চতুস্ত্রিংশ অধ্যায়: ইউনচেন সরাইখানা

বর্মের দোকানের তরুণ কর্মচারীটির বিস্ময়ের মধ্যেই চিয়াং সুয়ান বর্মটি পরে দোকানের বাইরে বেরিয়ে এলো।

চিয়াং সুয়ান যখন বর্মটি পরছিল, তখন ওই বৃদ্ধ তাকে সাহায্য করেছিলেন। এটি দেখে দোকানের কর্মচারীটি আরও ধন্দে পড়ে গেল: “এরা কি একে অপরের সঙ্গে যোগসাজশ করে আমাকে বোকা বানাচ্ছে? কিন্তু তা তো হওয়ার কথা নয়, যদি তাই হতো, তবে বৃদ্ধটি এত সকালে দোকানে এসে ঝামেলা পাকাতেন কেন? আর এই যুবকই বা আজই কেন এলো?”

দোকানের কর্মচারীটি যদিও প্রতারিত হওয়ার অনুভূতিতে ভুগছিল, তবুও এই ভেবে তার মন কিছুটা শান্ত হলো যে, অন্তত এরপর থেকে বৃদ্ধটি আর দোকানে এসে ঝামেলা করবে না। সে হেসে মাথা নেড়ে ক্যাশ কাউন্টারের দিকে এগিয়ে গিয়ে টাকার হিসাব মেলাতে লাগল।

চিয়াং সুয়ান বর্মের দোকান থেকে বেরিয়ে আসার পর বৃদ্ধটি তার পিছু নিল। বাইরে থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল তারা যেন দাদু ও নাতি।

বৃদ্ধটিকে নাছোড়বান্দার মতো পিছু নিতে দেখে চিয়াং সুয়ান থমকে দাঁড়াল। ঘুরে দাঁড়িয়ে সে বলল, “শ্রদ্ধেয় বৃদ্ধ, একটু আগের সাহায্যের জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।”

কাছ থেকে বৃদ্ধটিকে ভালো করে লক্ষ্য করতেই চিয়াং সুয়ান বুঝতে পারল, বৃদ্ধের চোখ দুটি আকারে ছোট হলেও অত্যন্ত তীক্ষ্ণ, যেন মানুষের মনের ভেতরটা পর্যন্ত দেখতে পান।

বৃদ্ধ চোখ কুঁচকে হেসে বললেন, “বেশ, ছেলেটি তো বেশ কৃতজ্ঞতা বোধ জানে। যেহেতু তুমি স্বীকার করছ যে আমি সাহায্য করেছি, তাহলে এখন আমি যদি তোমার কাছে কিছু দাবি করি, তুমি কি দেবে?”

“সেটা নির্ভর করছে কী দাবি করছেন তার ওপর। আপনি তো দেখলেনই, এই বর্ম কিনতে গিয়ে আমার পকেটের সব টাকা খরচ হয়ে গেছে।” চিয়াং সুয়ান তার বর্মটি ঠিক করতে করতে মৃদু হাসল; বর্মটি পরে সে এখনো পুরোপুরি অভ্যস্ত হয়ে ওঠেনি।

“হা হা হা...” বৃদ্ধ তার দাড়ি টানতে টানতে হেসে উঠলেন। তারপর চিয়াং সুয়ানের কিছুটা কাছে এগিয়ে এসে নিচু গলায় বললেন, “সরাসরি কথা বলা ছেলে, এত চালাকি কিসের? টাকা তো খরচ হলো, কিন্তু তোমার কাছে কি আর银票 (সিলভার নোট) নেই?”

চিয়াং সুয়ান যেন পাথরের মূর্তিতে পরিণত হলো। বৃদ্ধের কথায় সে ভীষণ অবাক হলো: “তিনি কীভাবে জানলেন যে আমার কাছে银票 আছে? সেই তিনটি银票 তো আমি ছেঁড়া ব্যাগের ভেতর রাখিনি!”

চিয়াং সুয়ান মনের অস্থিরতা চেপে রেখে বলল, “আপনার কাছে লুকাব না বৃদ্ধ মশাই, আমার কাছে সত্যিই银票 আছে, মোট তিনশ তায়েল। কিন্তু এই তিনশ তায়েল দিয়ে আমার এক বন্ধুকে ধার শোধ করতে হবে, তাই দুঃখিত, আমি সেগুলো আপনাকে দিতে পারব না।”

চিয়াং সুয়ানের উত্তর শুনে বৃদ্ধকে বেশ সন্তুষ্ট মনে হলো, তার দৃষ্টি আগের চেয়ে অনেক বেশি সদয় হয়ে উঠল।

“তবে আমি বেশ কৌতূহলী, আপনি কীভাবে জানলেন...” চিয়াং সুয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই বৃদ্ধ বলে উঠলেন।

“হে হে, বাইরে ঘোরাঘুরি করলে হয় টাকা থাকে, নয়তো银票 থাকে, এতে কঠিন কী? এমনিই আন্দাজ করেছি।” বলে তিনি আবার অট্টহাসি দিয়ে উঠলেন।

চিয়াং সুয়ান বুঝতে পারল সে বৃদ্ধের কাছে বোকা বনেছে, তার মুখে লজ্জার ছাপ ফুটে উঠল।

“银票 যেহেতু খরচ করা যাবে না, তাহলে ওই ‘গুই ইউ মার্সেনারি গ্রুপ’-এর বর্মটি বন্ধক রেখে দাও। কিছু টাকা জোগাড় করে আমাকে পেট ভরে খাওয়াবে, কেমন?” বৃদ্ধ তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে চিয়াং সুয়ানের দিকে তাকালেন।

চিয়াং সুয়ান এমনিতেই ওই মার্সেনারি দলের বর্মটি বন্ধক রাখার কথা ভাবছিল, যেহেতু বৃদ্ধ নিজেই প্রস্তাবটি দিয়েছেন, তাই সে আর দ্বিধা না করে রাজি হয়ে গেল: “ঠিক আছে, আপনার কথাই মেনে নিলাম।”

“সামনের দিকে এগিয়ে গেলেই একটা বন্ধকী দোকান আছে, তোমার ওই বর্মটির দাম অন্তত দশ তায়েল পাবে।” বৃদ্ধ একটি পরিষ্কার দেয়ালের কোণ খুঁজে নিয়ে চিয়াং সুয়ানকে বললেন।

দুই কাপ চা খাওয়ার মতো সময়ের মধ্যেই চিয়াং সুয়ান বন্ধকী দোকান থেকে বেরিয়ে এলো, কিন্তু তার মুখটি বেশ গম্ভীর দেখাচ্ছিল।

গুই ইউ মার্সেনারি দলের বর্মটি সত্যিই বৃদ্ধের কথা মতো দশ তায়েলে বন্ধক রাখা গেল। চিয়াং সুয়ান মনে মনে বৃদ্ধের পরিচয় নিয়ে ভাবতে লাগল।

তিনি কি এমন কেউ যে ছদ্মবেশে ঘুরে বেড়াচ্ছেন? যদি তাই হয়, তবে তিনি কেন তার মতো অনভিজ্ঞ এক বালকের পেছনে লেগে আছেন?

নাকি তিনি কেবলই অভাবী এক সাধারণ বৃদ্ধ? যদি তাই হয়, তবে কীভাবে ব্যাখ্যা করা যায় যে তিনি আসার পরই সে বর্মটি এত কম দামে কিনতে পারল? আর银票 থাকা এবং বন্ধকী দোকানের সঠিক দামের বিষয়টিই বা তিনি কীভাবে আন্দাজ করলেন? সবই কি কেবল কাকতালীয়?

এসব ভাবতে ভাবতে চিয়াং সুয়ানের মন আরও এলোমেলো হয়ে গেল, শেষমেশ সে এসব চিন্তা আপাতত স্থগিত রাখল।

“দেখা যাক, বৃদ্ধটি এরপর কী বলেন বা করেন।” সে মনে মনে ভাবল।

“বন্ধক দিয়েছ?” চিয়াং সুয়ানের ধারণামতোই, সে দোকান থেকে বেরোতেই বৃদ্ধকে তার পেছনে দেখা গেল।

“দিয়েছি।” চিয়াং সুয়ান উত্তর দিল, কিন্তু তার মন পড়ে রইল সেই বর্মটির দিকে।

সে চেয়েছিল বর্মটি সরাসরি বিক্রি করে দিতে, তাতে বেশি টাকা পাওয়া যেত। কিন্তু অনেক ভেবেও সে তা করতে পারেনি। যদিও বর্মটি খুব সাধারণ, কিন্তু এটি তাকে সেই ভাইরা উপহার দিয়েছিল যাদের সাথে সে গুই ইউ মার্সেনারি দলে যুদ্ধ করেছে। অনেক ভেবে সে সেটিকে আপাতত বন্ধক রাখার সিদ্ধান্ত নেয় এবং দু বছরের মেয়াদ দিয়ে আসে। এতে সে কিছুটা শান্তি পেল।

“দশ তায়েল?” বৃদ্ধ জানতে চাইলেন।

“দশ তায়েল।” চিয়াং সুয়ান উত্তর দিল।

বৃদ্ধ নাক দিয়ে একটা শব্দ করলেন, “এখনও সেই কিপটেপনা।”

হঠাৎ বৃদ্ধ চিয়াং সুয়ানের সামনে এসে দাঁড়ালেন, তার শুকনো ঠোঁটজোড়া খুলে বললেন, “ছোট্ট ছেলে, আগের কথা কি মনে আছে?”

“চিন্তা করবেন না বৃদ্ধ মশাই, কথা তো অবশ্যই মনে আছে।”

পাকা দাড়িগুলো ঠিক করতে করতে বৃদ্ধ গলার ভেতর থুতু গিলে হাসিমুখে বললেন, “তুমি কি ‘ইউন চেন সরাইখানা’-র কথা শুনেছ?”

“ইউন চেন সরাইখানা?” বৃদ্ধের কথায় চিয়াং সুয়ান আবার চমকে উঠল। এই সরাইখানাটিই ছিল শু আন-এর সাথে তার দেখা করার নির্ধারিত জায়গা।

“হে হে, তুমি কি ভিনদেশি হয়েও এই সরাইখানার নাম শুনেছ? কি ঝৌ অঞ্চলের মাছ পুরো দেশে বিখ্যাত, আর এই ইউন চেন সরাইখানার রান্না করা মাছই হলো আসল শ্রেষ্ঠ!”

চিয়াং সুয়ানের কাঁধে চাপড় মেরে বৃদ্ধ গর্বের সাথে বললেন, “তুমি আজ ভাগ্যবতী, খাবার এলে তোমারও ভাগ জুটবে!”

বৃদ্ধের কথায় চিয়াং সুয়ান হতবাক হয়ে গেল। বর্ম বন্ধক রেখে সে বৃদ্ধকে খাওয়াচ্ছে, আর উল্টো বৃদ্ধই এমন ভাব দেখাচ্ছেন যেন তিনিই তাকে আপ্যায়ন করছেন!

বৃদ্ধের পিছু পিছু হাঁটতে হাঁটতে চিয়াং সুয়ান শহরের প্রশাসনিক ভবনের কাছে একটি ছোট সরাইখানা দেখতে পেল। সরাইখানার বাইরে অনেকগুলো কাপড়ের পতাকা উড়ছিল, যার বেশিরভাগেই মাছের ছবি আঁকা। পতাকার ভিড়ে সরাইখানার দরজার উপরে একটি ছোট সাইনবোর্ড দেখা গেল, যাতে সুন্দর অক্ষরে লেখা: ‘ইউন চেন সরাইখানা’।

বৃদ্ধ সরাইখানায় ঢুকলেন যেন নিজের বাড়িতেই ফিরে এসেছেন, তাকে বেশ নিশ্চিন্ত দেখাচ্ছিল। চিয়াং সুয়ানকে ভেতরে আসতে দেখে তিনি তাগাদা দিলেন।

“কী চাই মশাই? খাবেন নাকি থাকবেন?” একজন সুসজ্জিত কর্মচারী হাসিমুখে চিয়াং সুয়ানকে জিজ্ঞেস করল।

“ইউন চেন সরাইখানায় এসেছি যখন, তখন অবশ্যই মাছ খাব।” বৃদ্ধ একটি খালি টেবিল খুঁজে নিয়ে বসে পড়লেন।

কর্মচারীটি বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে আবার চিয়াং সুয়ানের দিকে তাকাল, যেন তার সম্মতির অপেক্ষায় আছে।

চিয়াং সুয়ান কর্মচারীর দিকে মাথা নাড়ল এবং মনে মনে হাসল। এই সরাইখানার মাছে এমন কী জাদু আছে যে বৃদ্ধ এর জন্য এত পাগল?