চতুর্থত্রিশ অধ্যায়: দরজা পেরিয়ে সৎ মা হয়ে ওঠা

গ্রীষ্মের রাত, গভীরতা ও শিশিরের ভার তার মনের ভারাক্রান্ততাকেও হার মানায়। উঠোনের বাইরে পুকুর থেকে একটানা ব্যাঙের ডাক ভেসে আসে। জিয়াও মুয়োতিং জানালার পাশে একা বসে, ভাবনার জট খুলতে চেয়েছিল, কিন্তু ব্যাঙের শব্দে মন শান্ত হয় না। আজকের কথা ভাবলে, মেয়েটির সঙ্গে দু’বার擦肩 হলেও, পুরোনো সম্পর্ক আর জোড়া লাগেনি—অনুতাপ ছাড়া আর কিছুই রইল না।

বুকের ভেতর ভারী এক চেপে ধরা অনুভব, যেন নিঃশ্বাস নিতে কষ্ট হয়। সে উঠে দাঁড়াল, জামাকাপড় বদলে ঠান্ডা পানিতে স্নান করার সিদ্ধান্ত নিল, নিজেকে সম্পূর্ণভাবে শান্ত করার আশায়।

ছিন শাও সঙ্গে সঙ্গে এক কামড়ে জীবনফল খেয়ে ফেলল—তিন-চার বার চিবিয়েই সব শেষ। ইয়ান ফেংজিয়া চোখের পাতা ঝাপটাল; এখনো সে বোঝে না, এই অজানা প্রবীণ গুরুজীর তার ইয়ান পরিবারের জন্য আসলে কী তাৎপর্য রাখে। জীববৈজ্ঞানিক জেনারেটরের সার্কিট ঘরের মূল লাইনে সংযুক্ত, চালু করতে হলে জ্বালানি হিসেবে জীবদ্রব্য লাগে; সেটা মৃতদেহ হোক কিংবা উদ্ভিদ, যেকোনো কিছুতেই চলবে।

“তাই কী মিনারেল ওয়াটার দিয়ে রান্না করার কারণ?” ঝ্যাং তং দাঁত কিড়মিড় করতে চাইল; মিনারেল ওয়াটার তো কলের পানির চেয়ে অনেক বেশি দামী। “ঠিক আছে দাদা,” চ্যাং জুয়্যু ভীষণ শঙ্কিত হয়ে এগিয়ে এল, চ্যাং জি-র দিকে তাকিয়ে তারপর ঝ্যাং মিয়াওর মুখোমুখি বসল।

দং গুয়ো ইয়ু ও তার দুই সঙ্গীও বুঝতে পেরেছিল তাদের এই ঘটনা; সবাই মজা দেখার ভঙ্গিতে তাকিয়ে রইল। দেখা গেল ইয়ান রুয়িউ, অপ্রস্তুত মুখে, ইয়ান ফেংজিয়াকে দেয়ালে ঠেসে ধরেছে; তার অপূর্ব শীতল হাত যেন স্ফটিকের মতো কোমল, অথচ সে ইয়ান ফেংজিয়ার প্যান্ট খুলে দিচ্ছে। “খরচ বেশি না, আমাদের প্রধান বাবুর্চির নিজস্ব রেসিপির স্টেক মাত্র আটত্রিশ টাকা, দারুণ সুস্বাদু,” ঝ্যাং তং বলল। এক হাতে রুটি কামড়াতে কামড়াতে সে খাদ্যভাণ্ডারে জায়গা খালি করছিল, সব খাবার একসাথে গুছিয়ে নিতে চেয়েছিল।

ঝোউ শিজেং, গুও পরিবারের বাইরে, একমাত্র ব্যক্তি যে উত্তর নক্ষত্রের দেশের হাত থেকে লাভ আদায় করতে পেরেছে এবং জয়ও ছিনিয়ে এনেছে; এমনকি গুও পরিবারের চেয়েও বেশি সফল। এই কয়েকদিনে তাই ওয়েনশিনের修炼-এ প্রভাব পড়েছিল, কিন্তু কয়েকদিন পর পরিস্থিতি পুরোপুরি বদলে গেল। সেই জ্বলন্ত বাঘটির শক্তি সম্পর্কে ওয়েনশিন বেশ অবগত; যদিও এখন সে চতুর্থ স্তরের আত্মীয় জন্তু, তবুও তার মৃত্যু অনিবার্য।

শুকরিয়া, শ্যাংগুয়ান বিয়ো ঝাং বাইউ-র সঙ্গে ছিল, তাই ইয়াং ইউনহানকে খুঁজে পেয়েছিল; নইলে শ্যাংগুয়ান বিয়ো একা থাকলে এত গোপন坛城 পবিত্র মন্দির খুঁজে পাওয়া সম্ভব হতো না। কিছুক্ষণ আগে প্রাণপণে আক্রমণ করছিলেন হো শু; এতে অনেক মূল্যবান শক্তি নষ্ট হয়েছে, এখন তিনি কেবল দু’হাত দিয়ে মাথা ও মুখ বাঁচিয়ে একেবারে পিছু হটছেন।

শুয়ে ছিংরু অস্ফুট স্বরে বলল, “বরফে বন্দি হোক, হোক না। আমি তো修真界-এর জন্য যথেষ্ট কিছু করে ফেলেছি, তবু শেষ অবধি কেবল দুঃখই সামনে এসে দাঁড়ায়।” ইউয়ান সিন বললেন, “এটা কোনো পবিত্র ব্যক্তিত্বের কথা নয়; যদিও তুমি এখনো পবিত্র আসনে ফেরোনি।”

জনতার মনোভাবের কারণে, সমগ্র দেশের প্রবণতা পাল্টে গেছে; আসলে শিও লোংউ কখনোই প্রকৃত জনসমর্থন পায়নি, এই সত্যটা সকলেই জানত। এক হাত কাটা বন্য ইঁদুরের চোখে তখন সবুজ আলো জ্বলছিল, বিকৃত হাসি ফুটে উঠেছে, মুখের কোণ বেয়ে লালা পড়ছিল! পাশে থাকা বুনো বিড়ালের চোখেও একই ধরনের কুপ্রবৃত্তি। স্কুল চিকিৎসক এগিয়ে এসে সান ইয়ানরানকে চেং হুইয়ের পিঠ থেকে নামিয়ে বিছানায় শুইয়ে পরীক্ষা করলেন।

লং ঝিরু রহস্যময় দৃষ্টিতে লং লো-র দিকে তাকাল; সে জানত না লং লো-র এত আত্মবিশ্বাস কোথা থেকে আসে, তবে জানে লং লো কখনোই অমূলক কথা বলে না। লং লো জানে, তারা সবাই এখনো প্রাথমিক স্তরের সুপ্রিম পর্যায়ে, আর শুয়ে ছিংরু ইতিমধ্যে মধ্যম স্তরে পৌঁছেছে; না হলে সে লং শুয়ানকে ওভাবে হারাতে পারত না।

ওই দিন坛城 পবিত্র মন্দিরে, তাং বাইউ ব্যবহার করেছিল সেই কৌশল “স্বর্গ ও পৃথিবী তার ইচ্ছানুযায়ী”—গোল্ডেন কৃমিকে হত্যা করেছিল, আবার এই চালেই ইয়াং ইউনহানের দিকে আক্রমণ করল।

পেই রুয়িউ তার পেছনে পেছনে হাঁটছিল, তার উচ্চ লম্বা ছায়া দেখছিল। আবহাওয়াতে ইতিমধ্যে শীতের শীতলতা অনুভূত হচ্ছে, অথচ সে কেবল একটি পাতলা উলের কোট পরেছে, দেখলেই বোঝা যায় তেমন উষ্ণতা নেই।

যদি কেউ মরে গেলেও ছেড়ে যেতে না চায়, বেশিরভাগ ক্ষেত্রেই তার কারণ টাকা; সেই ক্ষেত্রে ওয়েই জি ছিয়েন কঠোর সিদ্ধান্ত নিতে দ্বিধা করে না।

সে একসময় ভেবেছিল, ভাই-বোনের সম্পর্কই তাদের মাঝে সবচেয়ে বড় বাধা; কিন্তু এখন সে বুঝল, ভাই-বোনের পরিচয়টাই বা এমন কী?