নবম অধ্যায়: সেনাবাহিনীর উদ্দেশ্যে যাত্রা

কিন পরিবারকে বিদায় জানিয়ে, চিয়েন জিয়েনগাং তীব্র অসুস্থতায় শয্যাশায়ী হয়ে পড়লেন। তাঁর মনে রাগ জমে আছে—কিন্তু কারও সঙ্গে ভাগাভাগি করার জায়গা নেই, কারও কাছে বলারও উপায় নেই।

এইসময় চিয়েন লাই, ইয়াং শিক্ষক ও লিউ হে-ছিং-কে নিয়ে দক্ষিণ শহর ও আশেপাশে কয়েকদিন মনের আনন্দে ঘুরে বেড়ালেন। তাদের জন্য কেনা উপহার—দু’জনেরই হাতে ধরে রাখাই দায়। তারা যখন নানা ব্যাগ হাতে বাড়ি ফিরে এল, তখন চিয়েন তুং ইতোমধ্যে চিয়েন ছোট ঝেনকে নিয়ে পরিবারের কোয়ার্টার ছেড়ে চলে গেছেন। চিয়েন পরিবারও নতুন বাড়িতে উঠে গেছে। যদিও অবস্থানটা খানিকটা দূরে, কিন্তু নীরবতার জন্যই সেটা পছন্দ হয়েছে। রান্নাঘরও বাড়ির ভেতরেই করা হয়েছে—এখন আর বৃষ্টির দিনে ছাতা মাথায় রান্নাঘর আর মূল ঘরের মধ্যে দৌড়োতে হয় না।

লিউ হুইরু খুবই সন্তুষ্ট। শুধু চিয়েন জিয়েনগাং-ই মনের অন্ধকার কাটিয়ে উঠতে পারছেন না, সবার মধ্যেই তাঁর অসন্তোষ, প্রতিদিন অফিস থেকে ফিরে বিছানায় গড়িয়ে পড়েন, যেন লিউ হুইরুকে সেবা করার জন্যই অপেক্ষা করেন।

কিন হংসিয়াং-কে তাঁর পরিবার গ্রাম থেকে নিয়ে এসে গুজবের ভয়ে আবার গ্রামে পাঠিয়ে দিয়েছে। আর চিয়েন ছোট ঝেন চুপিসারে দক্ষিণ শহর ছেড়ে চলে গেছে—চিয়েন তুং ছাড়া আর কেউই কৌতূহলী নয়, সে কোথায় গেল।

চিয়েন লাই সৈন্যদলে যোগ দেবার প্রস্তুতি শুরু করলেন। তিনি তিনশো টাকা লিউ হে-ছিং-কে দিয়ে বললেন, লিউ হুইরুর ওপর নজর রাখতে, কারণ তিনি চিয়েন জিয়েনগাং-এর প্রতি খুব বেশি সহানুভূতিশীল। এরপর, গোপনে ইয়াং শিক্ষকের ব্যাগে পাঁচশো টাকা গুঁজে দিলেন। রওনা হবার আগের রাতে, মায়ের মতো-মেয়ের মতো, দু’জনে কোলাকুলি করে প্রায় পুরো রাত গল্প করলেন।

তখনও বিদায় আসেনি, তবু চিয়েন লাই ইতোমধ্যে ইয়াং শিক্ষকের কথা ভাবতে শুরু করেছেন। তিনি মধ্যবয়স্ক, স্বামী নেই, সন্তান নেই—একা আসেন, একাই যান। চিয়েন লাই আবছাভাবে মনে করতে পারেন, তাঁর মনে বহু বছর ধরে লুকানো একজন আছে। তবে সময়ের সাথে সাথে, তাঁর মুখে সেই নামের উল্লেখ কমে এসেছে।

ইয়াং শিক্ষক যদি রাজধানীতে ফিরে গিয়ে আবার পুরনো প্রেমের দেখা পান—ভালই হয়। দুর্ভাগ্য, শোনা যায় সেই মানুষটি নাকি এখন সংসার করেন। এই কলুষিত সময়েও, তিনি নিজেকে স্বচ্ছ রেখেছেন—অন্যের জীবনে বিঘ্ন ঘটানোর কথা কখনো ভাববেন না।

তবু চিয়েন লাই-এর মনে অজানা এক অনুভূতি—তাঁদের যোগসূত্র যেন এখনো একেবারে শেষ হয়ে যায়নি। তিনি শুধু আশা করেন, ইয়াং শিক্ষক এমন একজনকে খুঁজে পান, যিনি তাঁকে বুঝবেন, ভালোবাসবেন, আগলে রাখবেন।

এক রাতের নির্ঘুম আড্ডা শেষে, দু’জনে ভোররাতে একটু ঘুমালেন।

সেই একই দিনে, ইয়াং শিক্ষক বহু বছরের ব্যবধান শেষে রাজধানীর পথে রওনা হবেন; চিয়েন লাই-ও একা সৈন্যদলের দিকে পা বাড়াবেন।

লিউ হে-ছিং ভোরবেলা চিয়েন লাই ও ইয়াং শিক্ষককে নিয়ে ট্রেন স্টেশনে গেলেন। প্রথমে ইয়াং শিক্ষকের বিদায়, ট্রেন পুরোপুরি দৃষ্টির বাইরে চলে যাবার পর, দু’জনে অপেক্ষাকক্ষে ফিরে এলেন।

ঘড়ি দেখেই বোঝা গেল, ট্রেন ছাড়তে এখনও এক ঘণ্টারও বেশি বাকি।

‘‘দিদি, আমাদের সামনে স্কোয়ারের ওয়ান্টন দোকানে একটু খেয়ে আসব? একটু বসেও নেওয়া যাবে।’’

‘‘আমরা তো সবে নাস্তা করে এলাম!’’

‘‘আমি বোধহয় খুবই তরুণ—একটু নড়লেই খিদে পায়। চল, আমার সঙ্গে একটু খেয়ে নিই।’’

ব্যাগপত্র রেখে, চিয়েন লাই-কে লিউ হে-ছিং টেনে-হিঁচড়ে স্কোয়ারে নিয়ে এলেন। এই প্রথম তিনি সত্তর দশকের ট্রেন স্টেশনের স্বাদ পেলেন।

অপ্রত্যাশিতভাবে, ছোট্ট ওয়ান্টন দোকানটি বেশ জনপ্রিয়। লিউ হে-ছিং লাইনে দাঁড়ালেন, চিয়েন লাই কষ্ট করে দুটি আসন পেলেন—সেটিও অন্য কারো সঙ্গে ভাগাভাগি করে।

সাথে বসে আছে দুই শিশু। বড় বোন সাত-আট বছরের মতো, এক চামচ করে ছোট ভাইয়ের মুখে ওয়ান্টন তুলে দিচ্ছে।

ছোট ভাইয়ের বয়স দুই-তিন বছর, দেখতে ভারী মিষ্টি!

চিয়েন লাই না চেয়ে পারলেন না, ভালো করে দেখতে লাগলেন।

গোলগাল গাল, সাদা আর লাল। বড় বড় চকচকে চোখ, ঘন ও লম্বা পাপড়ি—দুটো ছোট ব্রাশের মতো। কালো চোখ দুটিতে আলো ঝলমল করছে।

একেবারে যেন বছরপঞ্জির ছবির মতো শিশু!

দেখলেন, ছেলেটি তাঁর দিকে তাকিয়ে হাসছে—সে-ও ছোট মুখ হাঁ করে হাসল, দেখাল দুটি সারি ছোট দন্ত।

‘‘তুমি ভীষণ মিষ্টি!’’—চিয়েন লাই প্রশংসা না করে পারলেন না।

বড় বোন মুখ তুলে চিয়েন লাই-এর স্নিগ্ধ চোখের দিকে তাকিয়েই মুখ শক্ত করে ছোট ভাইকে বকলো—‘‘ওয়েন ছুয়ান, তাড়াতাড়ি খাও, এদিক-ওদিক তাকিও না।’’

বড় চামচে ওয়ান্টন কিছুটা ঠাণ্ডা করে সরাসরি ছোট ভাইয়ের মুখে দিল।

‘‘তাকে ছোট ছোট কামড়ে দাও, নইলে গলায় আটকে যেতে পারে’’, চিয়েন লাই হাসিমুখে সতর্ক করলেন।

এমন সময়, হঠাৎ এক নারী চিৎকার—‘‘এই! তোমার চোখ কি নেই?’’

চিয়েন লাই ঘুরে তাকালেন।

লিউ হে-ছিংকে এক আধুনিক ফ্যাশনের মেয়ে ধরে হাতে গরম ওয়ান্টন-সুপ ছিটিয়ে দিয়েছে।

চিয়েন লাই তড়িঘড়ি করে তার হাত থেকে বাটি নিতে গিয়ে, চোখাচোখি হল এক পরিচিত মুখের সঙ্গে।

ছাঁটা চুল, সোনালী ফ্রেমের চশমা, মেঘে ঢাকা মুখ। সাদা জামা, গাঢ় রঙের প্যান্ট, হাতে একটা বই।

এই মানুষটিকে তিনি জীবনে আর দেখতে চান না।

চিয়েন লাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে মাথা নিচু করলেন, এড়িয়ে যেতে চাইলেন।

কিন্তু সামনের জন আগে মুখ খুললেন—কণ্ঠস্বর শান্ত ও স্নিগ্ধ—‘‘ছোট নিয়ান, ইচ্ছাকৃত কিছু করেনি।’’

তবু চোখে সরাসরি চিয়েন লাই-র দিকে তাকালেন।

তিনি মুখ ফিরিয়ে নিলেন, নিচু স্বরে হে-ছিংকে জিজ্ঞেস করলেন—‘‘কি হয়েছে?’’

‘‘আমি হাতে স্যুপ নিয়ে যাচ্ছিলাম, ও হঠাৎ ঠেলে এগোতে চাইলো। আমি ঘুরতেই ওর সঙ্গে ধাক্কা।"

‘‘তুমি আমাকে ধাক্কা দিয়েছো, আমার নতুন কেনা ড্রেসটা নষ্ট! ক্ষতিপূরণ লাগবে! এই ড্রেসটা রাজধানীর ডিপার্টমেন্টাল স্টোর থেকে কেনা।’’

মেয়েটির দম্ভপূর্ণ ভঙ্গী, কঠিন চেহারা।

‘‘আমি ওকে ধাক্কা দিইনি, ও-ই জোরে ঠেলে দিয়েছে...’’

‘‘যাও, ছোট নিয়ান’’, ছেলেটির চোখে কঠোরতা দেখা গেল।

মেয়েটি মুখ টিপে চুপ করল।

চিয়েন লাই শুধু চাইলেন, সে লোকটির নজর এড়িয়ে দ্রুত চলে যেতে—‘‘এখানে অনেক ভিড়, ইচ্ছাকৃত কিনা বোঝা মুশকিল। আপনার ড্রেস নষ্ট হয়েছে, আমরা দুঃখিত। আপনি চাইলে আমি আপনাকে ওয়ান্টন খাওয়াতে পারি।’’

বলে, পকেট থেকে ওয়ান্টনের দাম বের করে মেয়েটির হাতে দিলেন।

‘‘তোমার খাওয়ানোর দরকার নেই, আমার ড্রেসের দাম এটা নয়।’’

মেয়েটি কিছুটা শান্ত হলেও, মনের দুঃখ মিটল না।

‘‘না, না, দরকার নেই। আমার বন্ধু খেতে চেয়েছিল, তাই একটু তাড়াহুড়া হয়েছে। ছোট মেয়ে, তুমি তো পোড়নি তো?’’

ছেলেটি টাকা নিয়ে আবার চিয়েন লাই-এর হাতে ফেরত দিলো।

চিয়েন লাই টাকা নিলেন না, কেবল নিচু স্বরে হে-ছিংকে বললেন—‘‘আমরা তাড়াতাড়ি খেয়ে বেরিয়ে যাই।’’

ছেলেটি হাতে টাকা, ভুলেই গেল ফেরত দিতে। শুধু কোমল দৃষ্টিতে চিয়েন লাই-এর দিকে তাকিয়ে হাসল।

লিউ হে-ছিং যেন কিছু অনুমান করলেন, ইচ্ছে করে দু’জনের মাঝে দাঁড়ালেন—‘‘দিদি, চল, খাওয়া শেষ, তোমার ট্রেন ধরতে হবে!’’

‘‘আপনি কোন ট্রেনে উঠছেন? কোথায় যাচ্ছেন?...’’ ছেলেটি জানতে চাইলো, কিন্তু দুই বোন ওয়ান্টন হাতে আগের জায়গায় ফিরে এলেন।

চিয়েন লাই চাইছিলেন লিউ হে-ছিং যত দ্রুত সম্ভব খেয়ে ফেলুন, যাতে তাড়াতাড়ি পালাতে পারেন।

তিনি জানেন না কেন, মূল কাহিনিতে যাকে বিশ্ববিদ্যালয়ে দেখা দেওয়ার কথা ছিল—লু শি-মিং—সে এত আগে এসে হাজির হল।

এবার তিনি ঠিক করেছেন, এই মানুষটি থেকে যতদূর সম্ভব দূরে থাকবেন।

কাহিনিতে, মূল নায়িকা লু শি-মিং-এর সঙ্গে বিশ্ববিদ্যালয়ে পরিচিত হন, তার প্রবল আগ্রহে মুগ্ধ হয়ে বিবাহ করেন। কিন্তু শেষত, সে ছিল নিখাদ এক ভণ্ড।

বাইরে থেকে, সে কোমলস্বভাব, স্ত্রী-প্রীতি দেখালেও ভিতরে ভিতরে তাকে নানারকম পার্টিতে নিয়ে যেত, আর্থিক স্বার্থে তাকে ব্যবহার করত, নারী হিসেবে তাকে বিক্রি করত, রাত্রি-দিন মদের আসর চলতো। এমনকি মাসিকের দিনগুলোতেও এক ফোঁটা বিশ্রাম দিত না।

অনেক ব্যবসা, সম্পদ—সবই মহিলাদের মাধ্যমে অর্জিত। দুর্ভাগা মূল নায়িকা ছিল দুর্বল, রাগ হলেও মুখ ফুটে কিছু বলতেন না।

সমাজের চোখে সম্মানিত বিশ্ববিদ্যালয় অধ্যাপকের স্ত্রী, কিন্তু বাস্তবে কেবল এক বিনিময়যোগ্য পণ্য।

সবচেয়ে খারাপ, সে নায়িকার নামে কোম্পানি খুলে, বাহ্যিকভাবে তাকে মহিলা ধনকুবের বানালেও আসলে তার ঘাড়ে বিশাল ঋণের বোঝা চাপিয়ে দিল।

হঠাৎ মনে পড়ল—নিজে তো গল্পের ভিতরে ঢুকে, আগের গল্পের অনেক কিছুর গতিপথ বদলে দিয়েছেন।

এই জন্মে, চিয়েন ছোট ঝেন যেভাবেই হোক গুও পরিবারে বিয়ে হতে চায়নি, প্রাণপণে নিজের বিশ্ববিদ্যালয়ের আসন ধরে রেখেছে!

তাহলে কি সম্ভব, সেও নতুন জন্ম পেয়েছে?

‘‘ভাইয়া, ভাইয়া, কী হল তোমার?’’

একসাথে বসে থাকা ছোট মেয়েটি আচমকা আতঙ্কে কাঁদতে কাঁদতে চিৎকার করে উঠল—চিয়েন লাই-এর ভাবনা ছিন্ন হল, চোখ থেকে টপটপ করে অশ্রু ঝরল।

ছোট ছেলেটি নিজের গলা আঁকড়ে ধরেছে, ছোট ছোট পা ছুটোছুটি করছে—কাঁদতে চাইলেও কাঁদতে পারছে না।

ছোট মুখটা রক্তাভ বেগুনি।

বিপদ! সত্যিই গলায় আটকে গেছে!

চিয়েন লাই দ্রুত ছোট ছেলেটির পিছনে গিয়ে তাকে কোলে তুলে শান্ত স্বরে বললেন—‘‘ভয় পাস না, খালা সাহায্য করছে।’’

এক হাতে মুঠো করে, নাভির ওপর রেখে, আরেক হাত দিয়ে মুঠো হাত ধরে ওপর দিকে দ্রুত চাপ দিলেন—হেইমলিখ পদ্ধতি। যদিও এটা জীবনে প্রথম ব্যবহার করছেন।

কিন্তু, তাঁর শক্তি কিছুটা কম ছিল—কয়েকবার করেও দম হারিয়ে ফেললেন। ছেলেটির ছোট পা ছটফট করতে থাকল, ধরে রাখা কঠিন হচ্ছে।

স্থানের ভুলে কাজ কম হচ্ছে। ছেলেটি আরও বেশি আতঙ্কিত, আশেপাশে ভিড় বাড়ছে—চিয়েন লাই-এর কপালে ঘাম।

‘‘আমি আসি।’’—ভিড়ের মধ্যে এক দীর্ঘ পুরুষ অবতীর্ণ হলেন।

সাদা দস্তানা পরা দুটি হাত, মুহূর্তে তার কোলে থাকা ছেলেটিকে তুলে নিল।

নিয়মমাফিক, সঠিক জায়গায়, যথেষ্ট জোরে—মাত্র তিন-চারবারেই ছেলেটি ‘‘ওয়াঁ’’ করে বড় এক টুকরো অচিবিত ওয়ান্টন উগরে দিল।

‘‘ভাইয়া, ভাইয়া, কিছু হয়নি, কিছু হয়নি।’’

বড় বোন ছেলেটিকে জড়িয়ে ধরে ভয়-লাগা ভাইকে সান্ত্বনা দিল।

চিয়েন লাইও হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন, কপালের ঘাম মুছে হাসতে হাসতে পাশের পুরুষের দিকে তাকিয়ে বললেন—‘‘পুরুষ মানুষেরই দরকার ছিল। ধন্য...’’

হাসিটা পুরুষটির মুখ দেখেই থেমে গেল।

‘‘এতটা কাকতালীয়! আবার দেখা হয়ে গেল!’’

পুরুষটি একটু মাথা কাত করে ভ্রু তুলে, মুখে ‘‘তুমি পালাতে পারবে না’’র অদ্ভুত হাসি নিয়ে তাকালেন।