঠান্ডা দৃষ্টিতে ইউ জিহান-এর দিকে একবার তাকাল, তারপর তাকে এড়িয়ে পেছনে থাকা গম্ভীর ঝাও ইয়ং ও তার সঙ্গীদের দেখল, ইউ জিহান-এর চ্যালেঞ্জ উপেক্ষা করে ছি ফাংফাং ও শিয়াং ইজিয়ে-কে জলদি খাওয়া শেষ করতে ইশারা করল।

দু’জনের কথার প্রতিটি শব্দ ছিল মর্মার্থপূর্ণ, দু’জনই চেয়েছিল অপরের মুখ থেকে নিজের প্রয়োজনীয় তথ্য বের করে নিতে; আলোচনা থেমে গেল তিনশো মিলিয়ন ডলারের প্রশ্নে।