চতুর্দশ অধ্যায়: শক্তিশালী পেশি বর্ধক চূর্ণ
প্রথমবারের মতো নিলামে অংশ নিতে পেরে চিয়াং সুয়ান অত্যন্ত উত্তেজিত। সে ফ্লোর-টু-সিলিং জানালার সামনে গিয়ে নিচে মূল হলের নিলাম মঞ্চের দিকে তাকাল, যেখানে একজন তরুণী দাঁড়িয়ে ছিল।
তরুণীর পোশাক দেখে চিয়াং সুয়ান দ্রুত নিজের মুখ চেপে ধরল, প্রায় হেসে ফেলার উপক্রম তার। তরুণীর পোশাকের রঙ চিয়াং শিয়ানের তীরের পালকের রঙের সাথে হুবহু মিলে যাচ্ছে। আরও কাকতালীয় ব্যাপার হলো, তার পোশাকে পালকের মতো নকশাও করা ছিল। চিয়াং সুয়ানের মনে সন্দেহ জাগল, এই পোশাকটি কি তবে চিয়াং শিয়ানের তীরের পালক দেখেই তৈরি করা হয়েছে?
তরুণীটি আলতো করে হাততালি দিল। তখন চমৎকার চেহারার, নীল পোশাক পরিহিতা এক সুন্দরী নারী একটি জেড পাথরের বাক্স হাতে নিয়ে মঞ্চে এল এবং সেটি নীল পোশাক পরা তরুণীর সামনের টেবিলে রাখল। তরুণীটি তার সরু আঙুল দিয়ে বাক্সের ঢাকনা খুলতেই সবার সামনে একটি গাঢ় রঙের বড়ি ভেসে উঠল।
"আজকের প্রথম নিলামের পণ্য একটি স্বর্গীয় স্তরের বড়ি। এর শুরুর দাম পাঁচ হাজার রূপা," তরুণীর মিষ্টি কণ্ঠস্বর পুরো হলে ছড়িয়ে পড়ল।
"স্বর্গীয় স্তরের বড়ি! এটি এমন এক ওষুধ যা পৃথিবী স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ের যোদ্ধাদের স্বর্গীয় স্তরে উন্নীত হওয়ার সুযোগ করে দেয়।"
"কিন্তু এই বড়ি দিয়ে সফল হওয়ার ঝুঁকিও তো কম নয়।"
"তাতে কী? কিছু যোদ্ধা সারা জীবন পৃথিবী স্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে আটকে থাকে, এক ধাপও এগোতে পারে না। তার চেয়ে এই বড়ি ব্যবহার করে ঝুঁকি নেওয়া কি ভালো নয়?"
নিলামে উপস্থিত ব্যক্তিদের বিতর্ক শুনে একজন তরুণ যোদ্ধা ধৈর্য হারিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে চিৎকার করে বলল, "আপনারা যেভাবে বলছেন, মনে হচ্ছে এই বড়ি যেন বিনামূল্যে পাওয়া যায়! এই বড়ি কেনার সাধ্য কয়জনের আছে?"
পুরো হল নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
"এই স্বর্গীয় বড়িটি তৈরি হয়েছে প্রথম স্তরের হিংস্র প্রাণী 'স্কেল-ইয়ার হোয়াইট বেয়ার'-এর অভ্যন্তরীণ শক্তি বা কোর থেকে। একজন স্বর্গীয় উচ্চস্তরের যোদ্ধা জীবনের ঝুঁকি নিয়ে দিয়ান বনের গভীরে গিয়ে এটি সংগ্রহ করেছেন। এই কোর বড়ির বিষাক্ততা অনেকাংশে কমিয়ে আনে। যারা আগে এই বড়ি ব্যবহার করেছেন, তাদের মতে এতে সফল হওয়ার সম্ভাবনা অন্তত সত্তর শতাংশ," তরুণীটি নীরবতা ভেঙে বলল।
"সাধারণ প্রথম স্তরের হিংস্র প্রাণীর কোর দিয়ে তৈরি বড়িতে সর্বোচ্চ পঞ্চাশ শতাংশ সাফল্যের সম্ভাবনা থাকে, আর এটি সত্তর শতাংশ?" নিচের একজন ক্রেতা বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
"দশ হাজার রূপা," একটি ব্যক্তিগত কক্ষ থেকে বিশ বছর বয়সী এক যুবক ডাক দিল।
"বারো হাজার রূপা," হল থেকে এক ব্যক্তি হাঁকল।
"বিশ হাজার রূপা," অন্য একটি কক্ষ থেকে এক নারী শান্তভাবে বলল।
চিয়াং সুয়ান নিজে ইতিমধ্যে স্বর্গীয় স্তরের তৃতীয় ধাপে পৌঁছে গেছে, তাই এই বড়ির প্রতি তার তেমন আগ্রহ ছিল না। সে জানালার কাছ থেকে সরে এসে নরম আসনে বসে আরাম অনুভব করল।
...
"অন্য কোনো দাম আছে কি?"
"দশ হাজার রূপায় চূড়ান্ত, ক্রেতাকে অভিনন্দন।"
একাধিক প্রতিদ্বন্দ্বিতার পর, স্কেল-ইয়ার হোয়াইট বেয়ারের কোর দিয়ে তৈরি এই বড়িটি শেষ পর্যন্ত দশ হাজার রূপায় বিক্রি হলো। চিয়াং সুয়ান এতক্ষণ কৌতূহলী হয়ে দেখছিল, কিন্তু দাম এত বাড়তে দেখে সে চিন্তায় পড়ে গেল—যদি 'স্ট্রং টেন্ডন পাউডার' আসে, তবে সু আন-এর দেওয়া পনেরো হাজার রূপায় সেটি কেনা সম্ভব হবে কি না।
...
হলের হৈচৈ আর গালিগালাজের শব্দে চিয়াং সুয়ানের ঘুম ভাঙল। প্রথম বড়িটির পর আগ্রহ হারিয়ে সে কখন যে ঘুমিয়ে পড়েছিল তা নিজেও জানত না।
"তোমাদের নিলাম সংস্থা কি আমাদের নিয়ে মজা করছ?"
"আমার মনে হয় এই গ্রিন লেক নিলাম সংস্থাটি বড় হওয়ার সুযোগে গ্রাহকদের তুচ্ছতাচ্ছিল্য করছে। কিঝৌ এবং ইংঝৌ-এর নিলাম ব্যবসার নিয়ন্ত্রণ পেয়েই তারা যা ইচ্ছা তাই এখানে নিয়ে আসছে।"
ঘুম থেকে উঠেই এমন চিৎকার-চেঁচামেচি শুনে চিয়াং সুয়ানের ঘুম পুরোপুরি ছুটে গেল। সে ভাবল, এমন কী পণ্য এসেছে যে সবাই এত অসন্তুষ্ট?
"আপনারা উত্তেজিত হবেন না। এই 'বড়ি ভাঙার কৌশল' নামটিতে 'ভাঙা' থাকলেও এটি সাধারণ কোনো দান্তিয়ান ধ্বংস করার কৌশল নয়, বরং এটি একটি বিরল এবং উচ্চতর ব্যবহারের কৌশল," নীল পোশাকের তরুণীটি শান্তভাবে ব্যাখ্যা করল।
"কীসের উচ্চতর ব্যবহার আর কীসের বিরল কৌশল! কেউ কি নিজের দান্তিয়ান ধ্বংস করার জন্য টাকা খরচ করে বই কিনবে? আমার মনে হয় এটি তোমাদের নিলাম সংস্থার তৈরি করা জালিয়াতি!" একজন মধ্যবয়সী লোক তরুণীর কথা মানতে নারাজ হয়ে উচ্চস্বরে প্রতিবাদ করল।
চিয়াং সুয়ানের মনে হলো লোকটির কথা যুক্তিসঙ্গত। দান্তিয়ান ধ্বংস করাকে উচ্চতর কৌশল বলাটা সত্যিই অযৌক্তিক।
"যেহেতু আপনারা এতে আগ্রহী নন, তাহলে পরবর্তী পণ্যে যাওয়া যাক। তবে কেউ যদি আগ্রহী হন, তবে আমাদের সাথে যোগাযোগ করতে পারেন, আমরা বিক্রেতার সাথে যোগাযোগের ব্যবস্থা করে দেব।" তরুণীটি হাততালি দিলে সেই নীল পোশাকের নারীটি একটি ছোট জেড বোতল টেবিলে রাখল।
"এটি এক বোতল স্ট্রং টেন্ডন পাউডার। আপনারা যারা এখানে স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধা আছেন, তাদের কাছে এটি অপরিচিত নয়। স্বর্গীয় স্তরে পৌঁছানোর পর শরীরের শক্তি বাড়ানোই প্রধান কাজ, যাতে দ্রুত চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছে 'জেড কাল্টিভেশন প্যাসেজ'-এর ট্রায়ালের যোগ্যতা অর্জন করা যায়। আর এই পাউডার হাড় ও পেশি মজবুত করতে অত্যন্ত কার্যকর। ভালো মানের পাউডার একজন যোদ্ধার শক্তি অল্প সময়ের মধ্যে তিন ধাপ পর্যন্ত বাড়িয়ে দিতে পারে।"
তরুণীটি আত্মবিশ্বাসের সাথে কথা বলছিল। সে জানত, আগের সেই বিতর্কিত কৌশলের চেয়ে এই পাউডার অনেক বেশি মূল্যবান এবং এর চাহিদা আগের সেই দশ হাজার রূপার বড়ির চেয়েও বেশি।
"স্ট্রং টেন্ডন পাউডারের শুরুর দাম দশ হাজার রূপা, আপনারা দাম হাঁকুন।" তরুণীর কথা শেষ হতেই হলটি সরগরম হয়ে উঠল।
"পনেরো হাজার রূপা।"
"আঠারো হাজার রূপা।"
"বিশ হাজার রূপা।"
...
প্রথমে হলরুমের সাধারণ ক্রেতাদের মধ্যে প্রতিযোগিতা শুরু হলো। তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতার পর দাম পঞ্চাশ হাজারে পৌঁছাল।
"ক্রেতা পঞ্চাশ হাজার রূপা পর্যন্ত দাম দিয়েছেন, আরও কেউ কি আছেন?" তরুণীটি প্রথা অনুযায়ী জিজ্ঞেস করল, সে জানত এটিই শেষ দাম নয়।
দোতলার একটি ব্যক্তিগত কক্ষ থেকে এক তরুণী সরাসরি ষাট হাজার রূপার ডাক দিল।
"সত্তর হাজার।"
"নব্বই হাজার।"
"এক লক্ষ রূপা।"
ব্যক্তিগত কক্ষের ক্রেতাদের মধ্যে যুদ্ধ শুরু হলো। চিয়াং সুয়ান কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। যেভাবে দাম বাড়ছে, তাতে পনেরো হাজার রূপা ছাড়িয়ে যাওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। সু আন-এর জন্য এটি কিনতে না পারলে সে কী জবাব দেবে?
"এক লক্ষ দশ হাজার রূপা," চিয়াং সুয়ানের উল্টোদিকের কক্ষের এক পণ্ডিত চেহারার ব্যক্তি ডাক দিল। এরপর সে চিয়াং সুয়ানের দিকে তাকিয়ে সৌজন্যমূলক হাসি দিল। চিয়াং সুয়ান অস্বস্তিতে পড়ে এক চিলতে হাসি দিয়ে দাম হাঁকানোর প্রস্তুতি নিল।
"এক লক্ষ পনেরো হাজার রূপা," তিনতলার কক্ষ থেকে কালো মুখোশ পরা এক ব্যক্তি ডাক দিল।
চিয়াং সুয়ানের উদ্বেগ কিছুটা কমল। মনে হচ্ছে পাউডারটির আদর্শ দাম এক লক্ষের আশেপাশেই হবে। এই সীমা পার হলে সবাই হিসেব-নিকেশ শুরু করবে এবং সতর্ক হয়ে যাবে।
"এক লক্ষ বিশ হাজার রূপা," সেই পণ্ডিত ব্যক্তিটি শান্ত স্বরে ডাক দিল।
"এক লক্ষ পঁচিশ হাজার রূপা," অন্য একটি কক্ষ থেকে কালো আলখাল্লা পরা এক নারী যোগ দিল।
চিয়াং সুয়ান কিছুটা ইতস্তত করে পণ্ডিত ব্যক্তির দিকে তাকাল, তিনি মাথা নেড়ে প্রতিযোগিতা থেকে সরে দাঁড়ানোর ইঙ্গিত দিলেন।
"এক লক্ষ ত্রিশ হাজার রূপা," কালো মুখোশ পরা ব্যক্তিটি আবার ডাক দিল।
চিয়াং সুয়ান মনস্থির করল। সে ভাবল, ধীরে ধীরে দাম বাড়ানোর চেয়ে সরাসরি পনেরো হাজার রূপা বাড়িয়ে দিলে হয়তো প্রতিপক্ষরা হাল ছেড়ে দেবে। সে সাহস করে পনেরো হাজার রূপার ডাক দিল।
"ক্রেতা পনেরো হাজার রূপা পর্যন্ত দাম দিয়েছেন, আর কেউ কি বেশি দিতে চান?" নীল পোশাক পরা তরুণীটি জিজ্ঞেস করল।