ছত্রিশতম অধ্যায়: অতর্কিত আক্রমণ
পৃষ্ঠা (১/৩)
রাতের শেষ প্রহরে, ইংঝৌ নগরের পশ্চিমে এক উপত্যকার অন্ধকারে ভেসে আসছিল একের পর এক ঘোড়ার খুরের শব্দ, তার সঙ্গে মিশে ছিল চাকার গড়গড় আওয়াজ।
উপত্যকার পাশের একটি ছোট পাহাড়ে চাঁদের আলোয় কিছু খুঁজছিল নীল পোশাক পরা এক তরুণী।
দূর থেকে ভেসে আসা ঘোড়ার খুর ও চাকার শব্দ উপত্যকাজুড়ে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। তরুণী উঠে দাঁড়িয়ে নির্মল চাঁদের আলোয় শব্দের উৎসের দিকে তাকাল।
এই সময়ে নগরের পশ্চিম প্রান্তের এই ছোট পাহাড়গুলোতে এসে ঔষধি সংগ্রহ করা জিয়াং শিয়েনের অভ্যাসে পরিণত হয়েছিল।
ঔষধির প্রকারভেদ অগণিত, আর কিছু ঔষধি সংগ্রহের সময় ও পরিবেশ নিয়ে অত্যন্ত খুঁতখুঁতে। যেমন আজ জিয়াং শিয়েন যে চন্দ্রশুভ্র ঘাস সংগ্রহ করতে এসেছিল, উজ্জ্বল চাঁদের আলোয় তার চাঁদের মতো রঙের পাতাগুলো সম্পূর্ণ মেলে ধরে—নিজের সবচেয়ে সুন্দর রূপ প্রকাশ করে।
কিন্তু ভোর হলেই চন্দ্রশুভ্র ঘাস তার পাতাগুলো গুটিয়ে ফেলে। দেখতে তখন সেগুলো সাধারণ ফ্যাকাশে রঙের উদ্ভিদের মতো লাগে। ফলে দিনের আলোয় এই ঘাস চিনে নেওয়া কয়েক গুণ কঠিন হয়ে যায়। তাই বিপুল পরিমাণে চন্দ্রশুভ্র ঘাস সংগ্রহ করতে হলে অবশ্যই চাঁদের আলোয় তা করতে হয়।
জিয়াং শিয়েন যখন দূরে তাকিয়ে ছিল, তখন হঠাৎ অনেক দূরে এক ঝলক আলো দেখা গেল। স্বর্গস্তরের যোদ্ধা হওয়ায় সে তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয়েই বুঝতে পারল, সেটি চাঁদের আলোয় কোনো ধাতব অস্ত্র থেকে প্রতিফলিত আলোকরেখা।
“এই সময়ে এখানে অস্ত্র নিয়ে কে এসেছে?” মনে প্রশ্ন জাগলেও জিয়াং শিয়েন পিঠের বড় ধনুকটি নামিয়ে তূণে থাকা তীরের সংখ্যা পরীক্ষা করল।
ধনুক হাতে সে সেই আলোর প্রতিফলনের দিক অনুসরণ করে নিঃশব্দে এক ঢালের ওপর উঠে গেল।
ঢালের নিচেই ছিল উপত্যকার প্রবেশপথ। এই ঢালের সর্বোচ্চ স্থান থেকে উপত্যকায় প্রবেশকারী প্রতিটি মানুষ ও গাড়িকে স্পষ্ট দেখা যায়।
“এসে গেছে। তিনটি ঘোড়ার গাড়ি। দেখে মনে হচ্ছে প্রহরী বেশি নেই।” আলোর উৎসের দিক থেকে এক পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল।
জিয়াং শিয়েন শব্দ অনুসরণ করে তাকাল। অবশেষে চাঁদের আলোয় সে কষ্টেসৃষ্টে লোকটির অবস্থান শনাক্ত করতে পারল।
লোকটির হাতে ছিল একটি ছোট ছুরি। তার পাশে আরও প্রায় দশজন দাঁড়িয়ে ছিল। বিপরীত ঢালের দিকে তাকালে আবছাভাবে বোঝা যাচ্ছিল, সেখানে আরও কয়েকজন লুকিয়ে আছে। অন্ধকারে তাদের পোশাকের নির্দিষ্ট রঙ বোঝা না গেলেও, এতটুকু স্পষ্ট ছিল যে সবাই গাঢ় রঙের পোশাক পরেছে। আর কণ্ঠস্বর শুনে মনে হচ্ছিল, লোকটির মুখ ও নাক কাপড়ে ঢাকা।
“মুখ ঢাকা, হাতে ছোট ছুরি—তবে কি ওরা অতর্কিত হামলার জন্য অপেক্ষা করছে?” জিয়াং শিয়েন মনে মনে ভাবল।
সময়মতো বিষয়টি টের না পেলে, এই মুখোশধারীদের নজরে পড়ার পর তারও হয়তো হত্যার শিকার হয়ে চিরতরে নীরব হয়ে যেতে হতো। ভাবতেই জিয়াং শিয়েন অনিচ্ছায় ঠান্ডা শ্বাস ফেলল।
“এই বড়লোকের ছেলেটা সত্যিই বড়লোকের ছেলে! যাত্রার সময়ও এত কিছু সঙ্গে নিয়ে চলে। বিনয় বা গোপনীয়তা বলে যে কোনো জিনিস আছে, তা বোধহয় জানেই না।”
“চুপ! একটু পর আমার নির্দেশ শুনে কাজ করবে। মনে রেখো, একেবারে শিকড়সহ উপড়ে ফেলবে—একজনকেও বাঁচতে দেবে না। একজন পালালেও তোমাদের মাথা থাকবে না।” এক মধ্যবয়স্ক পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল।
ঘোড়ার খুরের শব্দ ক্রমেই কাছে চলে এল। মুহূর্তের মধ্যেই দ্রুতগামী তিনটি ঘোড়ার গাড়ি উপত্যকার বাইরে এসে উপস্থিত হলো, আর জিয়াং শিয়েনের দৃষ্টিসীমাতেও ঢুকে পড়ল।
“গাড়িগুলোর গতি তো অসাধারণ,” জিয়াং শিয়েন মনে মনে বিস্মিত হলো।
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
তিনটি ঘোড়ার গাড়ির গতি দেখেই জিয়াং শিয়েন দ্রুত বুঝে গেল, যাত্রীরা সাধারণ কেউ নয়। কিছুক্ষণ আগে মুখোশধারীদের কথাবার্তার সঙ্গে বিষয়টি মিলিয়ে সে মোটামুটি পুরো ঘটনাটির রূপরেখা আঁচ করতে পারল—কেউ ভাড়া করা খুনিদের দিয়ে হত্যার চেষ্টা করছে, আর লক্ষ্য ব্যক্তির পরিচয়ও অত্যন্ত বিশেষ।
ঘোড়ার গাড়ির গতি বেশি হওয়ার জন্য প্রথমে চাই উৎকৃষ্ট ঘোড়া, দ্বিতীয়ত চাই নিখুঁত কারুকাজে তৈরি গাড়ি। তা না হলে প্রচণ্ড গতিতে ছুটতে থাকা ঘোড়ার টানে যাত্রীদের আরাম তো নষ্ট হবেই, গুরুতর ক্ষেত্রে গাড়ি ভেঙে ছিন্নভিন্ন হয়ে ভয়াবহ বিপদও ঘটতে পারে।
জিয়াং শিয়েনের স্মৃতিতে এত দ্রুতগামী ঘোড়ার গাড়ি এমনকি ইংঝৌ বণিক সমিতির শু পরিবারটিরও ছিল না। সুতরাং গাড়ির মালিকের পরিচয় যে অসাধারণ, তা সহজেই অনুমান করা যায়।
তিনটি গাড়ি দ্রুত উপত্যকায় ঢুকে পড়ল। চারদিক ঘিরে কয়েকজন অশ্বারোহী প্রহরা দিচ্ছিল। গাড়িগুলো উপত্যকায় প্রবেশ করার পর প্রতিধ্বনি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। বহরের পেছনের শেষ প্রহরীটিও উপত্যকায় ঢুকে পড়তেই জিয়াং শিয়েনের স্নায়ু টানটান হয়ে গেল।
“ফিউউউ…”
উপত্যকার ওপর থেকে হঠাৎ শিসের শব্দ ভেসে এল।
“এসেছে!” শিসের শব্দ শুনে জিয়াং শিয়েনের টানটান স্নায়ু কিছুটা শিথিল হলো।
পরক্ষণেই বিশাল পাথর গড়িয়ে পড়ার শব্দ, ঘোড়ার চিৎকার ও কাঠের তক্তা ভেঙে যাওয়ার আওয়াজ একসঙ্গে মিশে উপত্যকার প্রবেশপথকে তুমুল বিশৃঙ্খল করে তুলল।
“ধাম!”
“ধাম!”
দুটি প্রচণ্ড শব্দের সঙ্গে তিনটি গাড়ির মধ্যে দুটি মুহূর্তেই ভেতর থেকে ভেঙে খুলে গেল। সেখান থেকে দশেরও বেশি যোদ্ধা লাফিয়ে বেরিয়ে এসে অবশিষ্ট একমাত্র গাড়িটিকে ঘিরে রক্ষাকবচের মতো দাঁড়াল।
“এখানে এসে লুটপাট করতে এসেছ? জানো, এই গাড়ির ভেতরে কে রয়েছেন?” অশ্বারোহী প্রহরীদের একজন গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে গর্জে উঠল।
“বেশি কথা নয়, আক্রমণ করো!” ঢালের ওপর থেকে সেই মধ্যবয়স্ক লোকটির কণ্ঠ শোনা গেল।
“চলো।”
অশ্বারোহী লোকটি নির্দেশ দিতেই দশেরও বেশি যোদ্ধা তীরের বৃষ্টি এড়িয়ে দ্রুত ঢালের দিকে এগিয়ে গেল।
অল্প সময়ের মধ্যেই ঢালের ওপর থেকে তরবারি ও ছুরির সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল। কিন্তু খুব দ্রুতই সেখানে সাময়িক নীরবতা নেমে এল।
সেই স্বল্পস্থায়ী নীরবতার পর ঢালের ওপর দেখা গেল দশেরও বেশি মানুষের ছায়ামূর্তি—প্রত্যেকের মুখ ঢাকা।
স্পষ্টই বোঝা গেল, গাড়ি থেকে বেরিয়ে আসা যোদ্ধাদের সবাইকে হত্যা করা হয়েছে। ঢালের ওপরের সেই দল এবং উপত্যকায় থাকা কয়েকজন এখন মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে। এই মুহূর্তে গাড়ির বহরের পরিস্থিতি অত্যন্ত প্রতিকূল।
অশ্বারোহী প্রহরীটি মনে মনে বুঝল, বিপদ ঘনিয়ে এসেছে। কিছুক্ষণ আগে পাঠানো দশেরও বেশি যোদ্ধা প্রত্যেকেই স্বর্গস্তরের উচ্চপর্যায়ের শক্তিধর ছিল, অথচ এত অল্প সময়ে সবাই নিশ্চিহ্ন হয়েছে। এই মুখোশধারীরা যে অশুভ উদ্দেশ্য নিয়ে এসেছে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই!
“সত্যিই রাজপ্রাসাদের প্রহরী! শক্তি অবশ্য মন্দ নয়—আমার ভাইদের সঙ্গে একে একে প্রাণ বিনিময় করতেও পেরেছ। ভেবেছিলাম তোমাদের সহজেই শেষ করে দেব। কে জানত, তোমরা গাড়ির ভেতর প্রহরী লুকিয়ে রাখবে! আরও কিছু লোক সঙ্গে না আনলে আজ আমিই হয়তো বিপদে পড়তাম।”
মুখোশধারী লোকটি ছোট ছুরিটি ঝাঁকিয়ে হিংস্র কণ্ঠে বলল, “তবে এখন সব শেষ হতে চলেছে। তোমাদের এই সামান্য কয়েকজন—এমনকি সবাই স্বর্গস্তরের চূড়ায় থাকলেও—আমার এই কয়েক ডজন ভাইয়ের সামনে কোনো ঢেউ তুলতে পারবে না!”
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
“রাজপ্রাসাদ? তবে কি…” জিয়াং শিয়েনের মনে ঝড় বয়ে গেল। গাড়ির ভেতরে বসে থাকা ব্যক্তিটির পরিচয় সে মোটামুটি অনুমান করে ফেলেছে।
“আঃ…”
পরপর কয়েকটি আর্তনাদ শোনা যেতেই ঢালের ওপর হইচই পড়ে গেল।
“কেউ আড়াল থেকে আক্রমণ করছে! তাড়াতাড়ি! তাকে খুঁজে বের করো!” মুখোশধারী মধ্যবয়স্ক লোকটি চিৎকার করে উঠল।
“শুঁউউ…”
পরপর কয়েকটি বায়ুচেরা শব্দ ভেসে এল, আর ঢালের ওপর আরও কয়েকজন আর্তনাদ করে উঠল।
সুযোগ বুঝে অশ্বারোহী প্রহরীটি দৃঢ়ভাবে ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ল, এক হাতে গাড়িটি আঁকড়ে ধরে চিৎকার করল, “এগিয়ে চলো!”
“ওরা কি আমাদের লোক?” গাড়ির ভেতর থেকে এক তরুণ পুরুষের কণ্ঠ ভেসে এল।
“যুবরাজ, আমাদের লোক নয়। এখনো জানা যায়নি তারা কারা,” প্রহরীটি সম্মানের সঙ্গে উত্তর দিল।
গাড়ির ভেতরের তরুণ আর কোনো কথা বলল না।
“উপত্যকার দুই পাশ সম্পূর্ণ পরিষ্কার করা হয়েছে,” এক প্রহরী গাড়ির কাছে এসে খবর দিল।
“কে এসে সাহায্য করেছে, তা কি জানতে পেরেছ?” গাড়ির ভেতরের তরুণ পর্দা সরিয়ে মাথা বের করে জানতে চাইল।
সে ছিল সতেরো-আঠারো বছরের এক সুদর্শন কিশোর, যার মুখাবয়ব ছিল পরিশীলিত ও কোমল।
“যুবরাজ, তা জানতে পারিনি। শুধু জানা গেছে, সাহায্যকারী একজন ধনুর্বিদ,” প্রহরীটি বলল।
সে রক্তমাখা একটি তীর বের করে তীরের ফলায় লেগে থাকা রক্ত নিজের পোশাকে মুছে দুই হাতে কিশোরটির সামনে তুলে ধরল।
নেতৃস্থানীয় প্রহরী বাধা দেওয়ার আগেই কিশোরটি তীরটি হাতে তুলে নিল।
“আগুনের কাঠি।”
কিশোরটি শান্তভাবে বলতেই প্রহরী তার হাতে একটি আগুন ধরানোর কাঠি তুলে দিল।
গাড়ির ভেতর আগুনের ক্ষীণ আলো ঝলকে উঠল। সেই আলোয় কিশোরটি হাতে ধরা অস্বাভাবিক তীরটিকে ভালো করে দেখল। তীরের নীলচে পালকগুলো তার বিশেষত্বকে আরও স্পষ্ট করে তুলেছিল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)