অধ্যায় আটচল্লিশ: শীর্ষস্তরের যোদ্ধাদের পার্থক্য

“আপনি এত কিছু কেন লুকিয়ে রাখছেন?” শা বুড়োর নাগাল ধরে জিয়ান জুয়ান জিজ্ঞেস করল।

“ওই ছেলেগুলোর বয়স তোমার চেয়ে খুব একটা বেশি নয়, তাদের অধিকাংশই天阶 ابتدائی স্তরের, তোমার চেয়েও পিছিয়ে। যদি একটু বেশি শক্তি প্রদর্শন করা হয়, তবে তাদের প্রতিযোগিতার মনোভাব জেগে উঠবে, যা অযথা সময় নষ্ট করাবে।” মাথা না ফিরিয়ে উদাসীনভাবে বললেন শা বুড়ো।

জিয়ান জুয়ান মাথা চুলকে মনে মনে স্বীকার না করে পারল না যে বয়স্কদের অভিজ্ঞতা সত্যিই অতুলনীয়।

সংকীর্ণ উপত্যকার মধ্যে দিয়ে হাঁটার সময় জিয়ান জুয়ান লক্ষ করল দূরে দূরে বিক্ষিপ্তভাবে কিছু武者 বা যোদ্ধা অস্ত্রশস্ত্র সজ্জিত হয়ে দলবেঁধে চলছে। তারা সম্ভবত হিংস্র পশু শিকার করে নগরপতির প্রাসাদ থেকে পুরস্কার অর্জনের উদ্দেশ্যে দল গঠন করে এসেছে।

“এই বনে প্রবেশের কিছু নির্দিষ্ট পরিকল্পনা রয়েছে, একটু পর কোনো যোদ্ধার দলবদ্ধ হওয়ার অনুরোধে রাজি হবে না।” গম্ভীর স্বরে বললেন শা বুড়ো।

“ছোট ভাই।” জিয়ান জুয়ান সবেমাত্র মুখ খুলতে যাবে, এমন সময় দেখল অদূরে এক মধ্যবয়সী যোদ্ধা অত্যন্ত উৎসাহের সাথে তার দিকে হাত নেড়ে জোরে ডাকছে।

জিয়ান জুয়ান তাকিয়ে দেখল, সেই লোকটির গায়ে ভারী চর্মবর্ম বা জাঁকজমকপূর্ণ বর্ম রয়েছে, যার কাঁধের অংশটি বেশ প্রশস্ত এবং তার নিচের বাহুগুলো উন্মুক্ত, যা থেকে তার পেশিবহুল ও শক্তিশালী গঠন স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে। তার পিঠে ঝুলন্ত বিশাল তরবারিটি তার একজন শক্তিভিত্তিক যোদ্ধা হওয়ার পরিচয় আরও জোরালোভাবে প্রকাশ করছে।

“বিশাল তরবারি, ভারী বর্ম— মনে হচ্ছে ইনি বিশেষভাবে হিংস্র পশু শিকারের জন্যই এসেছেন।” নিচু গলায় বললেন শা বুড়ো।

দু’জনে কথা বলতে বলতে ততক্ষণে সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা মধ্যবয়সী যোদ্ধার সামনে গিয়ে পৌঁছাল।

মধ্যবয়সী যোদ্ধা শা বুড়ো ও জিয়ান জুয়ানের মুখোমুখি হয়ে হাত জোড় করে সম্মান জানিয়ে হাসিভরা মুখে বললেন, “আপনারাও কি এখানে হিংস্র পশু শিকার করতে এসেছেন?”

“হ্যাঁ, আসছি।” জিয়ান জুয়ান মধ্যবয়সী যোদ্ধাকে হাত জোড় করে সম্মান জানিয়ে উত্তর দিল।

মধ্যবয়সী যোদ্ধা তা শুনে বেশ আনন্দিত হলেন, পিঠের বিশাল তরবারিটি ঠিকঠাক করে নিয়ে আনন্দের সাথে বললেন, “আমি অনেক দিন ধরে এখানে শিকার করছি, আপনাদের দুজনকে কিছুটা অচেনা মনে হচ্ছে। বনের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে কি আপনাদের কিছু বলব?”

“আপনার কষ্ট করার দরকার নেই।” জিয়ান জুয়ান হাত জোড় করে তাকে বলল।

স্পষ্টতই, জিয়ান জুয়ান এবং শা বুড়ো ওই মধ্যবয়সী যোদ্ধার উৎসাহের মাত্রাটা কিছুটা কম অনুমান করেছিল।

“এই জায়গাটা মূলত ছিচৌ শহরের উত্তরমুখী যাতায়াতের একটি অত্যন্ত সুগম পথ। যদিও এই উপত্যকা এবং এর সামনের বিশাল বনভূমির মধ্যে দিয়ে পথ চলতে হয়, তবুও সাধারণত পথটি শান্তপূর্ণই ছিল। কিন্তু কয়েক বছর আগে কী এক অজানা কারণে এই বনে হঠাৎ হিংস্র পশুর উপদ্রব শুরু হয়, সাধারণ মানুষের কথা বাদই দিলাম, বহু অভিজ্ঞ যোদ্ধাও এসব হিংস্র পশুর পেটে প্রাণ হারিয়েছেন।”

মধ্যবয়সী যোদ্ধার কথাগুলো অসত্য না হলেও, তা শা বুড়ো ও জিয়ান জুয়ানের মনে খুব একটা আগ্রহ জাগাতে পারল না, কারণ এই বিষয়টি তারা দুজনেই আগে থেকেই জানত।

“আমার এই কিছুদিন শিকার করার অভিজ্ঞতা থেকে আমি বুঝতে পেরেছি, এর পেছনে অন্য কোনো রহস্য রয়েছে।” মধ্যবয়সী যোদ্ধা স্পষ্টতই নিজের এই আবিষ্কার নিয়ে বেশ গর্ববোধ করছিলেন।

শা বুড়ো ও জিয়ান জুয়ানের চোখে নিজেদের প্রতি কৌতূহলী ও ভাবলেশহীন দৃষ্টি দেখে মধ্যবয়সী যোদ্ধার গর্ব আরও বেড়ে গেল। তিনি আবার বলতে লাগলেন, “যদিও এই বনে সাধারণ পশু এবং প্রথম বা দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু সবই রয়েছে, তবে এবারের তাদের চলাফেরায় কিছু পরিবর্তন লক্ষ করা যাচ্ছে। বিশেষ করে দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুগুলোর অবস্থান— শুনেছি প্রথমে তারা বনের পশ্চিম দিকে কিছুটা বেশি সংখ্যায় ছিল, কিন্তু এবার এই দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুরা উত্তর দিকের প্রতি বেশি মাত্রায় জড়ো হতে শুরু করেছে।”

এই কথা শোনার সাথে সাথে শা বুড়োর চেহারায় এক সূক্ষ্ম ও সহজে লক্ষণীয় নয় এমন পরিবর্তন এল। এই পরিবর্তন শা বুড়োর পাশেই থাকা জিয়ান জুয়ানও টের পেল না।

মধ্যবয়সী যোদ্ধার পথ চলতে চলতে দেওয়া নানা তথ্যের মধ্যে দিয়েই তিনজন সেই সংকীর্ণ উপত্যকা পেরিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে এক বিশাল বনভূমি তাদের সামনে উন্মুক্ত হয়ে গেল।

উপত্যকার বাইরের বিক্ষিপ্ত ছোট ছোট বনের জঙ্গলগুলোর মতো নয়, এই বনের প্রতিটি গাছই আকাশচুম্বী এবং এখানকার সমস্ত গাছপালা ও উদ্ভিদ উপত্যকার বাইরের উদ্ভিদের তুলনায় অনেক বেশি বড়।

উপত্যকার প্রস্থানমুখে দাঁড়িয়ে স্পষ্টভাবে দেখা গেল, অদূরে উদ্ভিদের ঘনত্ব তুলনামূলক কম থাকায় একটি প্রাকৃতিক রাস্তা তৈরি হয়েছে, যা উপত্যকার মুখের পথের সাথে মিলে বনের গভীরে চলে গেছে।

“রওও!”

দূরের বন থেকে একটি গর্জন ভেসে এল। জিয়ান জুয়ান মনে মনে অনুমান করে বুঝতে পারল যে গর্জনটি বনের পশ্চিম দিক থেকে আসছে।

সেই গর্জন শোনার পর মধ্যবয়সী যোদ্ধা তার উত্তেজনার ভাব আর লুকিয়ে রাখতে পারলেন না। তিনি শা বুড়ো ও জিয়ান জুয়ানকে হাত জোড় করে বললেন, “মহাশয়দ্বয়, এখনই যে গর্জনটি শোনা গেল তা অন্তত একটি প্রথম স্তরের হিংস্র পশুর। তবে আমরা এখানেই পৃথক হই, আপনাদের উভয়ের শিকার সফল হোক।”

মধ্যবয়সী যোদ্ধা স্পষ্টতই বেশ খোলামেলা স্বভাবের ছিলেন, তাই তিনি হাত জোড় করে বললেন, “আপনারাও সাবধানে থাকবেন।”

মধ্যবয়সী যোদ্ধার এমন সরল ও খোলামেলা আচরণ দেখে শা বুড়ো ও জিয়ান জুয়ান দুজনেই হাত জোড় করে বললেন, “আপনার যাত্রাও নিরাপদ হোক।”

শা বুড়ো ও জিয়ান জুয়ানের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে মধ্যবয়সী যোদ্ধা দ্রুতগতিতে বনের পশ্চিম দিকের কোনো এক গহিনের মধ্যে ঢুকে গেলেন এবং চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

“শা বুড়ো, ওই যোদ্ধার কথা অনুযায়ী মনে হচ্ছে বনের বর্তমান দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুগুলোর মধ্যে বনের উত্তর-পশ্চিম দিকে জড়ো হওয়ার একটা প্রবণতা রয়েছে।” মধ্যবয়সী যোদ্ধার কথাগুলো স্মরণ করে শা বুড়োকে বলল জিয়ান জুয়ান।

“হিংস্র পশুরা কিছু নির্দিষ্ট বিষয়ে মানুষের চেয়ে অনেক বেশি সংবেদনশীল, বিশেষ করে শক্তির উপস্থিতি অনুভবের ক্ষেত্রে।” শা বুড়ো তার নিজের কিছু অনুমানের কথা প্রকাশ করলেন।

“আপনার কথা কি তবে এই যে, এই বনের উত্তর-পশ্চিম অংশে বিশেষ কোনো শক্তির উৎস রয়েছে?” শা বুড়োর এই ইঙ্গিতে সঙ্গে সঙ্গে বুঝে ফেলল জিয়ান জুয়ান।

“ঠিক তাই।” কিছুটা সন্তোষের সুরেই বললেন শা বুড়ো।

“কিন্তু, যদি সত্যিই এমন কোনো শক্তির অস্তিত্ব থেকে থাকে, তবে সম্ভবত সেই শক্তির আশপাশে প্রচুর হিংস্র পশু জমায়েত হবে, এমনকি বহু দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুও সেখানে ভিড় করবে। সে ক্ষেত্রে আপনি যতই 天阶巔峰 স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা হোন না কেন, এত বিপুল সংখ্যক দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুর মুখোমুখি হওয়া কি কঠিন হবে না?” সামান্য ভ্রু কুঁচকে কিছুটা উদ্বেগের সাথেই বলল জিয়ান জুয়ান।

“হুম, এই ছোট্ট ছেলেটি দেখি আমাকে একটু হালকাভাবে নিচ্ছে।” মৃদু হংকার দিলেন শা বুড়ো, তবে তার কণ্ঠে খুব একটা রাগ ছিল না। তিনি জিয়ান জুয়ানকে উদ্দেশ করে বললেন, “গতকাল কি তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করেছিলে যে ওই বিশাল傭兵团 বা ভাড়াটে সৈন্যদলে কতজন 天阶 স্তরের যোদ্ধা রয়েছে? আমি তোমাকে বলেছিলাম যে সেই দলটিতে দশ জনেরও বেশি 天阶 যোদ্ধা রয়েছে, যা কি না 天阶 যোদ্ধার সংখ্যার দিক থেকে একটি অতি বৃহৎ ভাড়াটে দলের মানদণ্ড পূরণ করে। আমি তোমাকে এখন একটা প্রশ্ন করি, এত বড় আকারের একটি অতি বৃহৎ ভাড়াটে দল হওয়া সত্ত্বেও তারা কেন সেই অন্য রাজ্যের ঔষধি বিশারদকে রক্ষা করতে পারল না?”

কিছুক্ষণ চিন্তা করে জিয়ান জুয়ান মাথা চুলকে শা বুড়োর সামনে মাথা নাড়ল।

জিয়ান জুয়ান উত্তর দিতে না পারায় কিছুটা গর্বিত সুরে শা বুড়ো বললেন, “তুমি শুধু জানো যে 天阶高级 স্তরের যোদ্ধা এবং 天阶巔峰 স্তরের যোদ্ধার মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত রয়েছে, কিন্তু তুমি জানো না যে একই 天阶巔峰 স্তরের হলেও তাদের নিজেদের মধ্যেও আকাশ-পাতাল ব্যবধান থাকতে পারে।”

“একই 天阶巔峰 স্তরের শক্তি হওয়া সত্ত্বেও তাদের মধ্যেও কি বিশাল ব্যবধান থাকতে পারে?” শা বুড়োর এমন কথা শুনে সামান্য ভ্রু কুঁচকে সন্দেহের সুরে বলল জিয়ান জুয়ান।

“অনেক বড় ব্যবধান।” জিয়ান জুয়ানের প্রশ্নের জবাবে মাথা নেড়ে গম্ভীর স্বরে বললেন শা বুড়ো।

বাকি সমস্ত সাধারণ যোদ্ধার মতো জিয়ান জুয়ানও এতদিন এটাই বিশ্বাস করত যে, একবার কোনো যোদ্ধা 天阶巔峰 স্তরে পৌঁছে যাওয়ার অর্থ হলো 天阶 পর্যায়ে সাধনার জন্য শরীরের যে শক্তির ঘনত্ব অর্জনের প্রয়োজন ছিল তা তার চরম শিখরে পৌঁছে গেছে। তখন সেই 天阶 যোদ্ধাদের আটকে রাখার একমাত্র বিষয় হতে পারে শুধু ঘনীভূত হতে না পারা 真气 বা অভ্যন্তরীণ শক্তি।

তাই জিয়ান জুয়ান সব সময়ই ভেবে এসেছে যে, যোদ্ধাদের সর্বোচ্চ শিখরে পৌঁছানোর পর 天阶巔峰 স্তরের যোদ্ধাদের মধ্যে শক্তির দিক দিয়ে খুব একটা বেশি ফারাক থাকে না।

নাকটা ঘষে নিয়ে হঠাৎ যেন সবকিছু পরিষ্কার হয়ে যাওয়ার ভঙ্গিতে জিয়ান জুয়ান বলে উঠল, “আমি বুঝেছি! আপনি বলতে চাচ্ছেন যে, আপনি অন্যান্য 天阶巔峰 স্তরের যোদ্ধাদের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী!”

“ঠিক ধরেছ।”

এবার আর আনন্দের আতিশ্যে নিজের মুখের হাসি লুকাতে পারলেন না শা বুড়ো, সশব্দে হেসে উঠলেন এবং জিয়ান জুয়ানের কাঁধে মৃদু থাপ্পড় দিলেন।