ছেচল্লিশতম অধ্যায়: উত্তরণ
রাত ক্রমশ গাঢ় হয়ে আসছিল। এক বৃদ্ধ ও এক যুবক অন্ধকারাচ্ছন্ন ছোট পথ ধরে দ্রুত এগিয়ে চলেছিলেন।
চিয়াং শুয়েনের পেটের সেই গুড়গুড় ডাক আর শোনা যাচ্ছিল না, যেন ক্ষুধা আপাতত তার কাছে হার মেনেছে। স্পষ্টতই, চিয়াং শুয়েন ক্ষুধার চরম পর্যায় পার করে এসেছে।
এক ধরণের উদাসীনতায় পথ চলতে গিয়ে চিয়াং শুয়েন লক্ষ্য করল যে, দীর্ঘ যাত্রার ক্লান্তি যেন কিছুটা কমেছে, যদিও ক্লান্তির পাশাপাশি ক্ষুধার যন্ত্রণা তখনও তাকে সমানভাবে দগ্ধ করছিল।
যোদ্ধা আর সাধক এক নন। সাধকরা ‘জেন-চি’ বা অভ্যন্তরীণ শক্তি ঘনীভূত করতে পারেন, যা শরীরের শিরা-উপশিরাগুলোকে সতেজ রাখে, ফলে তারা দীর্ঘসময় না খেয়ে থাকতে পারেন। কিন্তু যোদ্ধারা যেহেতু এই শক্তি ঘনীভূত করতে পারেন না, তাই সাধকদের মতো না খেয়ে থাকা তাদের পক্ষে সম্ভব নয়। উল্টোটা ঘটে—সাধারণ মানুষের তুলনায় যোদ্ধাদের শারীরিক গঠন উন্নত এবং শারীরিক পরিশ্রম অনেক বেশি হওয়ায় তাদের ক্ষুধা বেশি লাগে এবং তারা দ্রুত ক্লান্ত হয়ে পড়েন।
"আর আধঘণ্টার পথ," চিয়াং শুয়েন মনে মনে হিসাব কষল।
চিয়াং শুয়েন সহজে হাল ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নয়, কিন্তু এই মুহূর্তে ক্লান্তি আর ক্ষুধা তাকে এমনভাবে পর্যুদস্ত করছিল যে, কয়েকবার পায়ের দুর্বলতায় সে প্রায় পড়ে যেতে বসেছিল।
চাঁদের আলোয় মাটির দিকে তাকিয়ে চলার সময় পথের মোড় ঘুরতেই দূরে কিছু উজ্জ্বল আলো তাদের চোখে পড়ল।
"খাবার জায়গা এসে গেছে, আমার পিছু পিছু এসো।" সা লাও-এর কথা চিয়াং শুয়েনের মনে আশার সঞ্চার করল। দূরের আলো দেখে সে এমনিতেই কিছুটা চমৎকৃত হয়েছিল, এখন খাবারের প্রলোভনে তার ক্লান্তি আরও অনেকটা কমে গেল এবং সে নিজের অজান্তেই চলার গতি বাড়িয়ে দিল।
এক চায়ের কাপ সময় পার হওয়ার পর সা লাও ও চিয়াং শুয়েন একটি সরাইখানার পাশে এসে পৌঁছালেন।
সরাইখানাটি সেই উজ্জ্বল আলোকবর্তিকাগুলোর এক প্রান্তে অবস্থিত, সেখান থেকে সবচেয়ে আলোকিত ও বিশাল ভবনটি বেশ দূরে।
"এটি মূলত চিচৌ শহরের উত্তরের একটি পর্যবেক্ষণ কেন্দ্র ছিল, পরে পরিত্যক্ত হয়ে যায়। কয়েক বছর আগে হিংস্র পশুর উপদ্রব বাড়লে বাই নগরপতির নির্দেশে এটি সংস্কার করা হয় এবং আজকের এই রূপ পায়," সা লাও নিচু স্বরে বললেন।
চিয়াং শুয়েন সা লাও-এর উদ্দেশ্য বুঝতে পারল। তারা দুজনে এতগুলো মূল্যবান ভেষজ বড়ি (দান ইয়াও) নিয়ে চিচৌ শহরের উত্তরে এসেছেন, সরকারি সৈন্যদের চোখে পড়লে তল্লাশির ঝামেলায় পড়তে হবে। তাই তাদের এড়িয়ে চলাই বুদ্ধিমানের কাজ। সামনে থাকা এই সরাইখানাটি তাদের জন্য ভালো এক আশ্রয়।
সা লাও সরাইখানার দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকলেন। ভেতরে বেশ আলো, দুই তলা বিশিষ্ট ভবন। নিচে দশটির মতো টেবিল পাতা, খাওয়ার জায়গা। উপরে কয়েকটি কক্ষ, থাকার জন্য।
সম্ভবত রাত হয়ে যাওয়ায় নিচে আর কোনো খদ্দের ছিল না, তাই সা লাও ও চিয়াং শুয়েনকে বেশ আলাদা দেখাচ্ছিল।
সরাইখানার চারপাশ একবার দেখে নিয়ে সা লাও কাউন্টারের সামনে গেলেন এবং টেবিলের ওপর টোকা দিলেন।
"ওহ, অতিথি মশাই, আপনারা কি থাকতে চান?" কাউন্টারের পেছনে থাকা এক মধ্যবয়সী লোক সা লাও-এর টোকায় ঘুম থেকে জেগে উঠল। ঝিমুনি ভরা চোখে সা লাও ও চিয়াং শুয়েনকে দেখে সে দ্রুত সামলে নিয়ে তাদের অভ্যর্থনা জানাল।
"একটি ঘর," সা লাও গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।
সেই মধ্যবয়সী লোকটির পথপ্রদর্শনে সা লাও ও চিয়াং শুয়েন দোতলার একটি কক্ষে ঢুকলেন।
সা লাও টেবিলের সামনে চোখ বন্ধ করে বসে রইলেন, কোনো কথা বললেন না। চিয়াং শুয়েন তার ঝোলাটি একপাশে রেখে টেবিলে বসল। সা লাওকে চুপচাপ দেখে সে নিজেও কিছু বলার সাহস পেল না।
কিছুক্ষণ পর সেই লোকটি এক পাত্র চা দিয়ে গেল এবং বিনীতভাবে চলে গেল।
আসলে, ঘুম থেকে ওঠার পর থেকেই লোকটি সা লাও ও চিয়াং শুয়েনের দিকে নজর রাখছিল। বিশেষ করে চিয়াং শুয়েনের পিঠে বাঁধা দুটি দীর্ঘ বর্শা দেখে সে নিশ্চিত হলো যে, এরা নগরপতির পুরস্কারের লোভে হিংস্র পশু শিকার করতে আসা যোদ্ধা।
এই সরাইখানাটি চিচৌ শহরের উত্তর পর্যবেক্ষণ কেন্দ্রের খুব কাছে, যেখানে সবসময় সৈন্য মোতায়েন থাকে।
শুরুতে এটি কেবল সতর্ক সংকেত দেওয়ার জন্য ছিল, কিন্তু গত কয়েক বছরে পথচারীদের ওপর হিংস্র পশুর আক্রমণের ঘটনা বেড়ে যাওয়ায় বাই নগরপতি এটি সম্প্রসারণ করেন এবং রাতেও পাহারার ব্যবস্থা করেন।
বাই নগরপতির মৌন সম্মতিতে ধীরে ধীরে সেখানে পশুর সন্ধানে আসা যোদ্ধারা থাকতে শুরু করে এবং রাত জেগে ব্যবসা করা সরাইখানা ও দোকানপাট গড়ে ওঠে। প্রায় দুই বছর আগে জায়গাটি আজকের এই ছোট বাজারে পরিণত হয়েছে।
"ঝোলা থেকে পুনরুদ্ধারের বড়িগুলো বের করো," সা লাও ধীরে ধীরে চোখ খুলে বললেন।
"জি," চিয়াং শুয়েন ঝোলা হাতড়ে দশ রকমের বড়ি বের করে সা লাও-এর সামনে রাখল।
চিয়াং শুয়েন কৃপণ নয়; যেহেতু এই বড়িগুলো সা লাও-এর সহায়তায় পাওয়া গেছে, তাই এগুলো ব্যবহারের অধিকার তার আছে। তবে চিয়াং শুয়েনের মনে প্রশ্ন ছিল, সা লাও শুধু বড়ির কথা বলছেন কেন, খাবারের কথা কেন তুলছেন না?
"সা লাও, নিচে খাওয়ার জায়গা আছে, আমরা কি..." ক্ষুধার তাড়নায় চিয়াং শুয়েন শেষ পর্যন্ত জিজ্ঞেস করেই ফেলল।
"চিচৌ শহরের উত্তর পর্যবেক্ষণ কেন্দ্রে কারফিউ নেই ঠিকই, কিন্তু রাতে খাবার পাওয়া যায় না," সা লাও টেবিলের বড়িগুলো পরীক্ষা করতে করতে বললেন।
"তাহলে আপনি বলেছিলেন যে খাওয়ার জায়গা এসে গেছে!" চিয়াং শুয়েন কিছুটা অভিযোগের সুরে বলল। কিন্তু কথাটি মুখ দিয়ে বের হওয়ার পরই সে কিছুটা অনুতপ্ত হলো, কারণ তার পায়ের ক্লান্তি যেন আরও বেড়ে গেছে।
সা লাও মৃদু হেসে তার হাতের একটি চিনামাটির পাত্র চিয়াং শুয়েনের দিকে ছুড়ে দিয়ে বললেন, "যোদ্ধাদের জন্য এই পুনরুদ্ধারের বড়িগুলো খাবারের চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ।"
চিয়াং শুয়েন পাত্রটি ধরে ছিপি খুলে গন্ধ শুঁকল। এক তীব্র সুগন্ধ তার নাকে এল।
"সবগুলো খেয়ে নাও," সা লাও আদেশ দিলেন।
চিয়াং শুয়েন আগে কখনো বড়ি খায়নি, তবে যোদ্ধা হিসেবে এগুলো সম্পর্কে তার সামান্য ধারণা ছিল। আজ সে ক্লান্ত হলেও লড়াই করেনি, তাই একটি বড়ি খাওয়াই যথেষ্ট ছিল, পুরো পাত্র খেয়ে ফেলাটা অপচয়। কিন্তু সে জানত, সা লাও একজন আকাশ-পর্যায়ের (Heaven-tier) শীর্ষ যোদ্ধা, তার অভিজ্ঞতা একজন তরুণ যোদ্ধার চেয়ে অনেক বেশি।
পাত্রটি মুখে নিয়ে চিয়াং শুয়েন সব বড়ি গিলে ফেলল। মুহূর্তের মধ্যে ওষুধের সুবাস তার মুখে ছড়িয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ পরই সে অনুভব করল পুরো পাত্রের বড়ি তার শরীরে কী বিস্ময়কর প্রভাব ফেলছে।
চিয়াং শুয়েনের ক্ষুধা ও ক্লান্তি যেন জাদুর মতো গায়েব হয়ে গেল, পরিবর্তে সারা শরীরে এক অপূর্ব প্রশান্তি ছেয়ে গেল।
এরপর বড়ির কার্যকারিতা পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। চিয়াং শুয়েন অনুভব করতে পারল তার শরীরের প্রতিটি হাড় ও মাংসপেশি যেন তৃষ্ণার্তের মতো বড়ির শক্তি শুষে নিচ্ছে। এই পুষ্টিতে তার শরীর আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল।
"আমি উত্তীর্ণ হয়েছি!" চিয়াং শুয়েন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।
চিয়াং শুয়েনের উত্তেজনা দেখে সা লাও মোটেও অবাক হলেন না। তিনি বিছানার দিকে এগিয়ে গিয়ে জুতো খুলে শোয়ার প্রস্তুতি নিলেন।
"আপনি কি করছেন?" সা লাওকে শুতে দেখে চিয়াং শুয়েন অবাক হলো। সে এত বড় একটা অর্জনে উত্তীর্ণ হলো, অথচ সা লাওয়ের কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, বরং তিনি শুতে যাচ্ছেন?
"বিছানা একটাই, আমি আগে ঘুমাই। তোমার উত্তরণ সহজ নয়, বড়ির কার্যকারিতা ঠিকমতো শরীরে বসাতে হলে সূর্যোদয় পর্যন্ত ধ্যান করো," সা লাও লেপ মুড়ি দিয়ে নির্বিকারভাবে বললেন।