পঞ্চম অধ্যায়: পরীক্ষা শুরু হয়েছে

“কা-শ... কা-শ...”

একचোট কাশির সঙ্গে সঙ্গেই মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল চিয়াং শুয়ান। ঠিক তখনই তার আগের ধাক্কায় বাহু দুটি অসাড় হয়ে পড়েছিল।

নিজের শারীরিক পরিস্থিতি একবার খতিয়ে দেখে কোনো গুরুতর দৃশ্যমান আঘাত না মেলায় কিছুটা স্বস্তি পেল সে।

এর আগের সেই লড়াইয়ে শাহ বুড়ো অত্যন্ত স্বাচ্ছন্দ্যে আক্রমণ এড়িয়ে গেলেও চিয়াং শুয়ানের পক্ষে তা বেশ কঠিন ছিল। এমনকি সে সরাসরি দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের হামলার শিকারও হয়েছিল, যা নিঃসন্দেহে চিয়াং শুয়ানের আত্মবিশ্বাসে ফের এক বড় ধাক্কা দিল।

তবে ধাক্কা লাগলে কী হবে, শাহ বুড়োর দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের মোকাবিলা করার সেই ভঙ্গিগুলো তখনও নিজের মনে আওড়াচ্ছিল চিয়াং শুয়ান।

“সবকিছুই গতির বিষয়। শাহ বুড়োর গতি বড্ড বেশি। তাঁর গতির পর্যায়ে পৌঁছাতে না পারলে তাঁর মতো আক্রমণাত্মক ফল পাওয়া সম্ভব নয়,” মনে মনে এই সিদ্ধান্তেই পৌঁছাল চিয়াং শুয়ান।

“ডং!”

দানবীয় অস্থি-ক নেকড়েটি চিয়াং শুয়ানকে যেন একটুও দম ফেলার ফুরসত দিতে নারাজ। ফের এক লাফে চিয়াং শুয়ানের ঠিক পাশে এসে পড়ল সে। এরপর তার বিশাল নেকড়ের মাথাটা দিয়ে এক ধাক্কা মারল। আর চিয়াং শুয়ান যখনই তা এড়াতে গেল, ঠিক সেই মুহূর্তেই তার ওপর থাবা বসালো সে।

“ঠ্যাংস!”

দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের প্রথম ও দ্বিতীয় আক্রমণের মাঝে ব্যবধানটা ছিল অত্যন্ত সুসংহত। চিয়াং শুয়ান কোন দিকে সরে যাবে, সে বিষয়েও নিখুঁত আন্দাজ ছিল তার। ফলস্বরূপ, দুই ধাপে চালিত এই আক্রমণের দ্বিতীয় আঘাতটি সফলভাবেই চিয়াং শুয়ানের গায়ে গিয়ে লাগল।

দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের নখের আঁচড়ে চিয়াং শুয়ান ফের ছিটকে গিয়ে পড়ল কয়েক丈 দূরে।

তবে চিয়াং শুয়ানকে সবচেয়ে বেশি অবাক করল একটা বিষয়—যদিও দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের এই আঘাতটি তার গায়ে থাকা খাঁটি লোহার বর্মের ওপর সরাসরি পড়েছিল এবং বর্মটিতে বেশ কয়েকটি স্পষ্ট নখের দাগও রেখে গিয়েছিল, তবুও এই দফায় চিয়াং শুয়ান আগের ধাক্কার তুলনায় অনেক কম অভিঘাত অনুভব করেছে।

হাতে করে খাঁটি লোহার বর্মের ওপরের নখের দাগগুলো একবার ছুঁয়ে দেখল সে। এরপর ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বর্শা উঁচিয়ে কোমর বাঁকানোর ভঙ্গি করল।

“এই কোমর বাঁকানোর ভঙ্গিটা ফুজৌ মার্শাল আর্ট স্কুলের চিচেন বাওডাও অর্থাৎ বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের刀 বা তলোয়ার চালার প্রাথমিক ভঙ্গিটার সঙ্গে এত মিল রয়েছে কেন? ও কি তবে তলোয়ারের কৌশলগুলো বর্শা চালনায় কাজে লাগাতে চাইছে? বেশ তো, এই ছোট ছেলেটা বেশ ভালোই ভাবতে পারে তো!” চিয়াং শুয়ানের কোমর বাঁকানোর ভঙ্গিটা দেখে তৎক্ষণাৎ ফুজৌ মার্শাল আর্ট স্কুলের বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের তলোয়ার চালার কথা মনে পড়ে গেল শাহ বুড়োর।

কোমর বাঁকিয়ে মাটিতে এক পা জোড়ে ঠুকেই শূন্যে লাফিয়ে উঠল চিয়াং শুয়ান। বাতাসে কালো রঙের লম্বা বর্শাটি উঁচিয়ে ধরল সে; পুরো শরীরটা তখন যেন একটা উলটো টানটান ধনুক, যা শক্তির দ্যুতিতে ভরপুর। স্পষ্টতই, ফুজৌ মার্শাল আর্ট স্কুলের বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের তলোয়ার চালার অনুকরণেই এই বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের বর্শা চালনা আবিষ্কার করেছে চিয়াং শুয়ান।

বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের বর্শা ব্যবহারের অভিজ্ঞতা এটিই তার প্রথম নয়। এর আগে কালো বর্মধারী এক বিশালকায় ব্যক্তির সঙ্গে লড়াইয়ে যে বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের বর্শা সে ব্যবহার করেছিল, তার তুলনায় এবারের কোমর বাঁকানো ও পা ঠুকেই বল সংগ্রহ করার প্রক্রিয়াটি অনেক বেশি নিখুঁত হয়েছে। আর শূন্যে ভেসে ওঠার ভঙ্গিটাও হয়েছে অনেক মসৃণ। ফলস্বরূপ, চিয়াং শুয়ানের এবারের এই বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের বর্শার চালনা অনেক বেশি সাবলীল হয়েছে। আর বলাই বাহুল্য, এর কার্যকারিতাও আগের চেয়ে অনেক বেশি হবে।

শূন্যে লাফিয়ে ওঠার পরেই দানবীয় অস্থি-ক নেকড়েটি বুঝতে পেরেছিল যে এই আক্রমণটি অত্যন্ত শক্তিশালী হতে চলেছে, তাই সে নিজের অবস্থান বদলানোর জন্য প্রস্তুত হতে লাগল।

কিন্তু ঠিক পরের মুহূর্তেই মনে হলো কেউ যেন চিয়াং শুয়ানকে ভীষণ জোরে নিচের দিকে টেনে নামিয়েছে, আর সে অত্যন্ত দ্রুতবেগে নিচে নেমে আসছে।

এই পরিস্থিতিটি ওই দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের অনুমানের বাইরে ছিল। এই মুহূর্তে চিয়াং শুয়ানের আক্রমণ সম্পূর্ণ এড়িয়ে চলা তার পক্ষে আর সম্ভব ছিল না।

তাছাড়া, ওই এক মুহূর্তের বিচারেই দানবীয় অস্থি-ক নেকড়েটি বুঝতে পেরেছিল যে চিয়াং শুয়ানের এই কোপটা ঠিক তার ঘাড়ের ওপরেই এসে পড়বে। সে কোনোভাবেই ঘাড়ের ওপর এই আঘাত পড়তে দিতে পারে না।

দানবীয় অস্থি-ক নেকড়েটি নিজের সমস্ত শক্তি দিয়ে অতি দ্রুত শরীরটাকে ঘুরিয়ে নিল, যাতে চিয়াং শুয়ানের কালো লম্বা বর্শার ফলা তার ঘাড় থেকে যতটা সম্ভব দূরে গিয়ে পড়ে।

ঠিক সেই একই মুহূর্তে, দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে গেল চিয়াং শুয়ান। কালো বর্মধারী সেই বিশালকায় ব্যক্তির সঙ্গে লড়াইয়ের দৃশ্যটি আবারও তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।

সেদিন ওই কালো বর্মধারী বিশালকায় ব্যক্তিটি চিয়াং শুয়ানের হাতে এক বাহুতে আঘাত পাওয়ার পর, তার শরীরচর্চা বা গতিবিধির কৌশল ব্যবহার করে শক্তি বাড়িয়ে চিয়াং শুয়ানের ওপর আক্রমণ চালিয়েছিল, যার ফলও হয়েছিল বেশ ভালো।

এই মুহূর্তে চিয়াং শুয়ানের হাতে থাকা কালো গণ্ডারের বর্শা এবং তার গায়ে আঁটা খাঁটি লোহার বর্ম—উভয়ের ওজনই বেশ ভারী। যদি সে সামান্য গতি বা চালনার কৌশল প্রয়োগ করে এবং কালো বর্মধারী সেই ব্যক্তির আক্রমণপদ্ধতিটি নকল করে, তবে নিজের এবং গায়ে থাকা খাঁটি লোহার বর্মের সমস্ত ওজন ওই কালো গণ্ডারের বর্শার ওপর চাপিয়ে দেওয়া সম্ভব। আর এর ঠিক পরেই যদি সেই পুরো ওজন এবং কোপানোর শক্তি একসঙ্গে মুক্ত করে দেওয়া যায়, তবে দানবীয় অস্থি-ক নেকড়েটি যতই শক্ত হাড় দিয়ে বাধা দিক না কেন, চিয়াং শুয়ানের এমন আক্রমণ সে কোনোভাবেই রুখে দাঁড়াতে পারবে না।

“ডং!”

কালো লম্বা বর্শাটি দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের ঘাড়ে গিয়ে পড়ল না, বরং তার একটু পেছনের পিঠের এক পাশে গিয়ে আঘাত হানল।

কালো লম্বা বর্শাটি তীব্রভাবে কেঁপে উঠল। চিয়াং শুয়ানের বাহু দুটি চিনচিন করে ব্যথা করে উঠল এবং অবশ হয়ে গেল। তার পুরো শরীরের ভারসাম্য হারিয়ে সে গড়িয়ে গিয়ে পড়ল দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের ঠিক পাশে। চিয়াং শুয়ান বুঝতে পারল যে, কালো লম্বা বর্শাটি দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের ঠিক ততটাই শক্ত অন্য আরেকটি হাড়ের ওপর গিয়ে আঘাত হেনেছিল। আর যে কারণে কোনো স্পষ্ট শব্দ না হয়ে বরং একটু闷 বা চাপা আওয়াজ হয়েছিল, তার কারণ হলো কালো লম্বা বর্শাটি সরাসরি সেই শক্ত হাড়টিকে ভেঙে গুঁড়িয়ে দিয়েছিল।

দানবীয় অস্থি-ক নেকড়েটি সামান্য অবাক হওয়ার সুরে একটা চাপা গর্জন করে উঠল। চিয়াং শুয়ানের এই আঘাতে তার শরীরের এক পাশ বেঁকে গেল এবং সেও নিজের ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল।

দূরে দাঁড়িয়ে লড়াই দেখতে থাকা শাহ বুড়ো বেশ মজাই পাচ্ছিলেন। তিনি এবার চিয়াং শুয়ানের এই আক্রমণটির মূল্যায়ন করতে লাগলেন: “একটি বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের তলোয়ার... না, বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের বর্শা! তার ওপর কোপানোর সময় বিশেষ গতি বা চালনার কৌশল ব্যবহার করে নিজের শরীরের ওজনটাকে বর্শার ওপর চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে। এর ফলে কেবল বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের তলোয়ারের অত্যন্ত দ্রুত গতির পতনই নিশ্চিত হয়নি, বরং বসন্তের প্রথম বজ্রপাতের তলোয়ারের কোপানোর শক্তিকেও আরও বহুগুণ বাড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। হে ছোট ছেলে, তোমার মাথায় বুদ্ধি আছে বটে! তবে এর নিখুঁত রূপায়ন বা সমাপ্তিটা এখনও একটু কাঁচা রয়ে গেছে।”

চিয়াং শুয়ান তার অবশ হয়ে যাওয়া বাহু দুটি ডলল, তারপর তীব্রভাবে কাঁপতে থাকা বর্শাটি তুলে ধরে সোজা হয়ে দাঁড়াল।

চিয়াং শুয়ানের এই ভারী আক্রমণটি সরাসরি সহ্য করার পর দানবীয় অস্থি-ক নেকড়েটির অবস্থাও বেশ কাহিল হয়ে পড়েছিল। সে মাটিতে শুয়ে পড়েছিল, আর চিয়াং শুয়ানকে উঠতে দেখে তবেই সে সোজা হয়ে দাঁড়াল। সোজা হয়ে দাঁড়ানোর সঙ্গে সঙ্গেই সে দেখল যে চিয়াং শুয়ান বর্শাটি তুলে নিজের কাঁধে ঝুলিয়ে নিয়ে বিদ্যুৎগতিতে ছুটে আসছে।

দানবীয় অস্থি-ক নেকড়েটি আগের আঘাতের রেশ থেকে তখনও পুরোপুরি সেরে উঠতে পারেনি, তাই বাধ্য হয়েই তাড়াহুড়ো করে চিয়াং শুয়ানের এই আক্রমণ প্রতিহত করার জন্য প্রস্তুত হলো এবং তা এড়ানোর চেষ্টা চালাল।

দানবীয় অস্থি-ক নেকড়েটিকে বর্শার আঘাত হানার পরিধির মধ্যে ঢুকে পড়তে দেখে চিয়াং শুয়ান নিজের শরীরটাকে একপাকে ঘুরিয়ে নিল। তার শরীরের ঘূর্ণনের টানে কালো লম্বা বর্শাটিও ঘুরে গেল। এরপর বাহুর সামান্য ধাক্কায় বর্শাটির পিনের দিকটা বদলে দিয়ে সে নিচ থেকে ওপরের দিকে দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের গলার নিচের অংশে আঘাত হানল।

“ট্যাং!”

বর্শাটি শেষ পর্যন্ত দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের এড়ানোর চেষ্টার ফলেই তার মাথার ওপর গিয়ে আঘাত হানল। দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের মাথার হাড় শরীরের বাকি অংশের চেয়েও অনেক বেশি শক্ত। তাই চিয়াং শুয়ানের এই আঘাতটি কার্যত আবারও প্রতিহত হয়ে গেল।

আক্রমণ সফল না হওয়ায় চিয়াং শুয়ান দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের কাছ থেকে দূরত্ব তৈরি করতে চাইল। কিন্তু ঠিক তখনই সে হঠাৎ করেই তার শরীরে শক্তি ফুরিয়ে আসার এক অদ্ভুত অনুভূতি টের পেল।

বনের ভেতরে ঢোকার পর থেকেই পথ চলার সময় চিয়াং শুয়ান তার শক্তির প্রায় অর্ধেকটাই খরচ করে ফেলেছিল। যুদ্ধের আগে তার কিছু শক্তি অবশিষ্ট থাকলেও, একটু আগের ওই ভারী আক্রমণটি তার শরীরের প্রচুর শক্তি শুষে নিয়েছিল। ফলে এই মুহূর্তে চিয়াং শুয়ানের শরীরে আর নামমাত্র শক্তিই অবশিষ্ট ছিল।

নিজের সমস্ত শক্তি যেন পায়ের পাতায় একত্র করে মাটিতে এক জোড়দার পা ঠুকেই দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের কাছ থেকে দূরত্ব বাড়াতে উদ্যত হলো সে।

“ঠ্যাংস!”

চিয়াং শুয়ান যখন দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের আক্রমণের পরিধি থেকে ঠিক বেরিয়ে আসার উপক্রম করেছে, ঠিক তখনই পেছন থেকে দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের বিশাল থাবাটি আকস্মিক তার ওপর চড়াও হলো।

দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের এই আঘাতের কথা চিয়াং শুয়ানের আন্দাজ করা থাকলেও তার শরীর আর সায় দিচ্ছিল না, কারণ তার শক্তি ফুরিয়ে এসেছিল। দানবীয় অস্থি-ক নেকড়ের ধারালো থাবাটি চিয়াং শুয়ানের বুকের পাশ দিয়ে ঘষে বেরিয়ে গেল এবং তাকে ছিটকে দূরে ফেলে দেওয়ার পাশাপাশি তার খাঁটি লোহার বর্মের ধাতব তারগুলোও ছিঁড়ে ফেলল। খাঁটি লোহার বর্মটি শূন্য থেকে খসে নিচে পড়ে গেল এবং এক ভারী শব্দের সঙ্গে মাটির গভীরে তলিয়ে গেল।

এই দৃশ্য দেখে শাহ বুড়ো তার বর্শাটি তুলে নিয়ে এগিয়ে এলেন কয়েক পা। এরপর সামান্য ঝুঁকে চিয়াং শুয়ানের অবস্থার দিকে একবার উঁকি দিয়ে ভালো করে খতিয়ে দেখলেন। তারপর নিজের বর্শাটি মাটিতে ঠেস দিয়ে রেখে সামান্য ভ্রূ কুঁচকে বলে উঠলেন: “পরীক্ষা শুরু হয়ে গেছে।”

ছিটকে দূরে পড়ে যাওয়ার ফলে ভারসাম্য হারিয়ে চিয়াং শুয়ান মাটিতে আছড়ে পড়ল। নিজের শরীরটা একবার পরীক্ষা করে সে দেখল যে তার বুকের সামনে বেশ কয়েকটি আঁচড়ের দাগ বসে গেছে। সৌভাগ্যবশত, একটু আগে খাঁটি লোহার বর্মটি থাকায় তার আঘাতের অনেকটাই প্রশমিত হয়েছিল, তাই আঁচড়গুলো খুব একটা গভীর হয়নি। তবে তা সত্ত্বেও সেখান থেকে ধীরে ধীরে লালচে তাজা রক্ত গড়িয়ে পড়তে শুরু করল।

একটু দূরে মাটিতে পড়ে থাকা খাঁটি লোহার বর্মটির দিকে একবার তাকিয়ে চিয়াং শুয়ান মনে মনে হিসাব কষে নিল। এরপর হাতের কালো গণ্ডারের বর্শাটি শক্ত করে খপ করে ধরে সে পরবর্তী আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।