অধ্যায় পঁইশ: দুর্বৃত্ত নেকড়ে ভাড়াটে সৈন্য দল

যদি মোটা লোকটি যা বলেছে সত্য হয়, তাহলে বাইরের রাজ্যের তরুণ ঔষধ বিক্রেতাকে খারাপ নেকড়ে ভাড়াটে দলের লোকেরা ছিনিয়ে নেয়নি, বরং সেটি মোটা লোকটির ভুল বোঝাবুঝির ফলাফল।

তাহলে বাইরের রাজ্যের ঔষধ বিক্রেতার ঘটনায় খারাপ নেকড়ে ভাড়াটে দলটি সত্যিই অন্যায়ভাবে অভিযুক্ত হয়েছে।

কিন্তু যদি কোনো ভাড়াটে দলকে খুব কম প্রমাণের ভিত্তিতে ডাকাতির মতো অভিযোগে দোষী সাব্যস্ত করা হয়, তাহলে সেটি নিঃসন্দেহে একটি কুখ্যাত ভাড়াটে দল।

এমন ধরনের একটি ভাড়াটে দল নিশ্চয়ই অনেক খারাপ কাজ করেছে।

এই কথা থেকে বুঝা যায়, সামনের এই মন খারাপ করা ভাড়াটে দলটি সম্ভবত অনেক ক্ষতিগ্রস্তের মধ্যে একটি।

এই ভাড়াটে দলটি সদ্য ডাকাতির শিকার হয়েছে এবং অনেক সদস্য হারিয়েছে, তাদের শক্তি প্রচুর ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। এখন তাদের সদস্য পূরণ করে বিশ্রামের প্রয়োজন।

এই মুহূর্তে নিজেও একলা চলতে চায় না, যাতে কেউ আবার টার্গেট না করে এবং অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা সৃষ্টি না হয়।

এই ভাবনা নিয়ে জিয়াং শুয়ানের পা আরও দ্রুত গতি নেয়।

অচেনা লোককে কাছে আসতে দেখে ভাড়াটে দলটি হতাশা থেকে সতর্কতায় ফিরে আসে, প্রত্যেকে অস্ত্র ধরে সতর্ক অবস্থানে দাঁড়ায়।

কিছু সদস্য এমনকি অতিরিক্ত প্রতিক্রিয়া দেখায়, তাদের সতর্কতা একটু অস্বাভাবিক মনে হয়।

জিয়াং শুয়ান দুই হাত বুকের সামনে তুলে একটু করুণ হাসি দিয়ে বলেন, “না না না, আমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই।”

তিনি একটি চিরুনী দিয়ে ঝাড়েন, রক্তমাখা কয়েকটি কাপড়ের টুকরো ভাড়াটে দলের সামনে উন্মুক্ত হয়।

“ভাইয়েরা, আমি জিয়াং শুয়ান, পথে দুর্বৃত্তদের সঙ্গে দেখা হয়েছে। আপনারা কোথায় যাচ্ছেন? আমি কিছু মারমুখী কৌশল জানি, যদি পথ এক হয়, তবে একসঙ্গে চলতে পারি।”

ভাড়াটে দলটি এই ষোল-সতেরো বছরের ছেলেটিকে একটু দেখে, সত্যিই আহত এবং যুবক মনে হওয়ায় তাদের সতর্কতা কমিয়ে আবার হতাশ হয়ে বসে পড়ে।

একজন প্রায় ত্রিশ বছর বয়সী, গড়নের দিক থেকে দৃঢ়, স্পষ্টতই দলটির প্রধান স্তম্ভের মতো লোক জিয়াং শুয়ানের সামনে এসে বলেন, “জিয়াং ভাই, আমি ম্যাকেরেল ভাড়াটে দলের প্রধান বেই হাও। আমরা আমাদের ঘাঁটিতে ফিরতে যাচ্ছি, পথের মধ্যে কিউ রাজ্যের শহর পার হতে হবে। যদি পথ মিলিয়ে যায়, তবে একসঙ্গে চল।”

“প্রধান, এটা ঠিক হবে কি? আমরা তার পটভূমি জানি না, যদি কোনো ঝামেলা হয়...”

“হ্যাঁ, সে এত কম বয়সী এবং আহত, শক্তি কতটুকু থাকতে পারে? যদিও সে খারাপ নাও হতে পারে, তবুও আমাদের বোঝা হয়ে যাবে।”

“বসো।”

বেই হাওয়ের এই দুই শব্দে দলটির আলোচনা মুহূর্তেই থেমে যায়, সবাই নীরব থাকে।

“জিয়াং ভাই, আগে বলো কথাগুলো気 করো না, তারা অন্য কোনো অভিপ্রায় নেই। আমাদের ম্যাকেরেল ভাড়াটে দল সদ্যই ডাকাতির শিকার হয়েছে, অনেক ভাই মারা গেছে, তাই তারা একটু হতাশ।”

জিয়াং শুয়ান বেই হাওকে সম্মান জানিয়ে বলেন, “কোনো ব্যাপার নেই, ভাইদের কথায় ভুল নেই। বাইরে গেলে সতর্ক থাকা উচিত।”

কিউ রাজ্য তার অনেক হ্রদের জন্য পরিচিত, এখানে “হাজার হ্রদের রাজ্য” নামে খ্যাত।

এই নামটি জিয়াং শুয়ান প্রথমবার কিউ রাজ্যে এসে লুজু নিলাম কেন্দ্রের নিলামে অংশগ্রহণের সময় শুনেছিল।

কিন্তু প্রকৃতপক্ষে কিউ রাজ্যের ভাড়াটে দল এবং সেখানে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো জানতে পেরে তিনি বুঝতে পারেন হ্রদের গুরুত্ব এবং মাছের গুরুত্ব।

অতএব, ম্যাকেরেল ভাড়াটে দলের নামকরণও সহজেই বোঝা যায়, এটি কিউ রাজ্যের জনপ্রিয় এক মাছের নাম।

“ভাই, আপনার ভাড়াটে দলের নাম কেন ম্যাকেরেল?”

ম্যাকেরেল দলের এক বিশ-বিংশ বছরের মাঝারি গড়নের, সরল চেহারার সদস্যের সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে জিয়াং শুয়ান কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করেন।

“আমি তোমার থেকে মাত্র কয়েক বছরের বড়, ভাই বলে ডাকো না। আমার নাম বেই তাও।”

বেই তাওর সরল মুখে একটি আন্তরিক হাসি ফুটে উঠে বলে, “কিউ রাজ্যে তাজা পানির মাছ প্রচুর, ম্যাকেরেল তার মধ্যে একটি। যদিও এটি তাজা পানির মাছ, কিন্তু এটি মাংসাশী এবং আক্রমণাত্মক, লুকোচুরি করতে পারদর্শী।”

বেই তাও কথা বলতে বলতে থেমে একটু ভ্রু কুঁচকে আবার বললেন, “আমাদের দলের ভাইেরা এই মাছটিকে সবচেয়ে পছন্দ করে। বেই হাও এবং অন্যরাও খুব সন্তুষ্ট, তাই এই নাম রাখা হয়েছে।”

ম্যাকেরেল দলের প্রধান বেই হাও এবং সদস্য বেই তাও, জিয়াং শুয়ান মনে করেন তারা সম্ভবত একই পরিবার বা ভাই।

কিন্তু এমন বিষয় সহজে জিজ্ঞাসা করার নয়, তাই মনের মধ্যে রেখে দেন।

জিয়াং শুয়ান দলের সদস্যদের হাতে উঁচু করে রাখা দলের পতাকা দেখলেন, সেখানে একটি নীল রঙের ম্যাকেরেল মাছ আঁকা, যার পিঠ উঁচু এবং মুখ খুলে শত্রুকে কামড়ানোর প্রস্তুতিতে।

এই নীল ম্যাকেরেল পতাকা দলের মর্যাদা আরও বাড়ায়।

লুজু নিলাম কেন্দ্রে শোনা কথার থেকে ভিন্ন, এই ম্যাকেরেল দল সত্যিই খারাপ নেকড়ে দলের সঙ্গে লড়াই করেছে এবং ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।

বেই তাওসহ দলের সদস্যদের সঙ্গে আলাপ চালিয়ে জিয়াং শুয়ান অনেক কিছু জানতে পারে খারাপ নেকড়ে দল এবং কিউ রাজ্যের সম্পর্কে।

জিয়াং শুয়ানের অপ্রত্যাশিত, খারাপ নেকড়ে দল আসলে খুবই নতুন একটি ভাড়াটে দল, এমনকি ম্যাকেরেল দলের থেকেও নতুন।

তবুও, এত কম সময়ে তারা দ্রুত বড় হয়ে কিউ রাজ্যের ভাড়াটে সমাজে প্রভাব বিস্তার করেছে।

অনেক বড় বড় ভাড়াটে দলও খারাপ নেকড়ে দলকে ভয় পায়।

খারাপ নেকড়ে দলের প্রতি অন্যদের ঘৃণা ও ভয় কারণ তারা অন্যান্য ভাড়াটে দল থেকে সম্পূর্ণ আলাদা, তারা অন্য দলের মালামাল ছিনিয়ে আয় করে জীবিকা চালায়।

এই দল কিউ রাজ্যে গড়ে ওঠার অল্প সময়েই কয়েকটি বড় দলকে ছাড়া প্রায় সব মাঝারি ও ছোট দলকে মুখোমুখি হয়েছে, দুষ্কৃতিত্বে পূর্ণ।

“বেই তাও ভাই, এবার ছিনতাই করা মাছটি কী?”

জিয়াং শুয়ানের এই প্রশ্ন শোনার পর নিজের মধ্যে লজ্জা অনুভব করল, কারণ দলটি সদ্য ডাকাতির শিকার হয়েছে, তাকে সঙ্গ দেওয়ার জন্য ঝুঁকি নিয়েছে, এখন এই প্রশ্নটি যেন ক্ষততে মশলা ছড়ানো।

সে আশা করল বেই তাও প্রশ্ন ভালোভাবে শুনেনি।

“কর্পি।” বেই তাও সহজে উত্তর দিলেন।

বেই তাও জিয়াং শুয়ানের লজ্জাজনক অভিব্যক্তি দেখে বুঝতে পারেনি প্রকৃত ভাবনা, শুধু ভাবলেন সে একটু বিভ্রান্ত, তাই আরও ব্যাখ্যা দিলেন, “এখন কিউ রাজ্যের মোট ভাড়াটে দলের অর্ধাধিক কর্পি মাছ পরিবহন করে, কারণ এই মাছটি এখানে সবচেয়ে মূল্যবান। আর দাম প্রতিদিন পরিবর্তিত হয়।”

জিয়াং শুয়ান ও বেই তাওর কথোপকথন শুনে, এক বিশালাকৃতির সদস্য যাকে অন্য সদস্য গায়ের কাপড় ধরে টেনে নিয়ে যাচ্ছিল, দ্রুত এগিয়ে এসে তাদের সঙ্গে যোগ দিলেন।

জিয়াং শুয়ান প্রাকৃতিকভাবেই তাকে চিনতে পারল, তিনি হলেন চি মান গু, কিন্তু তখন তাকে অন্য সদস্য ধরে নিয়ে যাওয়ায় পরিস্থিতি কিছুটা বিব্রতকর ছিল।

জিয়াং শুয়ান ভান করল যেন চি মান গুকে চিনতে পারেননি, শুধু তাকে সম্মান জানিয়ে হাত জোড় করে সালাম করল।

চি মান গু হাসতে হাসতে হাত নেড়ে জানান, এমন করার দরকার নেই, তারপর কথার সূত্রপাত করল।