প্রথম অধ্যায়: নির্মল স্রোতের শহর (নিরন্তর পাঠের আবেদন)

映জৌ শহরের বাইরে, নির্মল প্রবাহিত নদীর তীরে অবস্থিত清溪 গ্রাম, তিয়ান অরণ্য যা তিনটি প্রদেশকে পার হয়ে গেছে, শান্তিপূর্ণ অথচ বিপদসংকুল।

এক কিশোর হাতে কালো বর্ণের দীর্ঘ বর্শা, মুখে কিছু শুকনো ঘাস, বর্শার মাথায় ঝুলে থাকা রূপালি ফিতা বাতাসে নাচছে। সে হলুদাভ ঝোপের মধ্যে伏 হয়ে, উপর থেকে নিচের দিকে চেয়ে শিকারকে গভীর মনোযোগে পর্যবেক্ষণ করছে।

তার পাশে, নীল পোশাক পরা এক কিশোরী, হাতে প্রাচীন ধাঁচের বিশাল ধনুক, তার স্বচ্ছ চোখ দু’টি শিকারীর গতিবিধি লক্ষ করছে।

“বেগ অত্যন্ত দ্রুত, বুদ্ধি আছে, দ্বিতীয় স্তরের ভয়ঙ্কর জন্তু। কানজুড়ে আঁশ, এ হলো আঁশকান সাদা ভালুক।” কিশোরী বলল।

কিশোরের মুখভঙ্গি উজ্জ্বল হয়ে উঠলো, “দ্বিতীয় স্তরের অন্তরস্থিত মণি, পেলে তো লাভ!” তার সুন্দর মুখে আনন্দের ছাপ ফুটে উঠলেও, মুহূর্তেই সে চিন্তিত হয়ে পড়ল, “তবে清溪 গ্রামসংলগ্ন অরণ্যে সাধারণত স্তরহীন জন্তুই শিকার করা যায়, প্রথম স্তরের ভয়ঙ্কর জন্তুও খুব কম দেখা যায়, দ্বিতীয় স্তরের তো প্রশ্নই নেই।”

“শিং পরিবার নতুন মদের দোকান নির্মাণে ব্যস্ত।” কিশোরী সংক্ষিপ্তভাবে কারণটি জানাল।

“শিং রুফেং, সেই পুরানো কুটিল লোক, বিগত বছরগুলোতে কতগুলো মদের দোকান আর জুয়াখানা গড়েছে, তবুও তার তৃপ্তি নেই।清溪 গ্রামসংলগ্ন অরণ্যের অর্ধেকই সে কেটে নিয়েছে। এভাবে কাটতে থাকলে, কাল কে জানে কী স্তরের জন্তু বেরিয়ে আসবে!” কিশোর ক্ষোভ প্রকাশ করল।

“ছোট宝... ছোট宝...” কিছু দূরে, পাকা চুলের এক বৃদ্ধা দুই কিশোরের দৃষ্টি আকর্ষণ করলেন, কাউকে ডাকছেন।

“বিপদ! দাদীর এতোটা শব্দে নিশ্চয়ই সেই আঁশকান সাদা ভালুকের নজরে পড়বে। আমাদের...” কিশোর বলতেই দেখল, কিশোরী ইতিমধ্যে ধনুকে তীর বসিয়েছে, নীল তীরের পালক রোদে ধনুকের ব্রোঞ্জ রঙের শরীরের সঙ্গে সুন্দর বৈপরীত্য তৈরি করেছে।

তাদের দৃষ্টিতে, আঁশকান সাদা ভালুক মাটিতে শুঁকে, অরণ্যের কিনারের ঝরা পাতায় ঢাকা ঝোপের দিকে তাকালো। ঝোপের পেছনে দেখা গেলো দুটি গোল চুলের খোঁপা।

বৃদ্ধা আতঙ্কিত হয়ে ভালুককে দেখে, ভালুকের দৃষ্টির অনুসরণে, ঝোপের পেছনের দুটি চুলের খোঁপা যেন বিষাক্ত শূল হয়ে তার হৃদয়ে বিদ্ধ হলো।

ক্ষণিকের স্তব্ধতার পর, বৃদ্ধার গলা ফেটে চিৎকার, দৌড়ে ছুটে গেলো সেই দুই খোঁপার দিকে।

“শূর শূর শূর!” কিশোরীর তীর ধনুক থেকে ছুটে গেলো ভালুকের দিকে, ভালুকের চারপাশে এসে পড়লো।

ভালুক কিছু তীরের দিকে তাকিয়ে, এরপর কিশোরীর থাকা ঝোপের দিকে তাকালো, মুখে অবজ্ঞার ছাপ ফুটে উঠলো।

“তুমি নাকি আমি?” কিশোরী নিঃশব্দে প্রশ্ন করলো।

কিশোর উঠে দাঁড়িয়ে, শরীর টান দিয়ে, মুখের ঘাস ফেলে দিয়ে বলল, “হু, একটা দ্বিতীয় স্তরের পশু মানুষকে তাচ্ছিল্য করছে, এবার ভাইটা ওকে শায়েস্তা করবে।”

সে হাতে থাকা কালো বর্শা মৃদুভাবে ছোঁয়, উচ্চ স্থান থেকে নেমে আসে, ভালুকের পথ আটকায়।

ভালুক দেখে পথ আটকে, বিশাল থাবা দিয়ে মাটি চাপড়ায়, গম্ভীর গর্জনে কিশোরের দিকে তাকায়।

“ছোট পশু, আজ তোমাকে আমার বর্শার জাদু দেখাবো।” বলে কিশোর বর্শা তুলে যুদ্ধের প্রস্তুতি নেয়।

ভালুক গর্জন করে কিশোরের দিকে ছুটে আসে।

কিশোর বর্শা কাঁধে তুলে, এক কদম পিছিয়ে, হাসে, বর্শা ছুঁড়ে দেয়।

বর্শা যেন বাতাসে ভেসে যাওয়া উইল পাতার মতো, হালকা, কালো বক্ররেখা তৈরি করে।

কিশোর কাছাকাছি থেকে বর্শা ছুঁড়ে দেয়, যা ভালুকের জন্য অপ্রত্যাশিত।

ভালুক মাথা তুলে তাকায়, কিশোরের বর্শাকে গুরুত্ব দেয় না, গতি কমায় না।

বর্শা ভালুকের মাথার ওপর দিয়ে পিঠে ঢুকে, তলপেটে বেরিয়ে, ভালুককে মাটিতে বিদ্ধ করে দেয়!

ভালুক প্রচণ্ড কষ্টে, অসন্তুষ্ট চোখে কিশোরের দিকে তাকায়, খানিকটা চেষ্টা করেও আর নড়তে পারে না।

“মণি সংগ্রহ করো।” কিশোরী তাগিদ দিলো।

কিশোর এক চৌকস ছুরি বের করলো...

সে সদ্য সংগৃহীত মণি হাতে নিয়ে, রোদের নিচে দেখে বলল, “কৃষ্ণবর্ণ, মসৃণ গঠন, নিশ্চিতভাবেই দ্বিতীয় স্তরের মণি।”

কিশোর উঠে দাঁড়িয়ে, দেখে বৃদ্ধা একজন ছয়-সাত বছরের শিশুকে নিয়ে সামনে এসেছে।

“দুজন মহানুভবকে ধন্যবাদ, আপনারা না থাকলে আমার নাতি আর আমি ভালুকের পেটে চলে যেতাম।” বলেই বৃদ্ধা শিশুকে নিয়ে跪 করতে চাইলেন, ধনুক গুছিয়ে রাখা কিশোরী তাকে ধরে বলল, “দাদী, এতোটা দরকার নেই, ছোট্ট সাহায্য মাত্র।”

কিশোরও বুঝতে পেরে, বৃদ্ধা ও শিশুর দিকে তাকাল, শিশুর মাথায় স্পষ্ট দুটি গোল খোঁপা বাঁধা।

“দুজনের নাম জানতে পারি কি, ভবিষ্যতে কৃতজ্ঞতা জানাতে পারি।” বৃদ্ধা দুই কিশোরের দিকে বারবার নমন করলেন।

“ওটা দরকার নেই, আমার বোন ঠিকই বলেছে, আমরা清溪 গ্রামে শিকার করতে এসেছি, এ জন্তু সাধারণ নয়, ভয়ঙ্কর, আজ না মারলে বিপদ হবে।”

বৃদ্ধা এখনও মন শান্ত করতে পারছেন না দেখে, কিশোর হাতে থাকা মণি দেখিয়ে বলল, “দাদী, দেখুন, একে মণি বলে, দারুণ সম্পদ, আমরা বড় লাভ করেছি।”

বৃদ্ধা একটু শান্ত হলেন, মুখে স্বস্তি ফুটে উঠলো।

কিশোরী গুছানো ভালুকের চামড়া ভাইয়ের হাতে দিলো, কিশোর কিছুক্ষণ দোটানায় পড়ে, বৃদ্ধা ও শিশুর দিকে তাকাল, তাদের পোশাক ছেঁড়া-ফাটা, উত্তরের শীতল বাতাসে দৃশ্যটি আরও বেদনাদায়ক।

চামড়া বৃদ্ধার হাতে ধরিয়ে দিলো, বৃদ্ধার মুখে সংকোচ, নিতে রাজি নেই।

কিশোরী ভাইয়ের হাতে থাকা চামড়া ছোট ছেলের怀ে দিলো, আরও কিছু রূপার খণ্ড ছেলের পকেটে ঢুকিয়ে, ছেলের মাথায় হাত রেখে মৃদু হাসল।

“বোনের কথা শোনো, এই টাকা দিয়ে দাদীকে দিয়ে দুইটি ভালুকের চামড়ার কোট বানাও, পরে গরম থাকবে।”

ছেলে কষ্ট করে চামড়া ধরে, মাথা নাড়িয়ে কিশোরীকে ধন্যবাদ জানালো। বৃদ্ধা ও নাতি দেখল, দুই কিশোর ঘোড়ায় উঠে ছুটে গেলো, কিশোরের গলা শোনা গেল, “তিয়ান অরণ্য এখন খুব বিপজ্জনক, দ্রুত বাড়ি ফিরে যাও!”

দুই ঘোড়সওয়ারই映জৌ商会-এর তিনটি বড় পরিবার, জিয়াং পরিবারের বড় ছেলে ও ছোট মেয়ে, জিয়াং শ্যুয়ান ও জিয়াং শিয়ান।

দুজন清溪 গ্রাম থেকে শহরের পূর্বদিকে যাত্রা করে, এক চায়ের দোকানে ঘোড়া থামিয়ে বিশ্রাম নিলো।映জৌ শহরের রাস্তা দিয়ে যেতে, কয়েকজন তরুণ পথ আটকালো।

তাদের পরনে গাঢ় পোশাক, বুকের ওপর “শিউশিন” লেখা,映জৌ’র সবচেয়ে বড় ব্যক্তিগত武馆, শিউশিন武馆-এর ছাত্র।

“জিয়াং শ্যুয়ান, বলো তো, আজ清溪 গ্রামে কী করছো?” পথ আটকানো তরুণদের মধ্যে, এক সুদর্শন, দীর্ঘকায় যুবক ঘোড়ার ওপর থাকা জিয়াং শ্যুয়ানকে চিৎকার করল।

“শিং ইউয়ে, দিনভর武馆-এ ব্যস্ত থাকা ছাড়া কিছু নেই? আমি কোথায় যাই তোমার কী! সরে যাও!” জিয়াং শ্যুয়ান বিরক্ত।

শিং ইউয়ে পাল্টা বলতে চাইল, জিয়াং শ্যুয়ানের পেছনের ঘোড়ায় থাকা কিশোরীকে দেখতে চাইল, কিন্তু কিশোরীর নীল পোশাক মুখ ও শরীর ঢেকে রেখেছে, আগ্রহী হয়ে বলল, “ওহো, কেন এমন গোপন, আসলে ছোট মেয়েকে আকর্ষণ করছো!”

শিং ইউয়ের কথায় বাকি শিউশিন武馆-এর ছাত্ররা কুটিল হাসল, আশেপাশে লোক জমতে লাগলো।

“এ তো商会-এর副会长 শিং রুফেং-এর ছেলে শিং ইউয়ে নয় কি?”

“হ্যাঁ, শুনেছি শিং ইউয়ে武馆-এ খুব দক্ষ, শিউশিন武馆-এ প্রশংসিত। কিন্তু ঘোড়ায় কে আছে,武馆-এ তেমন কাউকে দেখি না।”

“তাকে চেনো না? সে জিয়াং পরিবারের বড় ছেলে জিয়াং শ্যুয়ান, শুনেছি বেশ অদ্ভুত।商会-এর বড় পরিবার, সহজেই武馆-এ ভর্তি হতে পারে। কিন্তু সে কেন দোয়ার বাইরে যায় না, নিঃসন্দেহে অকর্মণ্য।”

“商会-এর বড় পরিবারের ছেলে武馆-এ না গিয়ে অকর্মণ্যই তো! শুনেছি তার এক বোনও আছে, আরও দুর্বল, ছোটবেলা থেকে বহু চিকিৎসক ডেকে আনা হয়, অজানা রোগে ভুগছে।”

“এটুকু নয়, জিয়াং পরিবার মুখ বন্ধ রাখতে চিকিৎসকদের স্থায়ীভাবে নিয়োগ দিয়েছে, বলে গাছপালা নিয়ে গবেষণা, অথচ তাদের荒废药谷 ছাড়া গাছপালা ব্যবসা নেই। আসলে二小姐-কে আড়াল দিতেই।”

জিয়াং শ্যুয়ান জনতার আলোচনা শুনে রাগ করেনি।

সে শিং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “শিং ইউয়ে, একবারই বলছি, সে কোনো ছোট মেয়ে নয়, তোমার ব্যাপার নয়,闲 থাকলে অন্য কোথাও যাও, আমার পথ ছাড়ো, দূর হও!”

শিং ইউয়ে হাসল, “武馆-এ না যাওয়া অকর্মণ্য, আমাকে দূর হতে বলো? তোমার অকর্মণ্যতা দিয়ে? কথা বাড়াবো না, আজ তুমি যে ভালুক শিকার করেছো, বিশাল, নিশ্চয়ই মণি আছে, মণি দাও!”

“তুমি জানো আমি ভালুক শিকার করেছি কীভাবে?”

“এটা কঠিন কী?” শিং ইউয়ে বলেই, পেছনের শিং পরিবারের কর্মচারীর দিকে ইশারা করল।

কর্মচারী একটি বড় চামড়ার থলে জিয়াং শ্যুয়ানের পায়ে ছুঁড়ে দিলো, জিয়াং শ্যুয়ান তা তুলে দেখল, থলের中-তে আঁশকান সাদা ভালুকের চামড়া, যা আগে ছোট ছেলেকে দিয়েছিল!

“তুমি! সেই বৃদ্ধা আর ছেলেকে কী করেছো?” জিয়াং শ্যুয়ান ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলো।

“আমি চাইনি ক্ষতি করতে, কিন্তু আমার লোক বেশি বোকা।” বলেই শিং পরিবারের লোক হাসল, শিং ইউয়ের চোখের ইশারায় থামল।

জিয়াং শ্যুয়ান ঘোড়া ঘুরিয়ে清溪 গ্রামে ফিরতে চাইল। শিং ইউয়ে পথ ছাড়েনি।

জিয়াং শ্যুয়ান ঝুঁকে ঘোড়া চপাটে চাপ দিলো, “কালো নেকড়ে, আগিয়ে যাও।”

“কালো নেকড়ে” ঘোড়া বুঝে নিলো, কয়েক ধাপ দৌড়ে, শিং ইউয়ের কাঁধে ঘোড়ার খুর মেরে, সুন্দরভাবে নেমে, দ্রুত চলে গেল...