পঞ্চান্ন অধ্যায়: একজন অত্যন্ত উদার ও মুক্তহস্ত মানুষ
যেই মুহূর্তে জিয়াং শুয়ান সেই বাদামী সিংহটির দিকে ছুটে গেল, ঠিক তখনই যেন হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ে যাওয়ায় সে পেছনের দিকে না তাকিয়েই চেঁচিয়ে উঠল, "শাদা বৃদ্ধ, কিছুক্ষণ পর যদি আমি পেরে না উঠি, তবে দয়া করে আপনি হস্তক্ষেপ করবেন।"
"এই ছেলেটা।" শাদা বৃদ্ধের মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল। তিনি জিয়াং শুয়ানের উদ্দেশে বললেন, "হস্তক্ষেপ করা তো যায়, কিন্তু..."
"তবে এই বারের বিষয়টি ফলাফল হিসেবে গণ্য হবে না, আমি বুঝতে পেরেছি।" শাদা বৃদ্ধ যা বলতে চেয়েছিলেন, জিয়াং শুয়ান তার আগেই অধৈর্য হয়ে তা বলে দিল।
জিয়াং শুয়ান মনে মনে ভাবল, "মানুষের জীবন বাঁচানোর সামনে হিংস্র পশু শিকারের শর্ত পূরণের বিষয়টি অতটা গুরুত্বপূর্ণ নয়।"
শাদা বৃদ্ধের ওই কথা শোনার পর জিয়াং শুয়ান অনেকটাই আশ্বস্ত হলো। এই বনে গত কয়েকদিনের অনুশীলনে তার আর বিন্দুমাত্র সন্দেহ ছিল না যে, শাদা বৃদ্ধের যে শক্তি, তাতে এই বনের মধ্যে তাঁর সমকক্ষ প্রতিদ্বন্দ্বী পাওয়া কঠিন।
সম্ভবত জিয়াং শুয়ানের থেকে দূরত্ব কিছুটা বেশি থাকার কারণে, সেই তরুণীটি জিয়াং শুয়ানের উপস্থিতি টের পায়নি, এমনকি জিয়াং শুয়ানের চিৎকারও তার কানে পৌঁছায়নি।
তার আতঙ্কিত মুখে সামান্য হতাশার ছাপ স্পষ্ট ছিল। সে বারবার ঘাড় ঘুরিয়ে সেই বাদামী সিংহটির অবস্থান নিশ্চিত করার চেষ্টা করছিল। তবে আঘাত পাওয়ার কারণে সে কেবল দৌড়াতেই পারছে না, এমনকি হাঁটার গতিও খুব একটা বেশি নয়।
তরুণীটি তার সমস্ত মনোযোগ বিপদ থেকে পালিয়ে বাঁচার ওপর নিবদ্ধ রাখায় জিয়াং শুয়ানের উপস্থিতি লক্ষ করতে পারেনি, কিন্তু ওই বাদামী সিংহটি তার তীক্ষ্ণ ইন্দ্রিয়ের সাহায্যে দ্রুতই জিয়াং শুয়ানের উপস্থিতি টের পেয়ে গেল।
আসলে, বাদামী সিংহটি শাদা বৃদ্ধের উপস্থিতিও টের পেয়েছিল।
নরসিংহটি সাময়িকভাবে সেই তরুণীর পিছা করা বাদ দিয়ে জিয়াং শুয়ানের দিকের লম্বালম্বি ফিরে তাকাল, এরপর শাদা বৃদ্ধ যে ঝোপঝাড়ের আড়ালে ছিলেন সেদিকে একবার কটাক্ষ করে পরবর্তী পদক্ষেপের হিসাব করতে লাগল।
তরুণীটি যখন বাদামী সিংহটির অবস্থান নিশ্চিত করতে আবার ঘাড় ঘোরাল, তখন সে দেখতে পেল যে সিংহটি তার তাড়া করা সাময়িকভাবে বন্ধ করে দিয়েছে। বাধ্য হয়ে সেও বাদামী সিংহটির দৃষ্টির গন্তব্যের দিকে তাকাল।
একটু পাতলা গড়নের এক কিশোর, যার হাতে একটি কালো রঙের লম্বা বর্শা এবং পিঠে সূর্যের আলোয় চকচকে আরেকটি রূপালী রঙের লম্বা বর্শা, সে দ্রুতগতিতে ছুটে আসছে।
কাউকে আসতে দেখে তরুণীটির মনে বেঁচে থাকার আশার আলো আবার জ্বলে উঠল। সে তার ব্যথার কথা ভুলে গিয়ে পায়ের গতি আরও কিছুটা বাড়িয়ে দিল।
কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, বাদামী সিংহটি দূরত্বে থাকা জিয়াং শুয়ানকে সাময়িকভাবে উপেক্ষা করার সিদ্ধান্ত নিল এবং পেছনের দিকে ঘুরে ওই তরুণীর ওপর আক্রমণ অব্যাহত রাখল।
"সময় নেই!" জিয়াং শুয়ান মনে মনে বিপদ আঁচ করে হাত পেছনে নিয়ে গেল, এরপর সমস্ত শক্তি একটি বিন্দুতে কেন্দ্রীভূত করে সর্বশক্তিতে কালো বর্শাটি ছুড়ে মারল।
হঠাৎ করে ছুড়ে মারা ওই বর্শাটির শক্তি, গতি এবং ঘূর্ণনের তীব্রতার মধ্যে কিছুটা ঘাটতি থাকলেও এর নিশানায় কোনো ত্রুটি ছিল না।
পাতা খসার বর্শা কৌশলের মতো অদ্ভুত কোনো উড্ডয়ন পথ ছাড়াই, কালো বর্শাটি একটি প্রায় সোজা বাঁকা পথ তৈরি করে সোজাসুজি ওই বড় গাছটির ভেতরে গিয়ে বিদ্ধ হলো।
"পটাং!"
বর্শার ঘূর্ণনের কারণে গাছের গুঁড়িতে ছোটখাটো একটা গর্ত তৈরি হয়ে গেল।
"রওহ্!"
বড় গাছটির পেছন থেকে বাদামী সিংহটির গর্জন শোনা গেল।
"লক্ষ্যে লেগেছে!" জিয়াং শুয়ানের মুখে আনন্দের সামান্য আভা ফুটে উঠল।
যে জিয়াং শুয়ান বাদামী সিংহটির গতি রোধ করতে এগিয়ে যাচ্ছিল, সে এবার আহত মানুষটির পরিস্থিতি সামান্য হলেও পর্যবেক্ষণ করার সুযোগ পেল।
"কোনো অস্ত্র নেই! সে কি তবে কোনো মার্শাল আর্টিস্ট নয়?" আহত মানুষটিকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করে জিয়াং শুয়ান দেখতে পেল যে, ওই ব্যক্তির কাছে কোনো অস্ত্র নেই এবং তার শারীরিক গঠন ও হাঁটার ভঙ্গি দেখেও তাকে কোনো মার্শাল আর্টিস্ট বলে মনে হচ্ছে না।
"একজন নারী?" আহত ব্যক্তিটি মার্শাল আর্টিস্ট কি না তা দেখার পরই জিয়াং শুয়ানের খেয়াল হলো যে, সাদামাটা আলখেল্লা পরা ওই আহত ব্যক্তিটি আসলে এক তরুণী!
"মার্শাল আর্টিস্ট না হয়ে সে কীভাবে এই বনে প্রবেশ করল? এমন তো নয় যে সে দক্ষিণের উপত্যকা দিয়ে নয়, বরং উত্তর দিক দিয়ে প্রবেশ করেছে?" জিয়াং শুয়ানের মনে তীব্র সন্দেহের সৃষ্টি হলো।
"রওহ্!"
বাদামী সিংহটির আরেকটি গর্জন ধ্বনিত হলো এবং তার অবয়বটি বড় গাছটির একপাশে ভেসে উঠল।
জিয়াং শুয়ানের আগের আঘাতের পর বাদামী সিংহটি তরুণীটির পিছু নেওয়ার চিন্তা পুরোপুরি বাদ দিয়ে গাছটির পিছন থেকে বেরিয়ে এল এবং রাগান্বিত দৃষ্টিতে অল্প দূরে থাকা জিয়াং শুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।
"বালিক, আমার পেছনের ঝোপের আড়ালে গিয়ে লুকাও।" জিয়াং শুয়ান গোড়ালি দিয়ে মাটিতে মৃদু টোকা দিতেই রূপালী রঙের লম্বা বর্শাটি তার পিঠ থেকে ছুটে এসে তার হাতে নিখুঁতভাবে আটকে গেল।
বাদামী সিংহটি পরবর্তী কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার আগেই জিয়াং শুয়ান পাশে পা ফেলে এমন এক মার্জিত ভঙ্গিতে শক্তি প্রয়োগ করল যে তার শরীরটি প্রায় পাশে সরে গেল।
পরের মুহূর্তেই জিয়াং শুয়ান বাদামী সিংহটি এবং ওই তরুণীর মাঝখানে সম্পূর্ণভাবে বাধা হয়ে দাঁড়াল।
এতক্ষণ ধরে ঝোপের আড়াল থেকে পুরো দৃশ্য পর্যবেক্ষণ করা শাদা বৃদ্ধ, তরুণীর বিস্মিত চোখের সামনেই ইতোমধ্যে তার পাশে এসে উপস্থিত হলেন। সামান্য দ্বিধা করে তিনি দুহাতে তাকে তুলে নিলেন এবং পরের মুহূর্তেই দুজনে ওই ঝোপঝাড়ের আড়ালে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
বাদামী সিংহটি তা দেখে তাড়া করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছা প্রকাশ করল না। সে স্পষ্টতই তার সামনে থাকা দুই বর্শাধারী তরুণ মার্শাল আর্টিস্টের ওপর অত্যন্ত ক্ষিপ্ত হয়ে উঠেছিল এবং যেকোনো মূল্যে তাকে হত্যা করতে উদগ্রীব ছিল। বাকি দুজন সম্পর্কে তার মনে এই মুহূর্তে কোনো ধারণাই ছিল না।
তরুণীর আহত পায়ের গোড়ালিতে হাত দিয়ে টিপে দেখে শাদা বৃদ্ধ বললেন, "ভয়ের কিছু নেই, হাড়ে আঘাত লাগেনি।"
এরপর শাদা বৃদ্ধ তাঁর বুক থেকে একটা জেড পাথরের ছোট শিশ বের করে সামনে বসা, পাতলা চাদরে মুখ ঢাকা তরুণীটির দিকে বাড়িয়ে দিলেন।
তরুণীটি মাটিতে বসে কৃতজ্ঞতার সাথে কিন্তু কিছুটা সতর্ক হয়ে শাদা বৃদ্ধের দিকে মাথা নাড়ল এবং অত্যন্ত মৃদু স্বরে বলল, "এই অধম বৃদ্ধ মহাশয়কে ধন্যবাদ জানাচ্ছে, আপনার এই জীবনদান করার ঋণ এই অধম কোনোদিন ভুলবে না।"
তার কথাগুলো অত্যন্ত আন্তরিক ছিল। তরুণীটি শাদা বৃদ্ধের কাছ থেকে জেড পাথরের শিশটি নিয়ে আবার জিয়াং শুয়ানের দিকের চাইল।
শাদা বৃদ্ধ তরুণীর উদ্দেশে মৃদু হেসে বললেন, "বালিকাকে আর আনুষ্ঠানিকতা করতে হবে না, আপনাকে আমি বাঁচাইনি, আমি কেবল একজনের অনুরোধ রক্ষা করেছি।" তরুণীটি যখন ঔষধি বড়িটি খাওয়ার কোনো লক্ষণ দেখাল না, তখন বৃদ্ধ তরুণীর হাতে থাকা শিশটির দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, "এটি আমার শিষ্যের তৈরি ঔষধি বড়ি। যদিও এটি মার্শাল আর্টিস্টদের জন্য তৈরি, কিন্তু এর মান অত্যন্ত উচ্চ এবং এর প্রায় কোনো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া নেই, তাই আপনি নির্দ্বিধায় এটি সেবন করতে পারেন।"
তরুণীটি শাদা বৃদ্ধের এই কথা শোনার পর স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারল যে, একটু আগে যে কিশোর তাকে বাঁচিয়েছে সে এই বৃদ্ধেরই শিষ্য। তাই সে আর বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে শিশটির ছিপি খুলে তার সুকোমল আঙুল দিয়ে একটা বড়ি মুখের বালিছের মতো পর্দার আড়ালে মুখে পুরে নিল।
মাত্র ক্ষণকাল পরেই তরুণীটি বুঝতে পারল যে বৃদ্ধের কথাগুলো মিথ্যা নয়, এই জেড শিশের ঔষধি বড়িটি সত্যিই অত্যন্ত উচ্চমানের।
ওষুধের কার্যকারিতা দ্রুত এবং প্রবলভাবে তরুণীর আহত পায়ে কাজ করতে শুরু করল। সে প্রায় অনুভব করতে পারল যে তার পায়ের ক্ষতের কাটা চামড়াগুলো খুব দ্রুত জোড়া লেগে যাচ্ছে!
তরুণীটি লোভী স্বভাবের ছিল না। একটু আগে খাওয়া বড়িটির কার্যকারিতা দেখে সে বুঝতে পারল যে, তার পায়ে সামান্য আঁচড় লাগার মতো হালকা আঘাত নিরাময়ের জন্য কেবল একটা বড়িই যথেষ্ট। এ থেকেই এই বড়ির প্রকৃত মূল্য সহজেই অনুমেয়।
জেড শিশটির ছিপি বন্ধ করে তরুণীটি দুহাতে সম্মানের সাথে শিশটি বৃদ্ধের হাতে ফিরিয়ে দিল।
শাদা বৃদ্ধ অত্যন্ত স্নেহের সুরে তরুণীকে বললেন, "বালিকাই এটি রেখে দিন। এই বড়ি যখন আমার শিষ্যের জিনিস, আর আমার শিষ্য যেমন উদার ও দরাজ মনের মানুষ, সে নিশ্চয়ই চাইবে আপনি এই শিশটি নিজের কাছে রেখে দিন।"
বৃদ্ধ যে নেহাত সৌজন্যতার খাতিরে এটি বলেননি, তা বুঝতে পেরে তরুণীটি আবার শাদা বৃদ্ধের দিকে মাথা নাড়ল এবং তার সেই মৃদু স্বরে বলল, "যেহেতু আপনি বলছেন, তবে এই অধম এই শিশটি নিজের কাছেই রাখছি, বৃদ্ধ মহাশয়কে অনেক ধন্যবাদ।"
শাদা বৃদ্ধ আর কোনো কথা না বলে তরুণীকে হাত নেড়ে ইশারা করলেন যেন সে এই বিষয়গুলো নিয়ে বেশি না ভাবে। এরপর তিনি হাত দুটি পেছনে গুটিয়ে জিয়াং শুয়ানের দিকের দিকে ফিরে তাকালেন।
আর দূরের সেই জিয়াং শুয়ান ও বাদামী সিংহটির মধ্যকার লড়াই তো এর আগেই শুরু হয়ে গেছে...