৬৩ অধ্যায়: দুই কিশোর
সকালের রোেদ উঠতেই য়ুনচেন সরাইখানার এক চাকর দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে দেখল, দুটো ছেলে দরজার পাশের পাথরের স্তম্ভে পিঠ দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
দুজনই কিশোর, আর তাদের পোশাক-আশাকও বেশ দামি ও পরিপাটি।
বয়সে একটু বড় কিশোরটি পরে আছে ফিকে রঙের এক রেশমি আলখেল্লা, তার মুখাবয়ব বেশ চমৎকার—দেখেই মনে হয় কোনো বনেদি পরিবারের সন্তান।
আর অপেক্ষাকৃত ছোট কিশোরটির গায়ে ছিল গাঢ় রঙের সংকীর্ণ হাতার আলখেল্লা, কোমরে গোঁজা একটি ছোট তরবারি; একদম যোদ্ধার বেশ।
দরজা খোলা চাকরটি স্বভাবসুলব সুরে জিজ্ঞেস করল, "বাবুরা, আপনারা কি কিছু খেতে এসেছেন, নাকি সরাইখানায় উঠবেন?"
রেশমি আলখেল্লার কিশোরটি বলল, "তোমাদের য়ুনচেন সরাইখানার মাছের স্বাদ নিতে এসেছি।" এ কথা বলে সে ঘুরে সোজা য়ুনচেন সরাইখানার ভেতর দিকে পা বাড়াল।
যোদ্ধা বেশের কিশোরটি কোনো কথা না বলে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে রেশমি আলখেল্লার কিশোরটির পিছু পিছু সরাইখানার ভেতরে প্রবেশ করল।
রেশমি আলখেল্লার কিশোরটির ইচ্ছামতো চাকরটি তাদের দুজনকে দোতলায় নিয়ে গেল এবং জানালার ধারের একটি টেবিল বেছে দিল।
"বসো, বসো।" রেশমি আলখেল্লার কিশোরটি নিজে বসার পর দেখল যে যোদ্ধা কিশোরটি একপাশে দাঁড়িয়ে আছে, বসার কোনো লক্ষণ নেই; তাই সে হাত নেড়ে বলল।
"প্রভু, এটা তো..." একথা শুনে, একটু আগে সরাইখানার দরজায় আসার সময় যে কিশোরের চোখে-মুখে দারুণ এক তীব্র ভাব ছিল, তার মুখেই এবার কিছুটা দ্বিধা ফুটে উঠল।
"এটা আবার কী, জলদি বসো।" রেশমি আলখেল্লার কিশোরটি পাশের আসনটির দিকে আঙুল দিয়ে যোদ্ধা কিশোরটিকে বসার ইশারা করল।
"আজ্ঞে হ্যাঁ।" যোদ্ধা কিশোরটি সম্মতিসূচক শব্দ করে অত্যন্ত বিনয়ের সাথে রেশমি আলখেল্লার কিশোরটির পাশে বসল।
সরাইখানার চাকরটি মাথা চুলকে রেশমি আলখেল্লার কিশোরটিকে বলল, "হেহে, বাবুরা, আমাদের দোকান সবেমাত্র খুলেছে; খাবার তৈরি হতে হয়তো একটু বেশি সময় লাগবে, একটু কষ্ট করে অপেক্ষা করুন।"
"কোনো সমস্যা নেই, আমার পদবি শু। যদি কেউ আমাকে খুঁজতে আসে, তবে তাকে এই কথাটি বলে দিও," রেশমি আলখেল্লার কিশোরটি মৃদু হেসে বলল।
রেশমি আলখেল্লার কিশোরটি নিজের সামনের টেবিলের চায়ের পেয়ালার ঢাকনাটি তুলে একবার দেখল, তারপর আবার ঢাকনাটি আটকে দিয়ে সরাইখানার চাকরটিকে নির্দেশ দিল, "আগে তোমাদের দোকানের সবচেয়ে ভালো চা এক পাত্র নিয়ে এসো। মদ আর খাবারের কথা, যারা আমাকে খুঁজতে আসবে, তারা আসার পর দেখা যাবে।"
"বেশ ভালো কথা, বাবুরা একটু অপেক্ষা করুন।" সরাইখানার চাকরটি হাসিমুখে জবাব দিয়ে চায়ের পাত্রটি হাতে নিয়ে নিচতলায় নেমে গেল।
রেশমি আলখেল্লার কিশোরটি পাশে বসা যোদ্ধা কিশোরটিকে বলল, "আমি একা একা পাহাড়-পর্বত ও নদী ঘুরে বেড়াতে অভ্যস্ত। এবার তোমাকে চিচৌ শহরে সাথে নিয়ে এসেছি তোমায় দুনিয়া দেখানোর জন্য, কোনো ঝামেলা পাকানোর জন্য নয়। নিজেকে একটু সংযত রেখো, সারাক্ষণ মারামারি আর অস্ত্র চালনার কথা মাথায় রেখো না।"
"প্রভু, আমি একজন যোদ্ধা। যোদ্ধাদের মধ্যে নিজেদের কলার চর্চা বা কুশল বিনিময় করা কি অন্যায় কিছু?" যোদ্ধা কিশোরটি ঠোঁট ফুলিয়ে ফেলল, তার শ্রদ্ধার ভাবটুকুর আড়ালেই যেন সামান্য একটু নাছোড়বান্দা জেদ ফুটে উঠল।
"তোমাকে একটু প্রশংসা করলেই তোমার তো তেজ বেড়ে যায়! অন্যরা যেভাবে কুশল বিনিময় করে, আর তুমি যেভাবে করো—দুটার মধ্যে কোনো তফাত আছে?" রেশমি আলখেল্লার কিশোরটি বেশ বিরক্ত হয়ে টেবিলের ওপরের চায়ের কাপটি ধরতে গেল, কিন্তু দেখল তাতে কোনো চা নেই। তখন সে চায়ের পাত্রটি খুঁজতে গিয়ে বুঝতে পারল যে চায়ের পাত্রটি তো সরাইখানার চাকর চা বদলাতে নিয়ে গেছে। এই দেখে তার রাগ আরও বেড়ে গেল।
"অন্যরা কুশল বিনিময় করে মেপেজেপে, শিষ্টাচার বজায় রেখে। তুমিও তো মেপেই কাজ করো, কিন্তু বাকি জিনিসগুলোর কী দশা হয়? ওই যে গতবার তুমি চা-খানায় যা করেছিলে, সেটাকে কি কুশল বিনিময় বলে? সেটা তো তুমি চা-খানাই ভেঙে গুঁড়িয়ে দিয়েছিলে!" রাগের চোটে কথাগুলো বলে রেশমি আলখেল্লার কিশোরটি মাথা ঘুরিয়ে জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখল।
যদিও এখন সবেমাত্র সকাল, তবুও রাস্তায় আসা-যওয়া করা পথচারীর সংখ্যা কম নয়, আর রাস্তার দোকানপাটগুলোর অর্ধেকের বেশিই ইতিমধ্যেই খুলে গেছে।
রেশমি আলখেল্লার কিশোরটি আবার মুখ ফিরিয়ে ওই তরুণ যোদ্ধাটিকে উদ্দেশ করে জিজ্ঞেস করল, "কী বলো?"
তরুণ যোদ্ধাটি তার সামান্য নিচু করা মাথাটি আস্তে করে ওপরে তুলল এবং বিনীতভাবে উত্তর দিল, "প্রভুর অনুমতি ছাড়া আমি কখনোই ব্যক্তিগতভাবে কারো সাথে কুশল বিনিময় করব না।"
"এই তো এবার ঠিক আছে।" রেশমি আলখেল্লার কিশোরটির মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল।
"বাবুরা, চা এসে গেছে।"
...
"কটা বাজে?" ঘুম ভেঙে হুশ হলো চিয়াং শুয়ানের। একটু সামলে নেওয়ার পর তার মনে পড়ে গেল যে আজ য়ুনচেন সরাইখানায় শু আন-এর সাথে তার দেখা করার কথা রয়েছে।
"বাবা, আপনি কি কাউকে খুঁজছেন?" সরাইখানার ভেতরে এদিক-ওদিক তাকানো চিয়াং শুয়ানকে উদ্দেশ্য করে সরাইখানার চাকরটি জিজ্ঞেস করল।
...
সরাইখানার চাকরের সাথে দোতলায় উঠে চিয়াং শুয়ান খুব দ্রুতই জানালার ধারে বসা শু আনকে চিনতে পারল।
"শু ভাই, বহুদিন পর দেখা, সব ঠিকঠাক তো?" চিয়াং শুয়ান শু আন-এর টেবিলের সামনে এসে তাকে সম্মান জানিয়ে বলল।
"চিয়াং ভাই, বহুদিন পর দেখা, কুশলে আছেন তো? অনুগ্রহ করে বসুন।" শু আন অত্যন্ত আনন্দের সাথে, যেন বহুদিনের হারানো কোনো পুরনো বন্ধুর দেখা পেয়েছে, এমন ভঙ্গিতে চিয়াং শুয়ানকে তার সামনের আসনে বসাল।
"শু ভাই, ইনি কে?" চিয়াং শুয়ান যদিও মনে মনে অন্য তরুণ যোদ্ধাটির পরিচয় মোটামুটি আন্দাজ করতে পেরেছিল, তবুও তার আসল পরিচয় তার অজানা ছিল।
"ওহ, এ হলো আমার দেহরক্ষী, তার পদবিও শু; সে আমার নিজের ছোট ভাইয়ের মতোই।" শু আন পরিচয় করিয়ে দিল।
শু দেহরক্ষীটি আবার উঠে দাঁড়িয়ে চিয়াং শুয়ানকে সম্মান জানিয়ে বলল, "কয়েক দিন আগেই আমি প্রভুর মুখে শুনেছি যে এক দীর্ঘ বর্শা ব্যবহারকারী যোদ্ধার দেখা তিনি পেয়েছেন, যার প্রতিভা অত্যন্ত চমৎকার। আমি অনেক দিন ধরেই চিয়াং প্রভুর সাথে দেখা করার আশা করছিলাম।"
চিয়াং শুয়ানও উঠে দাঁড়িয়ে শু দেহরক্ষীকে সম্মান জানিয়ে বলল, "শু ভাইয়ের অতিরিক্ত প্রশংসা। শু দেহরক্ষী যখন শু ভাইয়ের দেহরক্ষী, তখন তার শক্তি নিশ্চয়ই অসাধারণ।"
শু দেহরক্ষী যখন বেশ উৎসাহী হয়ে উঠেছে, তখন শু আন দ্রুত চিয়াং শুয়ান ও শু দেহরক্ষীর এই কথোপকথনে বাধা দিয়ে বলে উঠল, " দাঁড়িয়ে আছ কেন? সবাই বসো, বসো।"
শু আন তো শু দেহরক্ষীকে ভালো মতোই চেনে। যদি সে এই মুহূর্তে কথা না ঘোরাত, তবে শু দেহরক্ষীর পরের কথাটাই হতো চিয়াং শুয়ানের সাথে কুশল বিনিময় বা মারামারি করার অনুমতি চাওয়া।
শু দেহরক্ষী বসল এবং চায়ের পাত্র তুলে দুজনের পেয়ালায় চা ঢেলে দিল।
শু আন-এর উদ্দেশ্য কী, তাও সে খুব ভালোভাবেই বুঝতে পেরেছিল—উদ্দেশ্য আর কিছু নয়, শুধু তাকে কুশল বিনিময় বা অস্ত্র চালনার কথা তুলতে না দেওয়া। কিন্তু ওই যে কথা আছে না, এই শু দেহরক্ষী আর দশটা সাধারণ দেহরক্ষীর মতো নয়। প্রতিভাবান কোনো যোদ্ধাকে দেখলে, বিশেষ করে চিয়াং শুয়ানের মতো সমবয়সী যোদ্ধাদের দেখলে, সে কিছুতেই নিজের কৌতূহল ও লড়াকু মনোভাব দমন করতে পারে না, তার কেবলই ইচ্ছে করে একটু হাতাহাতি বা কুশল বিনিময় করতে।
আগের কথা হলে হয়তো খোদ শু আনও তাকে আটকাতে পারত না। কিন্তু যেমনটা শু আন একটু আগে বলল, এই শু দেহরক্ষী কিছুদিন আগেই অন্য এক স্বর্গীয় স্তরের চরম পর্যায়ের তরুণ যোদ্ধার সাথে কুশল বিনিময় করতে গিয়ে প্রায় একটা গোটা চা-খানাই ভেঙে গুঁড়িয়ে দিয়েছিল! শেষ পর্যন্ত শু আনকে অনেক টাকা খেসারত দিয়ে ব্যাপারটির মীমাংসা করতে হয়েছিল।
চিয়াং শুয়ানের সাথে কুশল বিনিময় করার সম্ভাবনা যে খুব একটা নেই, তা বুঝতে পেরে শু দেহরক্ষী অত্যন্ত মন দিয়ে চিয়াং শুয়ান ও শু আন-এর কথোপকথন শুনতে লাগল, যাতে কোনো একটা ফাঁকে কথাটার মধ্যে ঢুকে পড়ে চিয়াং শুয়ানের আসল শক্তির পরিমাপ সম্পর্কে জানতে চাওয়া যায়।
"এই চিয়াং প্রভুর শক্তি অন্তত স্বর্গীয় স্তরের বা তারও ওপরে। এই চিচৌ শহরে আসা সত্যিই সার্থক হয়েছে!" মুখে শান্ত ভাব বজায় রেখে বসে থাকলেও, শু দেহরক্ষীর বুকটা তখন ভীষণ উত্তেজনায় কাঁপছিল।
যারা শু দেহরক্ষীকে চেনে, তারা সবাই জানে যে সে একজন যুদ্ধের পাগল। শু দেহরক্ষীর সবচেয়ে চেনা অস্ত্র হলো তরবারি, কিন্তু তরবারি চালনায় যখন সে এক নির্দিষ্ট পর্যায় পর্যন্ত পৌঁছে গেল, তখন সে তার সমস্ত মনোযোগ অন্য নানা ধরনের অস্ত্রের দিকে নিবদ্ধ করল।
দীর্ঘ সময় ধরে চর্চা করার ফলে, শু দেহরক্ষীর সবচেয়ে দক্ষ অস্ত্র আজও তরবারিই রয়ে গেছে, কিন্তু অন্যান্য বিভিন্ন অস্ত্র চালনার উপলব্ধিতেও সে একই অস্ত্র ব্যবহারকারী যেকোনো স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধার চেয়ে কোনো অংশেই কম নয়।
যোদ্ধাদের স্বর্গ, পৃথিবী, রহস্যময় এবং সাধারণ—এই চারটি স্তরের মধ্যে পৃথিবী, রহস্যময় ও সাধারণ এই তিনটি স্তর মূলত মার্শাল আর্ট বা যুদ্ধবিদ্যার গভীর উপলব্ধির ওপর জোর দেয়। তরবারি ছাড়া অন্যান্য কিছু অস্ত্র চালনায় শু দেহরক্ষীর উপলব্ধি যে একই অস্ত্র ব্যবহারকারী স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধাদের চেয়ে কম নয়, এর অর্থ দাঁড়ায় যে সে বিভিন্ন অস্ত্র আলাদাভাবে ব্যবহার করে প্রত্যেকেই এক একটি স্বর্গীয় স্তরের সমতুল্য ক্ষমতা অর্জন করতে পারে। এই ধরনের প্রতিভা সত্যিই অবিশ্বাস্য ও ভয়ানক!
কিন্তু সমস্যা হলো, কিছু কিছু অস্ত্র ব্যবহারকারীর সংখ্যা বেশ কম হওয়ায় শু দেহরক্ষী যেমন সেই অস্ত্রগুলোর সঠিক ও উপযুক্ত শিক্ষক খুঁজে পায় না, তেমনি প্রাথমিক শিক্ষা লাভ করার পরও ওই নির্দিষ্ট অস্ত্রধারী কোনো স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধার দেখা পাওয়া তার পক্ষে অত্যন্ত কঠিন হয়ে দাঁড়ায়। আর এই ব্যাপারটি তাকে বেশ হতাশ করে রাখত।
আর এই দীর্ঘ বর্শা বা বল্লম হলো সেই স্বল্পসংখ্যক ব্যবহারকারী বিশিষ্ট অস্ত্রগুলোর মধ্যে একটি।
তাই, দক্ষ বর্শা চালক স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধা চিয়াং শুয়ানের সাথে কুশল বা প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা শু দেহরক্ষীর কাছে ছিল এক চরম আকাঙ্ক্ষিত বিষয়।
"প্রভু যদি অনুমতি না দেন, তবে আমি গোপনে চিয়াং প্রভুর সাথে লড়াই করব। একটু ফাঁকা একটা জায়গা খুঁজে নিলেই তো হলো।" শু দেহরক্ষী মনে মনে ফন্দি আঁটতে লাগল।