পঞ্চম অধ্যায়: কঠোর শর্তসমূহ

“আঃ……”

একটি কান্নার আওয়াজ তুলে প্রথম স্তরের একটি হিংস্র পশু মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। এর ঠিক পরেই এক তরুণ武者 (যোদ্ধা) অত্যন্ত দক্ষ হাতে তার কালো রঙের লম্বা বর্শাটি টেনে বের করে নিলেন। এই তরুণ武者টি হলেন চিয়ান শুয়ান।

“এর কোনো অভ্যন্তরীণ মুক্তা নেই।” পাশের শা বুড়ো এক পলক প্রথম স্তরের হিংস্র পশুটিকে পরীক্ষা করেই বলে উঠলেন যে, এর ভেতর কোনো অভ্যন্তরীণ মুক্তা বা দানাদার বস্তু নেই।

হিংস্র পশুদের যেমন নির্দিষ্ট স্তর থাকে, তেমনই তাদের অভ্যন্তরীণ মুক্তারও বিভিন্ন স্তর বা পর্যায় থাকে।

অভ্যন্তরীণ মুক্তার নিজস্ব স্তর থাকলেও, তা সাধারণত হিংস্র পশুর স্তরের সাথে হুবহু মিলে যায় না। অনেক সময় হিংস্র পশু এবং তার অভ্যন্তরীণ মুক্তার স্তরের মধ্যে কিছুটা তারতম্য দেখা যায়।

উদাহরণস্বরূপ, প্রথম স্তরের একটি হিংস্র পশুর হয়তো প্রথম স্তরের অভ্যন্তরীণ মুক্তা থাকতে পারে, আবার নাও থাকতে পারে; কিন্তু দ্বিতীয় স্তরের কোনো হিংস্র পশুর ক্ষেত্রে দ্বিতীয় স্তরের অভ্যন্তরীণ মুক্তা থাকার সম্ভাবনা যেমন রয়েছে, তেমনি প্রথম স্তরের মুক্তাও থাকতে পারে, তবে মুক্তা না থাকার সম্ভাবনা প্রায় নেই বললেই চলে।

আসলে, হিংস্র পশুর স্তরের সাথে অভ্যন্তরীণ মুক্তার স্তরের এই পার্থক্যের কারণ লুকিয়ে আছে মুক্তা তৈরির প্রক্রিয়ার মধ্যে। প্রতিটি হিংস্র পশুর শারীরিক গঠন আলাদা হয়ে থাকে। যদিও একই স্তরের হিংস্র পশুদের শক্তি প্রায় একই লেভেলের হয়, তবুও অভ্যন্তরীণ মুক্তা তৈরির পেছনে আরও নানা বিষয়ের প্রভাব থাকে, যার ফলে হিংস্র পশুর অভ্যন্তরীণ মুক্তার বিষয়টি নিশ্চিত করে বলা যায় না।

“শা বুড়ো, কাল আমার একটা কাজে চিশৌ শহরে যাওয়ার প্রয়োজন আছে। তাই শিকারের কাজটা সাময়িকভাবে কিছুদিনের জন্য বন্ধ রাখতে হতে পারে।” কালো বর্শাটি তুলে রেখে শা বুড়োর দিক থেকে পিঠ ফিরিয়ে স্বাভাবিকভাবে কথাগুলো বললেন চিয়ান শুয়ান।

এই জঙ্গলে অনুশীলনের মাধ্যমে অভিজ্ঞতা অর্জনের আজ কয়েক দিন হয়ে গেল। শ্যু আন-এর সাথে সাক্ষাতের নির্ধারিত দিনটি আগামীকালই। তাই চিশৌ শহরে যাওয়ার বিষয়টি চিয়ান শুয়ানকে আগেই শা বুড়োকে জানিয়ে দিতে হবে। অন্যথায়, শা বুড়োর মেজাজ তো জানা কথাই—আগামীকাল যদি তারা জঙ্গলে প্রবেশ করে এবং আনুষ্ঠানিকভাবে শিকার শুরু করেন, তবে অন্ধকার নামার আগে শা বুড়ো কিছুতেই চিয়ান শুয়ানকে একা চলে যাওয়ার অনুমতি দেবেন না।

কিন্তু চিয়ান শুয়ানের সামনে সমস্যা হলো, শ্যু আন-এর সাথে শা বুড়োর কোনো পরিচয় বা সম্পর্ক নেই। তাই শ্যু আন-এর সাথে ইউন্দেন সরাইখানায় দেখা করার কথা তিনি শা বুড়োকে খুলে বলতে পারছেন না।

এদিকে শা বুড়ো হয়তো চিশৌ শহরে যাওয়ার সুনির্দিষ্ট কারণ সম্পর্কে জানতে চাইবেন, কিন্তু চিয়ান শুয়ান শ্যু আন-এর কথা বলতে পারবেন না, যা তাঁকে এক কঠিন উভয়সংকটে ফেলে দিয়েছে।

“কত সময় লাগবে?” উদাসীনভাবে প্রশ্ন করলেন শা বুড়ো।

“পরিস্থিতির ওপর নির্ভর করছে, সম্ভবত পুরো একটা দিন লাগবে,” বুক শক্ত করে বললেন চিয়ান শুয়ান।

“ঠিক আছে। তবে তোমাকে একটা শর্ত পূরণ করতে হবে।” শা বুড়োর কথা শুনে চিয়ান শুয়ান যেমন এক ঝলক স্বস্তি পেলেন, তেমনি মনের ভেতর একটা সংশয়ও রয়ে গেল।

শা বুড়ো যে চিশৌ শহরে যাওয়ার সুনির্দিষ্ট কারণ সম্পর্কে কোনো প্রশ্ন করলেন না, তা সত্যিই চিয়ান শুয়ানের ধারণার বাইরে ছিল।

তবে শা বুড়োকে তিনি যতটুকু চেনেন, তাতে এ কথা নিশ্চিত যে তিনি যে শর্তটি দেবেন, তা অত্যন্ত কঠিন হবে।

“কী শর্ত?” শা বুড়োর দিকে তাকিয়ে তাঁর মুখের শর্ত শোনার জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন চিয়ান শুয়ান।

শা বুড়ো তাঁর দুটি আঙুল উঁচিয়ে চিয়ান শুয়ানের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে বললেন, “অন্ধকার নামার আগে, দুটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু।”

“শা বুড়ো, এখন তো দুপুর গড়িয়ে গেছে। দুটো দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু শিকার করা—এই কাজটা কি একটু বেশি কঠিন হয়ে যায় না?” অসহায় সুরে বললেন চিয়ান শুয়ান।

“হেহে, তাড়াহুড়ো কোরো না, আমার কথা এখনো শেষ হয়নি। দুটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু শিকার করতে হবে, আর কোনো ধরনের পুনরুজ্জীবনকারী বা শক্তি বর্ধক ওষুধ খাওয়া চলবে না।” মৃদু হেসে কথাটি যোগ করলেন শা বুড়ো।

“শক্তি বর্ধক ওষুধও খাওয়া যাবে না?” চিয়ান শুয়ান কিছু বলতে গিয়েও থেমে গেলেন। তারপর হঠাৎ মুখের অভিব্যক্তি দৃঢ় করে বলে উঠলেন, “ঠিক আছে, এই কথাই রইল।”

“দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু চাইলেই তো আর সাথে সাথে পাওয়া যায় না। চাইলে প্রথম স্তরের পাঁচটি হিংস্র পশু শিকার করাকেও একটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু শিকারের সমান বলে গণ্য করা যেতে পারে,” শা বুড়ো আবারও যোগ করলেন।

“বুঝেছি,” দৃঢ় কণ্ঠে বললেন চিয়ান শুয়ান।

স্বল্প সময়ের মধ্যে দুটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু শিকারের শর্ত পূরণ করা অত্যন্ত কঠিন হলেও, মোটের ওপর শা বুড়ো এমন একটি শর্ত দিয়েছেন দেখে চিয়ান শুয়ান বেশ সন্তুষ্টই হলেন। অন্তত শা বুড়ো চিশৌ শহরে যাওয়া নিয়ে আর কোনো জেরা করেননি।

তবে মনের ভাবনা তো আর বাস্তব পরিস্থিতি নয়। বাস্তবিকভাবে বলতে গেলে, অন্ধকার নামার আগে দুটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু শিকার করা এখনো অত্যন্ত দুরূহ ব্যাপার।

যদিও প্রথম স্তরের পাঁচটি হিংস্র পশু শিকারকে একটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু শিকারের সমতুল্য বলে ধরার বিষয়টি শুনতে কিছুটা শিথিল মনে হতে পারে, বাস্তবে এটি কাজের লেখজোখা আরও বাড়িয়ে দিয়েছে।

কারণ, এবারের হিংস্র পশু শিকারের কাজের সবচেয়ে বড় সীমাবদ্ধতাগুলোর একটি হলো কোনো ধরনের শক্তি বর্ধক বা ঔষধি বড়ি সেবন নিষিদ্ধ। এর মানে দাঁড়াল, শারীরিক শক্তি পুনরুদ্ধারের পথ ঘুরিয়ে বন্ধ করে দেওয়া হয়েছে।

গত কয়েক দিনের শিকারে চিয়ান শুয়ানের কাজের দক্ষতা অনেক বেড়েছে। পাশাপাশি শা বুড়োর দিকনির্দেশনায় পাই হাউ-এর দেওয়া সেই শারীরিক কৌশলটির প্রাথমিক চর্চাও তিনি সেরে ফেলেছেন এবং ঝরাপাতা বর্শা কৌশলের আরও কয়েকটি চাল শিখেছেন। কিন্তু শক্তির দ্রুত অপচয় হওয়ার সমস্যার কোনো কার্যকর সমাধান চিয়ান শুয়ান এখনো খুঁজে পাননি।

চিয়ান শুয়ানের বর্তমান শারীরিক সহনক্ষমতা অনুযায়ী, পূর্ণ শক্তিতে লড়াই করলে তিনি বড়জোর একটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু এবং তার পরপরই প্রথম স্তরের আরেকটি হিংস্র পশুর সাথে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার শক্তি পাবেন।

যদি অন্ধকার নামার আগে কেবল একটিই দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু খুঁজে পাওয়া যায়, তবে বাকি কোটার জন্য আরও পাঁচটি প্রথম স্তরের হিংস্র পশু খুঁজতে হবে। আর এই অতিরিক্ত প্রথম স্তরের পশুগুলোর ক্ষেত্রে লড়াইয়ের ধকল তো আছেই, সাথে সেগুলোকে খুঁজে বের করতেও প্রচুর শারীরিক শক্তি খরচ হবে।

শা বুড়োর দেওয়া শর্ত পূরণের জন্য চিয়ান শুয়ানকে লড়াইয়ের সময় তাঁর বর্শা চালনার কৌশল ও শারীরিক গতিবিধি আরও নিখুঁত করতে হবে। বিশেষ করে ঝরাপাতা বর্শা কৌশল এবং গুইয়ু ভাড়াকরা সৈন্যদলের দলনেতা পাই হাউ-এর দেওয়া সেই নামহীন গতিবিধি কৌশলের আরও উন্নতি ঘটাতে হবে।

“উত্তরের ঠিক পাশেই দ্বিতীয় স্তরের একটি হিংস্র পশু রয়েছে, শুরু করো,” এই কথা বলে শা বুড়ো হাত দুটো পিঠের পেছনে গুটিয়ে উত্তরের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।

“গ্রাওও!”

শা বুড়ো এবং চিয়ান শুয়ান উত্তরের দিকে মিনিট দশেক হাঁটার পর একটি নিচু গর্জনের শব্দ ভেসে এল।

শিকারের সময়কার প্রচলিত নিয়ম বা অভ্যাসের মতো পাশাপাশি হাঁটতে থাকা দুজন লোক তাৎক্ষণিকভাবে তাদের কাছাকাছি একটি ঝোপঝাড়ের আড়ালে নিজেদের শরীর নিচু করে ফেললেন এবং ঝোপের পাতার ফাঁক দিয়ে দূরের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখতে লাগলেন।

“এই ঝোপঝাড়টা বড্ড বেশি ঘন, আরও সামনে এগোতে হবে,” পাশে থাকা চিয়ান শুয়ানকে নিচু গলায় বললেন শা বুড়ো।

চিয়ান শুয়ান মাথা নেড়ে শা বুড়োর সাথে আরও সামনের দিকে আরেকটি ঝোপঝাড়ের পেছনে গিয়ে লুকিয়ে পড়লেন।

এখানকার ঝোপঝাড় তুলনামূলকভাবে কিছুটা পাতলা। পাতার ফাঁক দিয়ে তাকালে বাদামী পশমে ঢাকা একটা সিংহ শা বুড়ো এবং চিয়ান শুয়ানের চোখের সামনে স্পষ্ট হয়ে ওঠে।

“গ্রাওও!”

বাদামী রঙের সেই সিংহটি একটি বড় গাছের আড়ালে লক্ষ্য করে আবারও একটা নিচু গর্জন ছাড়ল, যার মধ্যে একটা হুমকি দেওয়ার ভাব স্পষ্ট ছিল।

“শা বুড়ো, ওই গাছের আড়ালে কি কেউ আছে?” প্রশ্ন করলেন চিয়ান শুয়ান।

“লোক তো আছেই। অভিনন্দন তোমাকে, একটা শিকারের সাথে আরেকটা বোনাস ফ্রি পেলেন, বেশ লাভ হলো,” মৃদু হেসে চিয়ান শুয়ানের খাঁটি লোহার তৈরি কাঁধের বর্মটা একটু চাপড়ে দিলেন শা বুড়ো।

গত কয়েক দিনের অনুশীলনে চিয়ান শুয়ানের খাঁটি লোহার তৈরি কাঁধের বর্মটিতে ইতিমধ্যে বেশ কিছু আঁচড়ের দাগ পড়ে গেছে।

শা বুড়োর হাত যেইমাত্র চিয়ান শুয়ানের কাঁধের বর্মের ওপর গিয়ে পড়ল, অমনি দূরের সেই বড় গাছটির আড়াল থেকে একটি অবয়ব বেরিয়ে এল।

“গাছের আড়ালে সত্যিই মানুষ আছে,” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন চিয়ান শুয়ান।

তবে তাঁর কথা শেষ হতে না হতেই চিয়ান শুয়ানের মুখের ভাব বদলে গেল এবং তিনি আর স্থির থাকতে পারলেন না।

গাছের আড়াল থেকে যে ব্যক্তিটি বেরিয়ে এলেন, তিনি টলতে টলতে সামনের দিকে এগিয়ে আসছিলেন। তাঁর হাঁটার ভঙ্গি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে, তাঁর একটি পায়ে আঘাত লেগেছে। যদিও জখমটি খুব মারাত্মক নয়, তবুও দ্বিতীয় স্তরের একটি হিংস্র পশুর সামনে চলাফেরার ক্ষমতা সীমিত করে দেওয়ার মতো এমন একটা আঘাত মৃত্যুর মতো মারাত্মক ঝুঁকির কারণ হয়ে দাঁড়াতে পারে।

“এটা একটা পুরুষ সিংহ, এর আক্রমণ করার ক্ষমতা বেশ প্রবল, এর……” শা বুড়োর কথা শেষ হওয়ার আগেই দেখা গেল কালো রঙের লম্বা বর্শাটি শূন্যে ভেসে উঠেছে এবং চিয়ান শুয়ান নিজেও ঝোপঝাড়ের আড়াল থেকে বিদ্যুৎগতিতে বেরিয়ে পড়েছেন।

“তোমাকে কতবার বলেছি, শুধু অন্ধ জেদ আর উৎসাহ নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়লে চলে না, করতে হবে……” শা বুড়োর কথা আবারও মাঝপথে থেমে গেল। তিনি সামান্য ভ্রু কুঁচকে বলে উঠলেন, “যোদ্ধা নয়, এই অনুভবের দিক থেকে ঠিকই ধরেছি, আর আশ্চর্যের বিষয় হলো সে একটা মেয়ে, দেখতেও বেশ সুন্দর একটা মেয়ে।”

অথচ এই মুহূর্তে ঝোপঝাড় পেরিয়ে বেরিয়ে এসে হাতের কালো লম্বা বর্শাটি শক্ত করে খামচে ধরা চিয়ান শুয়ান তখনও টেরই পাননি যে, দূরের ওই আহত ব্যক্তিটি আসলে একজন নারী।