তেত্রিশতম অধ্যায়: বিশুদ্ধ লোহার বর্ম

বুকের ওপর ম্যান্ডারিন মাছের নকশা আঁকা এক সাধারণ বর্ম পরিহিত জিয়াং সুয়ান দূরবর্তী কিঝৌ শহরের কেন্দ্রে অবস্থিত নগরপ্রাসাদটির দিকে তাকাল। অনেক আগে থেকেই শুনে আসছিল যে, কিঝৌ শহরটি একটি পাহাড়ের ওপর গড়ে ওঠা শহর। আজ নিজের চোখে দেখে মনে হলো, কথাটি একদমই মিথ্যে নয়। আর এই পাহাড়ি শহরটির সর্বোচ্চ শিখরেই রয়েছে কিঝৌ শহরের নগরপ্রাসাদ।

কিঝৌ শহরটি যে পাহাড়ের ওপর অবস্থিত, তার চারপাশটা বেশ সমতল, কিন্তু মাঝখানের ঢাল বেশ খাড়া। জিয়াং সুয়ান যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল, সেই পূর্বদিকের ফটকের কাছ থেকে নগরপ্রাসাদের কেন্দ্রীয় উচ্চ মিনার পর্যন্ত বিশাল এক সিঁড়ি দেখা যাচ্ছিল, যা মেঘ ছুঁতে চাইছে বলে মনে হয়।

"কিনতে না চাইলে অন্য কোথাও গিয়ে দেখুন!" জিয়াং সুয়ান যখন নগরপ্রাসাদের মহিমায় মুগ্ধ, ঠিক তখনই কাছেই একটি দোকান থেকে এমন চিৎকার ভেসে এল।

জিয়াং সুয়ান শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখল, বিশ-বাইশ বছরের এক যুবক একজন বৃদ্ধকে দোকান থেকে বের করে দেওয়ার চেষ্টা করছে।

বৃদ্ধটি তাড়িয়ে দেওয়া সত্ত্বেও রাগান্বিত হলেন না। চোখের ওপর ঝুলে থাকা তৈলাক্ত চুলগুলো সরিয়ে তিনি বললেন, "হে যুবক, তোমাকে তো আগেই বলেছি, কিনব, অবশ্যই কিনব। এখন আমার কাছে যথেষ্ট টাকা নেই, তবে খুব দ্রুতই জোগাড় হয়ে যাবে। তোমার এত বড় দোকানে এই একটি বর্ম পড়ে থাকলে এমন কী ক্ষতি হবে? আরও কয়েকটা দিন রেখে দিলে কী হয়?"

যুবকটি অসহায় গলায় বলল, "হে বৃদ্ধ, আপনিই বলুন, কতবার এসেছেন আপনি? প্রতিবারই আসেন, শুধু দেখেন কিন্তু কেনেন না। না কিনলেও সমস্যা ছিল না, কিন্তু আপনি দোকানে এসে যা ঝামেলা করেন, তাতে আমার বেশ কয়েকজন খদ্দের পালিয়ে গেছে।"

"তারা ওই বর্মের উপযুক্ত ছিল না। আমি তাদের ভালোর জন্যই নিষেধ করেছিলাম, নইলে কিনলে তো অপচয় হতো, কত আফসোস হতো তাদের!" বৃদ্ধটি যুবককে বোঝানোর চেষ্টা করলেন।

জিয়াং সুয়ান দোকানটির দিকে তাকাল। দোকানের সামনে কয়েকটি বর্ম সাজানো ছিল, যা তার নিজের পরা বর্মটির মতোই। বোঝা গেল, এটি একটি বর্মের দোকান। কিছুক্ষণ ভেবে জিয়াং সুয়ান দোকানটির দিকে পা বাড়াল।

বৃদ্ধটি তাড়াহুড়ো না করে দোকানের বাইরের দেয়ালে হেলান দিয়ে রোদ পোহাতে লাগলেন। যদিও সূর্যাস্তের সময় হয়ে আসছিল এবং চারপাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছিল।

"ভদ্রলোক, কী খুঁজছেন আপনি? ভেতরে আসুন!" যুবকের উৎসাহী আমন্ত্রণে জিয়াং সুয়ান দোকানের ভেতরে ঢুকল।

"এমনিই দেখছি," জিয়াং সুয়ান শান্ত স্বরে উত্তর দিল।

দোকানে কেনাকাটা করার সময় প্রথমেই নিজের উদ্দেশ্য প্রকাশ করতে নেই, আর কোনো কিছু পছন্দ হলেও তা খুব বেশি দেখাতে নেই—এগুলো জিয়াং শিয়ানের শেখানো কৌশল।

জিয়াং সুয়ানের পরনের বর্ম আর পিঠের দুটি লম্বা বর্শা দেখে যুবকটি বুঝে গেল যে, এই তরুণ কোনো এক ভাড়াটে সৈন্যদলের সদস্য।

"ভদ্রলোক, আপনার বেশভূষা দেখে মনে হচ্ছে আপনি একজন যোদ্ধা। তাহলে আপনি একদম সঠিক জায়গায় এসেছেন। আমাদের এই দোকান কিঝৌ শহরের অনেক ভাড়াটে সৈন্যদলের জন্য বর্ম তৈরি করেছে। তাদের চাহিদা সম্পর্কে আমরা খুব ভালো জানি, আপনার পছন্দমতো বর্ম আমরা তৈরি করে দিতে পারব!"

"আচ্ছা, 'দুষ্ট নেকড়ে ভাড়াটে সৈন্যদল'-এর নাম শুনেছ?" জিয়াং সুয়ান শান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

'দুষ্ট নেকড়ে ভাড়াটে সৈন্যদল'-এর নাম শুনেই যুবকটির কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমল। সে কাঁপা গলায় বলল, "নিশ্চয়ই শুনেছি। তবে আপনি কি সেই দলের..."

"না, আমিও শুধু তাদের নাম শুনেছি," যুবকটির আতঙ্কিত মুখের দিকে তাকিয়ে জিয়াং সুয়ান হাসল। নিজের ম্যান্ডারিন মাছের নকশা আঁকা বর্মটির দিকে ইঙ্গিত করে সে যোগ করল, "এই বর্মটাও তো রাস্তা থেকে কুড়িয়ে পেয়েছি।"

জিয়াং সুয়ানের কথা শুনে যুবকটি মনে মনে তাকে গাল দিলেও ব্যবসার খাতিরে মুখে এক কৃত্রিম হাসি টেনে বলল, "ভদ্রলোক, আপনি নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন। আমাদের দোকানে ভাড়াটে সৈন্যদলের বর্ম ছাড়াও অন্যান্য অনেক উন্নতমানের ও সুলভ বর্ম রয়েছে!"

দোকানে ঢোকার সময়ই জিয়াং সুয়ান বেশির ভাগ বর্ম একবার দেখে নিয়েছিল, যার মধ্যে একটি তার নজর কেড়েছে।

কিছু বুঝতে না দিয়ে সে অভিনয় করল যেন সে এমনিই ঘুরে দেখছে। ধীরে ধীরে সে একটি লোহার বর্মের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। বর্মটি বেশ সাধারণ, সুরক্ষার জায়গা খুব একটা বেশি নয়। বুক, কাঁধ, বাহু, কুঁচকি এবং উরুর অংশে সুরক্ষার ব্যবস্থা আছে, বাকি অংশ চামড়া, কাপড় বা ধাতব তার দিয়ে তৈরি।

বর্ম বলা হলেও এতে কোনো শিরস্ত্রাণ বা হেলমেট নেই। এটিকে একটি আলাদা লোহার স্ট্যান্ডে রাখা হয়েছে। সাধারণত এমনভাবে রাখা বর্মের দাম বেশি হওয়ার কথা, কিন্তু জিয়াং সুয়ানের কেন যেন বর্মটির প্রতি এক অদ্ভুত টান অনুভব হলো। সে এটি কেনার সিদ্ধান্ত নিল।

অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাত বাড়িয়ে বর্মটি তুলতে গিয়ে সে বেশ ধাক্কা খেল—এটি তার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি ভারী।

যুবকটি তার এই অস্বস্তি দেখে হাসি চেপে রাখতে পারল না। জিয়াং সুয়ান কিছুটা বিব্রত বোধ করল, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে গম্ভীর মুখে বলল, "বর্মটি এত ভারী যে এটা পরে নড়াচড়া করব কীভাবে?"

যুবকটি তার অসন্তোষ দেখে কিছুটা লজ্জিত হলো। সে দ্রুত বলল, "ভদ্রলোক, এই বর্মটি অত্যন্ত উন্নতমানের精铁 (বিশুদ্ধ লোহা) দিয়ে তৈরি। এটি ভারী কারণ এটি সুরক্ষায় বেশি গুরুত্ব দেয়, তাই কিছুটা নমনীয়তা বিসর্জন দিতে হয়েছে। আসলে এর সাথে একটি শিরস্ত্রাণ থাকার কথা ছিল, সেটি থাকলে সুরক্ষা আরও এক ধাপ বেড়ে যেত।"

জিয়াং সুয়ান দুই হাত দিয়ে আবার তোলার চেষ্টা করল, কিন্তু পারল না।

"আপনি যদি আগ্রহী হন, তবে একদম কম দামে এটি আপনাকে দিয়ে দিতে পারি," যুবকটি দ্রুত বলল।

বর্মের ক্ষেত্রে সুরক্ষা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু এমন ভারী বর্ম পরে চলাফেরা করা কঠিন। কম শক্তির যোদ্ধারা তো এটি পরে হাঁটতেই পারবে না।

এই কারণেই বর্মটি দীর্ঘদিন ধরে পড়ে আছে। মাঝে মাঝে কেউ জিজ্ঞেস করলেও দাম খুব কম বলত। যুবকটি মনে মনে ভাবছিল, "কেউ যদি বেশি দাম দিত তবে..."

হঠাৎ এক বৃদ্ধের মুখ সামনে ভেসে উঠল। শুকনো ঠোঁট খুলে তিনি বললেন, "ছোট্ট শিশু, এই বর্ম তোমার জন্য নয়, অন্য কোথাও গিয়ে দেখো।"

জিয়াং সুয়ান চমকে এক ধাপ পিছিয়ে গেল। সে চিনতে পারল, ইনিই সেই বৃদ্ধ যাকে একটু আগে যুবকটি তাড়িয়ে দিয়েছিল। সে এবার বুঝতে পারল যুবকটি কেন এমন করছিল।

"আপনি আবার এসেছেন!" যুবকটি কপালে হাত দিয়ে হতাশ হয়ে বলল।

বৃদ্ধটি জিয়াং সুয়ানকে একবার ভালো করে দেখে বললেন, "আকর্ষণীয়।" তারপর যুবককে বললেন, "এই বাচ্চা ছেলেটি কতই বা দাম দেবে? আমি যা দিচ্ছি তার চেয়ে বেশি দিতে পারবে?"

"আপনি তো শুধু মুখে দাম বলেন, টাকা কই?" যুবকটি বিরক্ত হয়ে জিয়াং সুয়ানের দিকে তাকিয়ে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "ভদ্রলোক, ওই বৃদ্ধ একশো তাং দেওয়ার কথা বলেছিলেন। আপনি যদি তার অর্ধেক, অর্থাৎ পঞ্চাশ তাং দিতে পারেন, তবে এটি আপনার!"

"তাও অনেক বেশি," জিয়াং সুয়ান ঘুরে দাঁড়াল।

"আপনিই বলুন, কত দিতে পারবেন?" যুবকটি বৃদ্ধের ওপর বিরক্ত হয়ে আজ বর্মটি বিক্রির পণ করল।

জিয়াং সুয়ানের ঠোঁটের কোণে এক রহস্যময় হাসি ফুটল। সে তার ঝোলা থেকে কিছু খুচরো রুপোর মুদ্রা বের করল।

"ঊনচল্লিশ তাং," জিয়াং সুয়ান যুবকটির উত্তরের অপেক্ষায় রইল।

"চুক্তি সম্পন্ন!"