পঞ্চম অধ্যায়: কালো গণ্ডার

পৃষ্ঠা (১/৩)

ইংঝৌ নগরের বাইরে, নির্জন পাহাড়ি পথ। রাত নামার উপক্রম।

“মোটা, আর ছয় মাস পরেই জেড-চাষের পথ খুলে যাবে। এত দিন ধরে বাইরে ঘুরে বেড়াচ্ছি, কিন্তু কোনো সুযোগের দেখা পেলাম কোথায়?”

যে পুরুষটি কথা বলছিল, তার দেহ ছিল রোগা ও শীর্ণ। গায়ে ঢিলেঢালা গেরুয়া রঙের কাপড়ের চাদরসদৃশ পোশাক, বয়স ত্রিশের কাছাকাছি। কথার ভঙ্গিতে হতাশা স্পষ্ট।

“সুযোগ তো আসবেই, এত ব্যস্ত হচ্ছ কেন?” মোটা লোকটি হাতে থাকা শুকনো খাবার মুখে পুরে নিজের বিশাল পেটটি হাত বুলিয়ে দেখাল, যেন খেয়ে-দেয়ে তৃপ্তিতে ভরপুর।

মোটাটির এই কাণ্ড দেখে রোগা লোকটি রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু মুখে কিছু বলার সাহস পেল না। এইমাত্র মোটা লোকটি যে শুকনো খাবারটি গিলে ফেলেছে, সেটিই ছিল তাদের দুজনের শেষ সম্বল। এখন রোগাটি ভীষণ অনুতপ্ত—মোটাটির সঙ্গে এমন অধরা সুযোগের সন্ধানে বেরোনোই তার উচিত হয়নি।

এই দুজনের বাড়ি ফুজৌতে। তারা একসময় ফুজৌর সরকারি মার্শাল প্রশিক্ষণালয়ের শিষ্য ছিল। সরকারি প্রশিক্ষণালয়ের নিয়ম অনুযায়ী, স্বর্গস্তরে প্রবেশের পর তিন বছরের মধ্যে যদি কেউ স্বর্গস্তরের শিখরে পৌঁছাতে না পারে, তবে তাকে বহিষ্কার করা হয়। সেই নিয়মের কারণে এক বছর আগে তারা বাধ্য হয়ে ফুজৌর প্রশিক্ষণালয় ছেড়ে বেরিয়ে এসেছিল।

রাজপরিবার এবং ছয়টি মহাকুলের সন্তানদের বাদ দিলে, কোনো যোদ্ধার শক্তি স্বর্গস্তরে পৌঁছালেই সে নিজ প্রদেশের সরকারি মার্শাল প্রশিক্ষণালয়ে প্রবেশ করে সাধনা করতে পারে।

সরকারি প্রশিক্ষণালয়ে প্রবেশের দিন থেকে হিসাব করে, কোনো শিষ্য যদি তিন বছরের মধ্যে স্বর্গস্তরের শিখরে পৌঁছাতে না পারে, তবে প্রশিক্ষণালয়ের নিয়ম অনুসারে তাকে বহিষ্কার করে দেওয়া হয়। তখন সে হয়ে যায় বহিষ্কৃত শিষ্য।

বহিষ্কৃত শিষ্যও একসময় শিষ্যই ছিল। প্রশিক্ষণালয় থেকে বিতাড়িত হওয়ার পর সাধনা ও অন্যান্য বিষয়ে সে আর প্রশিক্ষণালয়ের নিয়ন্ত্রণে থাকে না, কিন্তু একই সঙ্গে প্রশিক্ষণালয়ের কোনো সম্পদও ভোগ করতে পারে না।

দেখতে গেলে বহিষ্কৃত শিষ্যদের সঙ্গে প্রশিক্ষণালয়ের তেমন কোনো সম্পর্ক থাকে না। কিন্তু প্রকৃতপক্ষে প্রশিক্ষণালয় তাদের একটি গুরুত্বপূর্ণ “জীবন-মৃত্যুর অধিকার” নিজের হাতে ধরে রাখে—যোদ্ধা-নিবন্ধন। আর জেড-চাষের পথের পরীক্ষায় অংশ নিতে এই নিবন্ধন অপরিহার্য।

বহিষ্কৃত শিষ্য হিসেবে মোটা ও রোগা—অন্যদের মতো তাদের সামনেও দুটি পথ ছিল। হয় আবার একগাদা রৌপ্যমুদ্রা খরচ করে অন্য কোনো প্রশিক্ষণালয় খুঁজে নেওয়া, নয়তো প্রশিক্ষণালয়ের সম্পদ ত্যাগ করে সত্যিকারের বহিষ্কৃত শিষ্য হয়ে দূরে সরে যাওয়া এবং সম্পূর্ণ নিজের সামর্থ্যের ওপর নির্ভর করা।

মোটা ও রোগা দুজনই স্পষ্টতই বহিষ্কৃত শিষ্যদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্দশাগ্রস্তদের দলভুক্ত। ফুজৌ থেকে দক্ষিণে নেমে তারা সুযোগের সন্ধান করতে করতে ইংঝৌ পর্যন্ত এসে পৌঁছেছে। কিন্তু যতটা উপার্জন করেছে, তার চেয়ে বেশি খেয়েছে। এখন এমন অবস্থা যে, পেট ভরে খাওয়ার সামর্থ্যও প্রায় শেষ।

“আজকের খাবারেরও কোনো ব্যবস্থা হলো না। কালও যদি এমনই থাকে, তবে আমি ফুজৌতে ফিরে যাব। তুমি তোমার হাজার রকম সুযোগ নিজেই খুঁজে বেড়াও।” রোগাটির ধৈর্য প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল। সে আলাদা হয়ে যাওয়ার কথা ভাবতে শুরু করল।

“ভয় পেয়ে গেলে? বাইরে ঘুরে বেড়ালে এক-দুই বেলা না খেলে এমন কী আসে যায়?” মোটা লোকটি তার বিশাল পশ্চাৎদেশ একটু সরাল। তার পেটও সঙ্গে সঙ্গে গরগর করে কেঁপে উঠল। তারপর সে রোগাটির পাশে বসে বলল, “সুযোগ এসে গেছে।”

মোটাটির এসব কথা শুনতে শুনতে রোগাটির কান শক্ত হয়ে গিয়েছিল। পেট গরগর করে ডাকলেও সে চোখ উল্টে কষ্টে বলল, “এবারের সুযোগটা কোথায়? কোনো শিশুকে লুট করবে? নাকি ভিখারিকে? লাভের তো কণামাত্র নেই!”

“সবুজ হ্রদের নিলামঘরের কথা শুনেছ?” মোটা লোকটি জানত, রোগাটি এই সবুজ হ্রদের নিলামঘর সম্পর্কে কিছুই জানে না। তাই আজকের শোনা খবরটি সে ইচ্ছে করে জাহির করছিল।

সম্ভবত অতিরিক্ত ক্ষুধায় রোগাটির মাথা ঠিকমতো কাজ করছিল না। সে কোনো উত্তর দিল না।

পৃষ্ঠা (২/৩)

“এই সবুজ হ্রদের নিলামঘর কিচৌ প্রদেশের একটি নিলামঘর। কিচৌ আর ইংঝৌ—দুই প্রদেশেই এর যথেষ্ট নামডাক আছে। শুনেছি, কয়েক দিনের মধ্যেই সেখানে একটি নিলাম বসবে। নিলামের দ্রব্যগুলোর মধ্যে এক শিশি শক্তিবর্ধক মজ্জাগুঁড়োও আছে।”

“শক্তিবর্ধক মজ্জাগুঁড়ো” কথাটি বলার সময় মোটা লোকটি ইচ্ছে করে কণ্ঠস্বর উঁচু করল।

তার কথা সত্যিই রোগাটির আগ্রহ জাগাল। সে ঘুরে জিজ্ঞেস করল, “যে মজ্জাগুঁড়ো পেশি শক্ত করে, অস্থি মজবুত করে—সেই শক্তিবর্ধক মজ্জাগুঁড়ো?”

“নিশ্চয়ই সেটিই।” মোটা লোকটি গর্বভরে নিজের পেটে চাপড় মারল।

এই মুহূর্তে দুজনের চোখে চোখ পড়ল, আর পরিবেশে হঠাৎ উত্তেজনার সঞ্চার হলো।

“নিলামে দেওয়ার টাকা কোথায়?” রোগাটি প্রশ্ন করল।

মোটা লোকটি কোনো উত্তর দিল না, শুধু ভুরু নাচিয়ে রোগাটির দিকে তাকাল।

“তাহলে লুট করব, তাই তো?” রোগাটি মোটাটির তেলতেলে মুখের দিকে তাকিয়ে রইল।

তেলতেলে মুখটি সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়ল।

রোগাটি চোখ উল্টে অন্যদিকে ঘুরে বসতে যাচ্ছিল। প্রতিদিন দিবাস্বপ্নে বিভোর থাকা এই চর্বিযুক্ত লোকটির সঙ্গে আর কথা বলবে না ঠিক করেছিল সে। কিন্তু হঠাৎ তার বাহুতে জোরে টান পড়ল।

মোটা লোকটি রোগাটির বাহু আঁকড়ে ধরে নিচু স্বরে বলল, “সুযোগ এসে গেছে।”

“তুমি তার সঙ্গে কথা জুড়ে দাও, বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দাও।” মোটা লোকটি হঠাৎ বেশ গম্ভীর হয়ে উঠল এবং দূরের দিকে তাকাল।

মোটা লোকটির দৃষ্টির দিক অনুসরণ করে তারা দেখতে পেল, ষোলো-সতেরো বছরের এক কিশোর এগিয়ে আসছে। তার গায়ে নিখুঁত কারুকাজ করা সাদামাটা রেশমি পোশাক, পিঠে দুটি লম্বা বর্শা।

রাত প্রায় পুরো আকাশ ঢেকে ফেলেছে। সদ্য উদিত চাঁদের আলোয় কিশোরটি মোটা ও রোগার সামনে এসে হাসিমুখে মুষ্টিবদ্ধ হাতে অভিবাদন জানিয়ে বলল, “দুই বড়ভাই, আমি জিয়াং শুয়ান, ইংঝৌ থেকে এসেছি। ভাবিনি, এখান থেকে চারপাশে বহু দূর পর্যন্তও কোনো সরাইখানা নেই। তাই আপনাদের কাছে পথ জিজ্ঞেস করতে এলাম।”

কিশোরটির ভদ্রতা দুজনকেই কিছুটা বিস্মিত করল। তবে অল্পক্ষণের মধ্যেই তাদের মুখে হাসি ফুটে উঠল।

“সে তো বলাই বাহুল্য। ছোটভাইয়ের পোশাক দেখে মনে হচ্ছে, তুমিও একজন মার্শাল-সাধক। আমরাও মার্শাল-সাধক। বাইরে বেরোলে একে অন্যকে সাহায্য করাই তো উচিত।” মোটা লোকটি এমন কথা বলতে বলতে যেন বহুবার অনুশীলন করে রেখেছে।

জিয়াং শুয়ান মোটা ও রোগা দুজনের পরিচয় জানতে যাচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ সে অনুভব করল—তার পেছন থেকে অস্পষ্ট এক শক্তির আঘাত ধেয়ে আসছে।

দেহ একপাশে সরিয়ে জিয়াং শুয়ান দ্রুত কয়েক পা পিছিয়ে গেল এবং মোটা ও রোগার কাছ থেকে দূরত্ব তৈরি করল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“আপনাদের দুজনের সঙ্গে আমার আগে কখনো পরিচয় নেই, কোনো শত্রুতাও নেই। এর অর্থ কী?” জিয়াং শুয়ান হাত বাড়িয়ে পিঠের লম্বা বর্শার দিকে ধরল। তার দৃষ্টি আরও তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল, স্থির হয়ে রইল দুজনের ওপর।

“হেহে, ছোটভাইয়ের তো বেশ কিছু কৌশল আছে! এইমাত্র তোমাকে একটু কম ভেবেছিলাম। তবে তোমার চলাফেরায় এখনও কিছুটা কাঁচা ভাব আছে। মনে হচ্ছে, এই প্রথম একা বাইরে বেরিয়েছ।”

মোটা লোকটি বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না। বরং তার মুখে উত্তেজনার আভা ফুটে উঠল। সে কোমরের খাপ থেকে নিজের ধারালো অস্ত্রটি টেনে বের করল এবং খাপটি অনায়াসে একপাশে ছুড়ে দিল। তার রসিকতাভরা বিদ্রূপাত্মক হাসি মুহূর্তেই হিংস্র শীতল হাসিতে বদলে গেল।

“এখানে এসে আমরা দুজন এমনিতেই নিঃস্ব হয়ে পড়েছি। তাই তোমার কাছ থেকে সামান্য সাহায্য নেওয়া দরকার।”

জিয়াং শুয়ানের বুকের ভেতরটা কেঁপে উঠল। এই মুহূর্তে মোটা ও রোগার উদ্দেশ্য সে কী করে বুঝবে না? এখন তার সামনে একমাত্র পথ—প্রাণপণে লড়াই করা।

এই কথা ভেবে জিয়াং শুয়ান কাঁধের বোঝাটি অনায়াসে ছুড়ে ফেলল, গোড়ালিতে মৃদু আঘাত করল। সঙ্গে সঙ্গে পিঠের কালো লম্বা বর্শাটি উড়ে এসে স্থিরভাবে তার হাতে এসে পড়ল।

“এই বর্শার নাম কৃষ্ণগণ্ডার। দৈর্ঘ্য সাত হাত। এখনো কাউকে হত্যা করেনি।”

এই কথাগুলো জিয়াং শুয়ান তার মনে অসংখ্যবার অনুশীলন করেছে। কিন্তু আজই প্রথম সে এত স্বচ্ছন্দে কথাগুলো উচ্চারণ করতে পারল।

জিয়াং শুয়ান কৃষ্ণগণ্ডার বর্শার দণ্ডে আলতো করে হাত বুলিয়ে ধারালো অস্ত্রধারী মোটা ও রোগার দিকে তাকাল।

“এসো!”

মোটা ও রোগা দ্রুত নড়ে উঠল। তারা জিয়াং শুয়ানের দুই পাশে গিয়ে দাঁড়াল, তাকে দুই দিক থেকে আক্রমণ করার অবস্থান নিল।

জিয়াং শুয়ানের মনে ঝলক খেলে গেল, “এই দুজন যে শিং ইউয়ের মতো বিলাসে বেড়ে ওঠা অভিজাত যুবক নয়, তা স্পষ্ট। তাদের আক্রমণ এত তীব্র!”

মাত্র এক মুহূর্তেই জিয়াং শুয়ান বুঝে গেল—মোটা ও রোগা দুজনের শক্তিই স্বর্গস্তরের ওপরে। একজনের সঙ্গে একা লড়াই করাও সহজ নয়। আর এখন তাকে একসঙ্গে দুজনের মোকাবিলা করতে হবে—পরিস্থিতি ভীষণ কঠিন।

“শোঁ… শোঁ…”

দুটি ধারালো শব্দ বাতাস চিরে এগিয়ে এল। জিয়াং শুয়ানের কানে সেগুলো বিশেষভাবে কর্কশ ঠেকল। সে দাঁতে দাঁত চেপে লম্বা বর্শাটি আড়াআড়ি তুলে দুই দিকের আক্রমণ প্রতিহত করল। তারপর সেই গতির সুযোগ নিয়ে এক পা পিছিয়ে লাফিয়ে দুজনের কাছ থেকে দূরত্ব তৈরি করল। সামান্য শ্বাস নেওয়ার অবকাশ পেয়ে সে পরবর্তী পদক্ষেপের কথা ভাবতে লাগল।

জিয়াং শুয়ান আক্রমণ গ্রহণের মুহূর্তেই আবার দ্রুত সরে গিয়েছে। তার ওপর মুখে ছিল সম্পূর্ণ নির্লিপ্ত অভিব্যক্তি। তাই দুজনের ধারণা হলো, জিয়াং শুয়ানের লড়াইয়ের ধরন বেশ পিচ্ছিল—ভীষণ ধূর্ত!

তারা কিছুতেই বুঝতে পারেনি যে, এই মুহূর্তে জিয়াং শুয়ান মোটেই “ভীষণ ধূর্ত” নয়; বরং তাদের আক্রমণ সামলাতেই সে হিমশিম খাচ্ছে। সুযোগ পেলে সে এমনকি পালিয়েও যেতে চাইছে!