পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: শা লাও

“ঠক।”

হাতে থাকা কাঠিগুলো নামিয়ে রেখে বৃদ্ধ তার হাতা দিয়ে মুখের তেল মুছে নিলেন। পেটটা একটু ডলে নিয়ে তিনি তৃপ্তির এক হাসি হাসলেন।

“এত বছর হয়ে গেল, ইউঞ্চেন সরাইখানার এই ভাপে সেদ্ধ কার্প মাছের স্বাদ যেন একটুও বদলায়নি।” বৃদ্ধ তার বিপরীতে বসে থাকা চিয়াং সুয়ানের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কী হে বাছাধন, তুমি খাচ্ছ না যে?”

চিয়াং সুয়ান বড়ই অসহায় বোধ করছিলেন। তিনি নিজের বাটি থেকে মাছের একটি টুকরো বৃদ্ধের বাটিতে তুলে দিয়ে বললেন, “আমি দেখলাম আপনি এই খাবারটি খুব পছন্দ করছেন, তাই খাওয়ার সময় মনটা বড় খচখচ করছিল।” আসলে মাছের এই টুকরোটি খাবার আসার ঠিক পরেই বৃদ্ধ সৌজন্যবশত চিয়াং সুয়ানকে দিয়েছিলেন, কিন্তু বাকি সবটুকু মাছ এই ‘পুরানো খদ্দের’ একাই সাবাড় করেছেন।

“তুমি যে কী!” বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, তারপর বেশ ফুরফুরে মেজাজে কাঠি দিয়ে সেই মাছের টুকরোটি মুখে পুরে বেশ তৃপ্তি করে চিবোতে শুরু করলেন।

বলা বাহুল্য, পুরো মাছটাই শেষমেশ বৃদ্ধের পেটে গেল।

“যাক, আমাদের লেনদেন চুকে গেল। এবার বিলটা মিটিয়ে দাও তো,” বৃদ্ধ চিয়াং সুয়ানকে বললেন।

“তাহলে বৃদ্ধ মহাশয়...” বর্মের দোকান থেকে বেরোনোর পর থেকেই বৃদ্ধ চিয়াং সুয়ানের পিছু নিয়েছিলেন। চিয়াং সুয়ানের ভয় ছিল যে বৃদ্ধ হয়তো এরপরও তাকে বিরক্ত করবেন, কিন্তু মুখ ফুটে কী বলবেন তা বুঝে উঠতে পারছিলেন না।

“ভয় নেই, লেনদেন চুকেছে মানে চুকেছে। আমি আর তোমার পিছু নেব না,” বৃদ্ধ তাকে নিশ্চিত করলেন।

চিয়াং সুয়ান যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন। তিনি বুক পকেট থেকে রুপোর একটি টুকরো বের করে বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বৃদ্ধ মহাশয়, আপনি কি...” তিনি এই বৃদ্ধকে নিয়ে বেশ তটস্থ ছিলেন, পাছে কোনো কথায় তিনি চটে যান এবং আবার তাকে জড়িয়ে ধরেন।

“বিলটা মেটাও,” বৃদ্ধ হাত নেড়ে বললেন, তারপর বেশ আরামে শরীরের ভর পেছন দিকে এলিয়ে দিলেন।

“মশাই, আপনাদের খাওয়া শেষ?” সরাইখানার সেই কর্মচারীটি এগিয়ে এল, যে তাদের ভেতরে আসার সময় অভ্যর্থনা জানিয়েছিল।

“হ্যাঁ, শেষ,” চিয়াং সুয়ান রুপোর টুকরোটি কর্মচারীর হাতে দিয়ে দ্রুত বললেন, “তাড়াতাড়ি করো।”

কর্মচারীটি একটু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মশাই, কীসের তাড়া?”

“অবশ্যই, খুচরো টাকা ফেরত দেওয়ার তাড়া।”

“মশাই, আপনারা যে ভাপে সেদ্ধ কার্প মাছ আর এই এক ঘটি মদ নিয়েছেন, তাতে এক রুপোর মুদ্রা যথেষ্ট নয়, আরও পাঁচশো মুদ্রা লাগবে,” কর্মচারীটি ধৈর্য ধরে ব্যাখ্যা করল।

“আরও পাঁচশো!” চিয়াং সুয়ান মনে মনে রাগে গজগজ করলেও মুখে কিছু বললেন না, শুধু ভ্রুকুটি করে বৃদ্ধের দিকে তাকালেন।

বৃদ্ধ শুধু চিয়াং সুয়ানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

চিয়াং সুয়ান নিরুপায় হয়ে বুক পকেট থেকে আরেকটি রুপোর টুকরো বের করে কর্মচারীর হাতে দিলেন। আবারও বললেন, “তাড়াতাড়ি করো।”

“যে আজ্ঞে,” কর্মচারীটি যেন হাঁপ ছেড়ে বাঁচল।

“দাঁড়াও, আরও দুটো রুটি বেঁধে দাও,” বৃদ্ধ কর্মচারীটিকে নির্দেশ দিলেন।

“দুটো রুটি!” কর্মচারীটি মাথা নেড়ে হাঁক পাড়তে পাড়তে রান্নাঘরের দিকে দৌড় দিল।

সরাইখানা থেকে বেরিয়ে চিয়াং সুয়ানের বুকটা ফেটে যাচ্ছিল ঠিকই, কিন্তু অদ্ভুত এই বৃদ্ধের হাত থেকে মুক্তি পাওয়ার আনন্দে তিনি মনে মনে স্বস্তি পাচ্ছিলেন।

“বৃদ্ধ মহাশয়, আমি যদিও এই বর্মটি কিনে ফেলেছি, তবুও আমার জানার খুব ইচ্ছে, আপনি যখন এই বর্মটি এত পছন্দ করতেন, তবে আমাকে সেটি কিনতে সাহায্য করলেন কেন?” চিয়াং সুয়ান তার মনের সংশয় প্রকাশ করলেন।

বৃদ্ধ তার ঠোঁট চাটলেন, যেন তখনও সেই মাছের স্বাদ তার মুখে লেগে আছে। তিনি বললেন, “আমার কাছে তো আর এত টাকা একবারে ছিল না, ভাবলাম তোমার কাজে লাগুক, বিনিময়ে অন্তত ভালো এক বেলা খাওয়া তো জুটল।”

বৃদ্ধের এই যুক্তি চিয়াং সুয়ান মোটেই বিশ্বাস করলেন না, তিনি আবারও জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে বৃদ্ধের দিকে তাকালেন।

“হি হি,” বৃদ্ধ তার অবিশ্বাস দেখে মাথা নাড়লেন, তারপর বললেন, “তুমি বাছাধন, দেখতে তো খুব সরল মনে হয়, কিন্তু আসলে তুমি অতটা নও।”

“অবশ্যই, এর চেয়েও ভালো কিছু পাওয়ার সম্ভাবনা ছিল।”

“এর চেয়েও ভালো? কোথায়?” চিয়াং সুয়ানের আগ্রহ তুঙ্গে উঠল।

“সেটা তোমাকে বলব না। কী, তুমি কি বুড়োর হাত থেকে সেটা ছিনিয়ে নেবে?” বৃদ্ধ তার মুখটা চিয়াং সুয়ানের খুব কাছে নিয়ে এলেন, তারপর এক পা পিছিয়ে গিয়ে দাড়ি চুলকাতে চুলকাতে হাসতে লাগলেন।

“তোমার পিঠে ঝোলানো ওই কালো বর্শাটা দেখি তো,” বৃদ্ধ হঠাৎ বেশ গম্ভীর হয়ে গেলেন।

চিয়াং সুয়ানের মন থেকে প্রবল আপত্তি ছিল, কিন্তু বৃদ্ধের সেই গম্ভীর ভঙ্গি এবং তার চোখের তীক্ষ্ণ চাহনির সামনে তিনি না করতে পারলেন না।

হিল দিয়ে এক ঝটকায় পিঠ থেকে কালো বর্শাটি চিয়াং সুয়ানের হাতে এসে পড়ল। বর্মটি পরার পর এবার বর্শাটি হাতে নিতে তার একটু বেশিই ভারী মনে হলো।

“এই বর্শাটির নাম ‘উ-শি’, সাধারণ বর্শার চেয়ে...” চিয়াং সুয়ান বর্শাটি বৃদ্ধের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে সতর্ক করতে যাচ্ছিলেন যাতে তার হাতে আঘাত না লাগে।

কিন্তু বৃদ্ধ সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে চিয়াং সুয়ানের হাত থেকে বর্শাটি কেড়ে নিলেন এবং কিছুটা দূরত্বে গিয়ে সাবলীল ভঙ্গিতে বর্শাটি ঘোরাতে শুরু করলেন।

চিয়াং সুয়ানের শৈলীর চেয়ে এটি সম্পূর্ণ আলাদা। বৃদ্ধের হাতে কালো বর্শাটি যেন জীবন্ত হয়ে উঠল, কখনো দ্রুত আবার কখনো ধীরগতিতে, তার প্রতিটি চাল ছিল নিখুঁত এবং সুশৃঙ্খল। চিয়াং সুয়ান বুঝতে পারলেন, এই বৃদ্ধই তার জীবনে দেখা শ্রেষ্ঠ বর্শাচালক, তার বাবার চেয়েও কয়েক গুণ বেশি দক্ষ।

চিয়াং ইউয়ান নিজে একজন ‘স্বর্গীয় স্তরের’ চূড়ায় থাকা যোদ্ধা ছিলেন। তার স্ত্রী লো শিং মানের সাথে দেখা হওয়ার আগে কোনো এক অজানা কারণে তার শক্তি হ্রাস পেয়ে ‘স্বর্গীয় স্তরের উচ্চপর্যায়ে’ নেমে গিয়েছিল, আর তারপর থেকে তিনি আর এগোতে পারেননি।

পরবর্তীতে ইউং প্রদেশে চিয়াং ইউয়ানের সাথে লো শিং মানের পরিচয় হয় এবং সেখানেই তারা বসতি গড়েন। ধীরে ধীরে চিয়াং পরিবার ইউং প্রদেশের বহিরাগত থেকে সেখানকার তিনটি বড় বণিক পরিবারের একটিতে পরিণত হয়।

চিয়াং ইউয়ান কখনোই বাইরের মানুষের সামনে নিজের যোদ্ধাসত্তা বা শক্তি প্রকাশ করতেন না। খুব কম মানুষই জানত যে তিনি একজন যোদ্ধা।

চিয়াং সুয়ানের বর্শা চালানোর হাতেখড়ি হয় তার বাবার কাছেই, যার মধ্যে তার বাবার প্রিয় ‘স্বেচ্ছাধীন বর্শা চালনা’ও অন্তর্ভুক্ত ছিল। এই কারণেই চিয়াং ইউয়ান ছিলেন তার দেখা সেরা যোদ্ধা।

কিন্তু আজ, এই বৃদ্ধের কৌশল দেখে চিয়াং সুয়ান প্রথম বুঝতে পারলেন—‘এক পাহাড়ের ওপরেও আরেক পাহাড় থাকে।’

বৃদ্ধের কৌশল তার বাবার চেয়ে অনেক উঁচুদরের। চিয়াং সুয়ান বাবার স্বর্গীয় স্তরের উচ্চপর্যায়ের শক্তির সাথে তুলনা করে বুঝলেন, এই বৃদ্ধ অন্ততপক্ষে ‘স্বর্গীয় স্তরের চূড়ান্ত’ পর্যায়ে থাকা একজন যোদ্ধা!

“ঠং।”

“উ-শি, সত্যিই দারুণ,” বৃদ্ধ কালো বর্শাটি বাতাসে ছুড়ে দিলেন। শব্দ করে সেটি চিয়াং সুয়ানের পেছনে মাটিতে গিয়ে পড়ল। অবশ্য বর্শাটি সরাসরি তার পিঠে না লেগে মাটিতেই পড়ল।

“হাত একটু মরিচা ধরেছে,” বৃদ্ধ এক বিব্রত হাসি হাসলেন।

“কিছু মনে করবেন না। অগ্রজ, আমাকে ক্ষমা করবেন, আমি আগে বুঝতে পারিনি...” চিয়াং সুয়ান অবাক হওয়ার পাশাপাশি লজ্জিত হয়ে বৃদ্ধের কাছে ক্ষমা চাইলেন।

“অগ্রজ আর কী! কিঝৌ শহরে যারা আমাকে চেনে, তারা সবাই আমাকে ‘শা-বুড়ো’ বলে ডাকে। আমার এই নামটাই পছন্দ, তুমিও আমাকে শা-বুড়ো বলেই ডাকো,” বৃদ্ধ বললেন।

“সেটা কি করে হয়! আপনি আমার চেয়ে বয়সে অনেক বড়, আমি আপনাকে ‘শা-মহাশয়’ বলেই ডাকব,” চিয়াং সুয়ান হাত জোড় করে বিনীতভাবে বললেন।

“শা-মহাশয়? আগে অনেকেই আমাকে এভাবে ডাকত। যাক গে, যা ভালো বোঝো তাই করো,” শা-বুড়ো মাটিতে পড়ে থাকা কালো বর্শাটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “বর্শাটা তুলে নাও।”

চিয়াং সুয়ানকে আরও একবার আপাদমস্তক দেখে শা-বুড়ো উদাসীনভাবে বললেন, “ওই রুপালি বর্শার কথা পরে দেখা যাবে। রাত অনেক হয়েছে, চলো ইউঞ্চেন সরাইখানাতেই রাতটা কাটিয়ে দিই।” বলেই তিনি হাত পেছনে দিয়ে আবার সরাইখানার ভেতরে হাঁটতে শুরু করলেন।

“শা-মহাশয়, অন্য কোনো সরাইখানায় গেলে হতো না? এই জায়গাটা আসলে খুব...” মুখে এ কথা বললেও চিয়াং সুয়ানের মনে হলো, ‘সর্বনাশ! আবার এই বুড়োর পাল্লায় পড়লাম।’

বুক পকেটের টাকার থলির দিকে হাত বুলিয়ে চিয়াং সুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং নিরুপায় হয়ে শা-বুড়োর পিছু নিলেন।