সপ্তম অধ্যায়: শু আন

ইংশু শহরের বাইরে, সরু রাস্তার কাছে একটি বন। আলো-ছায়ার লুকোচুরি আর বাতাসের তীব্রতায় এক অন্যরকম পরিবেশের সৃষ্টি হয়েছে।

গোধূলির আভা গাঢ় হচ্ছে, আর সেই আবছায়া অন্ধকারে একটি কালো রঙের লম্বা বর্শার ওপর চাঁদের ঝাপসা আলো পড়ে এক অপূর্ব দৃশ্যের অবতারণা করেছে।

"ঠাস!"

অন্ধকারের বুক চিরে বর্শাটি একটি কালো বৃত্ত তৈরি করে আবার যুবকের হাতে ফিরে এল। পরক্ষণেই, বর্শার ফলা বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েক মানুষ সমান চওড়া একটি বিশাল গাছকে আঘাত করল। গাছটি বিকট শব্দে ফেটে গিয়ে চারদিকে কাঠের টুকরো ছড়িয়ে পড়ল।

ঘর্মাক্ত যুবকটি দ্রুত দুটি কদম এগিয়ে গিয়ে বর্শাটি নামিয়ে স্থির হয়ে দাঁড়াল, যেন সে সবেমাত্র করা বর্শা চালনার কৌশলটি মনে মনে পর্যালোচনা করছে।

এই বর্শা চালনাকারী যুবকটির নাম চিয়াং সুয়ান।

"তালি বাজে... তালি বাজে..."

"চমৎকার বর্শা চালনা!" বনের ভেতর থেকে সাদা পোশাক পরিহিত এক যুবকের আবির্ভাব ঘটল। তার বয়স সতেরো-আঠারোর কাছাকাছি, দেখতে অনেকটা চিয়াং সুয়ানের মতোই।

চিয়াং সুয়ান তার দিকে এগিয়ে গিয়ে হাত জোড় করে বলল, "আপনার অতিশয় প্রশংসা। আমি চিয়াং সুয়ান, ইংশুর বাসিন্দা। আপনার পরিচয় জানতে পারি কি?"

কাছে এসে সে লক্ষ্য করল, লোকটির শারীরিক গঠন অনেকটাই তার মতো, যা মনে এক অদ্ভুত আত্মীয়তার অনুভূতি জাগিয়ে তুলল।

আগন্তুকটি দ্বিধাহীনভাবে প্রতি-নমস্কার জানিয়ে বলল, "আমি শু আন, চিংশুর বাসিন্দা। এদিকে যাওয়ার পথে আপনার এই দুর্দান্ত বর্শা চালনা দেখে মুগ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে পড়েছিলাম।"

চিয়াং সুয়ান দেখল, শু আন খুব সাধারণ পোশাক পরা থাকলেও তার মধ্যে আভিজাত্যের এক সূক্ষ্ম ছাপ রয়েছে, যা তাকে সবার থেকে আলাদা করে তুলেছে।

"চিয়াং ভাই, এদিকে আসুন।" শু আন তাকে একটি আগুনের কুণ্ডের পাশে নিয়ে এল। জায়গাটি চিয়াং সুয়ানের অনুশীলনস্থল থেকে শ-খানেক কদম দূরে, ঘন ঝোপঝাড়ের আড়ালে থাকায় সে আগে খেয়াল করেনি।

আগুন জ্বলছে খড়খড় শব্দে। আগুনের ওপর দুটি কাঠের শিকের ওপর মাছ ঝোলানো, যা চর্বি গলে 'চিঁ চিঁ' শব্দে ভাজা হচ্ছে। শু আন একটি মাছ চিয়াং সুয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল।

"শু ভাই, আপনার আতিথেয়তার জন্য ধন্যবাদ।" চিয়াং সুয়ান তৃপ্তিভরে খেতে লাগল, সারা দিনের ক্ষুধার যন্ত্রণা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

"মাত্র দুটি মাছ, এতে আতিথেয়তার কী আছে? চিয়াং ভাই, আপনি এত সংকোচ করবেন না।"

শু আন লক্ষ্য করল, চিয়াং সুয়ান তার মতো একজন অপরিচিতের সামনে কোনো জড়তা ছাড়াই তৃপ্তি করে খাচ্ছে। চিয়াংয়ের পরনের খয়েরি রঙের পোশাকটি বেশ পুরোনো, বুকে ও পিঠে দুটি বড় ছিদ্র—তার অসাধারণ বর্শা চালনার দক্ষতার সাথে এই জীর্ণ পোশাকটি বড্ড বেমানান।

"চিয়াং ভাই, আপনার বাম হাতের এই আঘাতটি কীভাবে হলো?" শু আন জিজ্ঞেস করল।

"ওহ, তেমন কিছু না। দুজন ডাকাতের পাল্লায় পড়েছিলাম, সামান্য চোট পেয়েছি।"

"সেই ডাকাতরা এখন কোথায়?"

চিয়াং সুয়ান মুখে ভরা মাছ চিবোতে চিবোতে বলল, "একজন পালিয়ে গেছে, অন্যজনকে মেরে ফেলেছি।"

শু আনকে তার পোশাকের দিকে তাকাতে দেখে সে যোগ করল, "আগে দামী রেশমি পোশাক পরেছিলাম, যা ডাকাতদের দৃষ্টি আকর্ষণ করেছিল। পালিয়ে যাওয়া লোকটি আমার মূল্যবান জিনিসপত্র সব লুট করে নিয়ে গেছে। শু ভাই, আপনার মাছ না থাকলে আজ আমাকে না খেয়েই কাটাতে হতো। এর চেয়ে এই সাধারণ পোশাকই অনেক নিরাপদ।"

একটি মাছ শেষ করে চিয়াং সুয়ান জ্বলন্ত আগুনে কাঠের শিকের অবশিষ্টাংশ ফেলে দিল। শু আন নিজের মাছটি চিয়াংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "আপনি যদি এখনো ক্ষুধার্ত থাকেন, তবে এটাও খেয়ে নিন।"

চিয়াং সুয়ান আর না করল না, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে মাছটি হাতে নিয়ে আবার খেতে শুরু করল।

পাতলা গড়নের সেই লোকটির সাথে লড়াইয়ের পর চিয়াং সুয়ান মার্শাল আর্টের নতুন এক স্তরে উপনীত হয়েছে, তার শারীরিক শক্তিও বেড়েছে—এখন সে স্বর্গীয় স্তরের তৃতীয় ধাপে অবস্থান করছে।

"চিয়াং ভাই, আপনি কি গ্রিন লেক নিলাম কেন্দ্রের কথা শুনেছেন?"

"না, শুনিনি। এটি কোথায়?"

"এটি ছিশু প্রদেশের পূর্বদিকে গ্রিন লেক বা হ্রদের তীরে অবস্থিত। এটি ছিশুর অন্যতম শক্তিশালী পরিবার গাও পরিবারের নিয়ন্ত্রণে। ছিশু ও ইংশুর সীমানায় এটি বেশ পরিচিত, এখানে নিয়মিত নানা মূল্যবান জিনিসের নিলাম হয়," শু আন ব্যাখ্যা করল।

চিয়াং সুয়ান আরেকটি কাঠের টুকরো আগুনে ফেলে ব্যাগ থেকে একটি জীর্ণ রেশমি পোশাক বের করে জিজ্ঞেস করল, "এটি দিয়ে কি কিছু কেনা সম্ভব?"

রেশমি পোশাকের হাতাটি দীর্ঘ এক কোপে কাটা এবং তাতে রক্তের দাগ লেগে আছে দেখে শু আন একটু অস্বস্তিতে পড়ল।

"এই পোশাকে খুব বেশি কিছু পাওয়া যাবে না। গ্রিন লেক নিলাম কেন্দ্রে সবাই প্রবেশ করতে পারে না। তাছাড়া সেখানে সাধারণত অস্ত্র বা ওষুধের নিলাম হয়, তাই কেউ এতে আগ্রহী হবে কি না সন্দেহ।"

শু আন একটি নীল রঙের জেড পাথরের ফলক বের করে চিয়াংয়ের দিকে বাড়িয়ে দিল। "এই ফলকটি নিলাম কেন্দ্রে প্রবেশের অনুমতিপত্র। আপনি যদি সেখানে যেতে চান, তবে আমার এই ফলকটি ব্যবহার করতে পারেন। ভেতরে গিয়ে ছদ্মবেশ ধারণ করলেই হবে, তখন কোনো সমস্যা হবে না।"

চিয়াং সুয়ান ফলকটি ফেরত দিয়ে বলল, "আপনার মাছ খেয়েই আমি কৃতজ্ঞ, এখন এই ফলক নেওয়াটা ঠিক হবে না।"

শু আন হেসে বলল, "শুনুন, গ্রিন লেক নিলাম কেন্দ্রে প্রায়ই 'স্ট্রং মাসল পাউডার' বা পেশি শক্তিশালী করার পাউডার নিলামে ওঠে। আমার একটি বোতল প্রয়োজন। আপনি যদি সেখানে গিয়ে আমার জন্য সেটি কিনতে পারেন, তবে আমাদের দুজনেরই লাভ হবে।"

চিয়াং সুয়ান ফলকটি হাতে নিয়ে বুকের কাছে রাখল এবং বুক চাপড়ে বলল, "এটা আমার ওপর ছেড়ে দিন।"

"এই ফলকে কিছু অর্থও আছে, পাউডার কেনার জন্য তা যথেষ্ট। যদি কিছু টাকা বেঁচে যায়, তবে আপনি নিজের পছন্দের কোনো জিনিসও কিনতে পারেন।" শু আন দেখল চিয়াং সুয়ান দ্বিধাবোধ করছে, তাই যোগ করল, "অবশ্যই এটি আমার পক্ষ থেকে ঋণ, পরে আমাকে ফেরত দেবেন।"

রাতের আকাশ দেখে শু আন উঠে দাঁড়িয়ে বিদায় নিল। "আমার কিছু জরুরি কাজ আছে, আজ বিদায়। সাত দিন পর ছিশু শহরের ইউনচেন সরাইখানায় দেখা হবে, তখন ফলকটি ফেরত দেবেন।"

কিছুটা দূরে গিয়ে শু আন আবার ফিরে তাকিয়ে বলল, "আরেকটি কথা, খুব প্রয়োজনে ছাড়া নিলাম কেন্দ্রে নিজের পরিচয় প্রকাশ করবেন না।"

"শু ভাই, আপনার সতর্কবাণীর জন্য ধন্যবাদ। মনে রাখব।"

শু আন কিছু অর্থ ও খাবার চিয়াং সুয়ানকে দিয়ে চাঁদের আলোয় অদৃশ্য হয়ে গেল।

ক্ষুধার সমস্যা মিটলেও, সেই লড়াইয়ে চিয়াং সুয়ান নিজের অনেক সীমাবদ্ধতা বুঝতে পারল। প্রথমত, প্রতিরক্ষার অভাব—তার শরীরে যদি একটি ভালো বর্ম থাকত, তবে ডাকাতের কোপে সে জখম হতো না। কিন্তু বর্মের দাম আকাশচুম্বী, তার কাছে থাকা অর্থে তা কেনা সম্ভব নয়।

দ্বিতীয়ত, প্রতিঘাতের গতি। লড়াইয়ের শুরুতে সে যেভাবে চাপে পড়েছিল, তাতে ভাগ্য সহায় না থাকলে জেতা কঠিন ছিল। তবে এটি তার প্রশিক্ষণের অংশ—তার বর্শাটি সাধারণের চেয়ে ভারী, যা তার গতি ও শক্তি বাড়াতে সাহায্য করছে। আঘাত পাওয়ার ঝুঁকি নেওয়া এই প্রশিক্ষণেরই মূল্য।

তৃতীয়ত, অচেনা লোকের ওপর দ্রুত বিশ্বাস স্থাপন করা। এই ভুলটি সে আর করতে চায় না। শু আনকে আপাতদৃষ্টিতে দয়ালু মনে হলেও, প্রথম সাক্ষাতে কাউকে পুরোপুরি বিশ্বাস করা বোকামি।

"রাত অনেক হয়েছে। মনে হয় না সেই লোকটা আবার ফিরে আসবে। সহকর্মীকে লুটে নেওয়া আর বিপদে ফেলে পালিয়ে যাওয়া লোকটা সত্যিই জঘন্য।" চিয়াং সুয়ান বিড়বিড় করে উঠল।