৫১তম অধ্যায়: বিশাল কঙ্কাল নেকড়ে

শা বুড়োর আবির্ভাব স্পষ্টতই দুটি বিশাল অস্থি নেকড়ের নজর কেড়েছিল। এ-время দুটি অস্থি নেকড়েই জোট বেঁধেছিল এবং তাদের চোখে উপচে পড়ছিল হিমশীতল খুনের তৃষ্ণা।

শা বুড়ো নিজের হাতের রুপালি বর্শাটা আরও একবার ওজন করে নিলেন, তারপর বিড়বিড় করে বলে উঠলেন, “দারুণ বর্শা, চমৎকার এক বর্শা বটে।”

স্থির হয়ে দাঁড়ানোর পর শা বুড়ো একবারের জন্যও সেই দুটি অস্থি নেকড়ের দিকে তাকালেন না। উল্টো ওদের সামনে দাঁড়িয়ে নিজের হাতের ইয়ান হাং বর্শাটা নিজে নিজেই খুঁটিয়ে দেখতে লাগলেন, যা নিশ্চিতভাবেই অস্থি নেকড়ে দুটির মেজাজ চটিয়ে দিয়েছিল।

“আও……”

নেকড়ে দুটোর গলা থেকে বেরিয়ে এল ক্ষিপ্ত এক চিৎকার। এর ঠিক পরেই, যে নেকড়েটি প্রথমে সুবিধাজনক অবস্থানে ছিল, সে অবশেষে নড়েচড়ে বসল।

যেহেতু শা বুড়ো মূলত আহত অস্থি নেকড়েটাকেই নিজের লক্ষ্য বানিয়েছিলেন, তাই এই মুহূর্তে যে নেকড়েটি আক্রমণ শুরু করল, সে এসে পড়ল শা বুড়োর পেছন দিক থেকে।

“সাঁইসাঁই!”

নেকড়ের বিশাল থাবাটা শোঁ শোঁ শব্দে চড়াও হলো শান্তভাবে নিজের জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকা শা বুড়োর ওপর। কিন্তু বর্শা উঁচুতে তোলার প্রয়োজনও বোধ করলেন না বুড়ো, সামান্য এক শরীর ঝাঁকুনি দিয়েই নেকড়ের আক্রমণটি পাশ কাটিয়ে গেলেন তিনি।

এভাবে দুটো অস্থি নেকड़েই একসঙ্গে শা বুড়োর সামনে এসে দাঁড়াল। তারা একে অপরের দিকে চাইল, তারপর দুপাশে ছড়িয়ে পড়ে শা বুড়োকে দুপাশ থেকে ঘিরে ফেলার প্রস্তুতি নিল।

“সাঁইসাঁই!”

সেই একই নেকড়ে—যে একটু আগে আক্রমণ চালিয়েছিল—আগের চেয়েও দ্রুতগতিতে তার বিশাল নেকড়ে-থাবা চালালো।

“আবার সেই একই চাল, বড্ড একঘেয়ে।” আগেরবারের মতো আক্রমণ এড়িয়ে গিয়ে এক চিলতে বিদ্রূপাত্মক হাসি নিয়ে নেকড়েটাকে বললেন শা বুড়ো।

শা বুড়োর কথায় নেকড়েটা বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না, বরং বিদ্যৎগতিতে একটা লেজের ঝাপ্টা মেরে সজোরে ধাক্কা মারতে চাইল তাঁকে।

নেকড়ের এই আক্রমণগুলোর কথা যেন বুড়োর আগেই জানা ছিল। পায়ের পাতায় হালকা ভর দিয়ে তাঁর শরীরটা বিদ্যুতের বেগে শূন্যে ছিটকে উঠল। তারপর ওই অস্থি নেকড়ের পিঠের ওপর হালকা একটা পা ছুঁইয়ে, হাতের রুপালি বর্শাটা সামান্য ওপরে তুলে সোজা আঘাত হানলেন সেই আহত অস্থি নেকড়েটার দিকে!

শা বুড়োর এই অবিশ্বাস্য রকম দ্রুত প্রতিক্রিয়া অস্থি নেকড়ে দুটোর কল্পনারও অতীত ছিল, বিশেষ করে ওই আহত নেকড়েটার কাছে তো বটেই।

এর আগে দুটো নেকড়ে একে অপরের দিকে তাকিয়ে যে কৌশল ঠিক করেছিল, তাতে ঠিক হয়েছিল যে সুস্থ নেকড়েটাই প্রধান আক্রমণ চালাবে আর আহত নেকড়েটা সুযোগ বুঝে শা বুড়োর ওপর চড়াও হবে। লড়াই দ্রুত শেষ করার পরই কেবল তারা নিজেদের মধ্যে কে বড় তা নিয়ে বোঝাপড়ায় যেত।

কিন্তু শা বুড়োর মতো এত বিশাল যুদ্ধের অভিজ্ঞতাসম্পন্ন মানুষের সামনে কি আর নেকড়ে দুটোর সেই কৌশল সফল হতে দেওয়া যায়?

“পিক!”

আহত অস্থি নেকড়েটা বিশ্বাসই করতে পারল না, যখন রুপালি বর্শাটা সরাাসরি এসে বিঁধল তার ঘাড়ের ঠিক মাঝখানে।

শা বুড়ো যখন বর্শাটা টেনে বের করে নিলেন, তখন নেকড়েটার ঘাড় থেকে ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটতে শুরু করল। এর আগে অন্য নেকড়েটার কারণে হওয়া ক্ষতের সঙ্গে এই নতুন আঘাত যোগ হওয়ায়, শা বুড়োর হাতে আক্রান্ত হওয়া নেকড়েটা মুহূর্তের মধ্যে লড়াই করার ক্ষমতা পুরোপুরি হারিয়ে ফেলল।

শূন্যে এক পলক ললিত ভঙ্গিমায় ঘুরে, হাতে রুপালি বর্শাটা নিয়ে সতিহেই সেই আহত নেকড়ের পাশেই শান্তভাবে পা রাখলেন শা বুড়ো।

“চিয়াং প্রহরী, বাইরে বেরিয়ে আসুন।” নিজের জায়গায় দাঁড়িয়েই দূরবর্তী ঝোপঝাড়ের আড়ালের উদ্দেশ্যে ডেকে উঠলেন শা বুড়ো।

‘ফল কি কেবল নরমটাই চটকানো যায়, আর এমন বিপদের সময়ও কি আমাকেই টানতে হবে?’ মনে মনে ফুসফুস করলেন চিয়াং শুয়ান। মুখটা গোমড়া করে, প্রচণ্ড অনিচ্ছার সঙ্গেই ঝোপের আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে দাঁড়ালেন সেই অস্থি নেকড়ের বেশ কিছুটা দূরে।

আরেকজন যুদ্ধবাজ মানুষকে বেরিয়ে আসতে দেখে অস্থি নেকড়েটা মাথা ঘুরিয়ে এক পলক পরিস্থিতি দেখে নিল, তারপর সরাসরি আবার আক্রমণ করল শা বুড়োর ওপরেই।

ঠোঁটের কোণে একটুখানি মুচকি হাসি ফুটিয়ে, বর্শা ধরা হাতটা একটু শক্ত করলেন শা বুড়ো। কিন্তু কোনো আক্রমণ বা বাঁধার চেষ্টা না করে কেবল শান্ত হয়ে অপেক্ষা করতে লাগলেন নেকড়ের তেড়ে আসার জন্য।

নেকড়ের তীক্ষ্ণ নখগুলো যখন শা বুড়ো থেকে মাত্র এক ইয়ার্ড দূরে, ঠিক সেই মুহূর্তে শা বুড়োর হাতটা সামান্য নড়ে উঠল। রুপালি বর্শাটা ঝড়ের বেগে ঝাপটা মেরে বসল নেকড়ের গায়ে। আঘাত পেতেই নেকড়েটা সরাাসরি কয়েক গজ দূরে ছিটকে গিয়ে পড়ল—যে জায়গাটা চিয়াং শুয়ানের আরও কাছাকাছি।

কয়েক পাক ডিগবাজি খেয়ে শেষ পর্যন্ত ভারসাম্য ফিরে পেল নেকড়েটা। চিয়াং শুয়ানের থেকে সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে সে আবার মাথা ঘুরিয়ে তাকাল শা বুড়োর দিকে।

“তোমার প্রতিপক্ষ ও-ই।” নেকড়েটাকে আবার নিজের দিকে তেড়ে আসতে দেখে, শা বুড়ো একপাশে নিজের রুপালি বর্শাটা সজোরে মাটিতে গেঁথে দিলেন। তারপর দূরের চিয়াং শুয়ানের দিকে আঙুল তুলে দেখিয়ে দিয়ে নিজে হাত গুটিয়ে আগের জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন—ঠিক যেন লড়াইয়ের ময়দান থেকে সাময়িক বিরতির পতাকা ওড়াচ্ছেন।

‘এতেও কাজ হয়?’ শা বুড়োর সেই প্রখর শ্রবণশক্তির কথা মনে পড়ে যাওয়ায়, চিয়াং শুয়ানের সমস্ত অভিযোগ নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

পায়ের ডগায় হালকা ঠোকা দিতেই কালো রঙের বর্শাটা শূন্যে ছিটকে এসে সোজা এসে পড়ল চিয়াং শুয়ানের হাতে।

শত্রুকে অবমূল্যয়ন করলেই মার খেতে হয়—এটা ছিল চিয়াং শুয়ানের নিজের অভিজ্ঞতা থেকে বের করা একটা ছোট শিক্ষা। তাই বর্তমান এই দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র জন্তুর বিরুদ্ধে লড়াইয়ে, বিশেষ করে অস্থি নেকড়ের মতো আক্রমণ ও রক্ষণে সমানভাবে পারদর্শী পশুর সামনে, চিয়াং শুয়ান কোনো কিছু আর নিজের কাছে জমিয়ে রাখতে পারলেন না।

কালো বর্শাটা কাঁধে তুলে নিয়ে চিয়াং শুয়ান তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে নেকড়ের গতিবিধি মাপতে শুরু করলেন।

“হেম?” হাত গুটিয়ে দূরে দাঁড়িয়ে থাকা শা বুড়ো চিয়াং শুয়ানের এই ভঙ্গি দেখে বেশ মজা পেলেন।

কথা বলতে গেলে, চিয়াং শুয়ানের আসল যুদ্ধের ময়দানে কেমন পারফরম্যান্স, তা এর আগে কখনো দেখেননি শা বুড়ো। তাই চিয়াং শুয়ানের এই অদ্ভুত ‘দৈববশে চলা বর্শা কৌশল’-এর ভঙ্গি দেখে তাঁর বেশ নতুন একটা কৌতূহল জাগল।

‘এই রকম ভঙ্গিতে যে বর্শা কৌশল চালানো হয়, তাতে কতখানি শক্তি থাকতে পারে? নাকি এটা শত্রুকে বিভ্রান্ত করার কোনো একটা কৌশলমাত্র?’ দৈববশে চলা এই বর্শা কৌশলের ভঙ্গিটি এত বেশি অভিজ্ঞতাসম্পন্ন হওয়া সত্ত্বেও শা বুড়ো এর আগে কখনো কাউকে ব্যবহার করতে দেখেননি, তাই মনে মনে কিছুটা সন্দেহ জাগাই স্বাভাবিক।

চিয়াং শুয়ানের এই ভঙ্গি দেখে অস্থি নেকড়েটাও আর কোনো বাড়তি প্রস্তুতি নিল না। সরাসরি দৌড়ে এসে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল চিয়াং শুয়ানের ওপর, উদ্দেশ্য—নিজের বিশাল শরীরের ওজনের জোরে প্রতিপক্ষকে সরাাসরি মাটির সঙ্গে গুঁড়িয়ে দেওয়া।

বর্শাটা একটু ঘুরিয়ে নিয়ে চিয়াং শুয়ান একটু দুলকি চালে তির্যকভাবে সামনে এগিয়ে গেলেন। বিদ্যুচ্চক্রে তেড়ে আসা নেকড়েটা যখনই তাঁর বর্শার আক্রমণের সীমার মধ্যে ঢুকল, অমনি বর্শাটা পাশ থেকে সজোরে চালিয়ে দিলেন নেকড়ের পাজরের দিকে।

“ঝনঝন!”

বর্শাটা যখন ঠিক গিয়ে লাগত নেকড়ের গায়ে, ঠিক তার আগেই নেকড়েটা সামলে নিয়ে নিজের সামনের পা দিয়ে বর্শার সেই আঘাত আটকে দিল। আর সেই ঠেকানোর শব্দটা শুনে মনে হলো যেন কোনো লোহা আর ইস্পাতের টুকরো একে অপরের সঙ্গে ধাক্কা খেয়েছে!

“কী ভয়ানক শক্ত হাড়গুলো!” মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে উঠলেন চিয়াং শুয়ান।

অস্থি নেকড়ের হাতে নিজের সেই দৈববশে চলা বর্শা কৌশলটি এত সহজেই আটকে যাওয়াটা চিয়াং শুয়ানের মনে সামান্য হলেও একটা ধাক্কা দিল। যদিও নেকড়ের হাড়ের এই কাঠিন্যের কথা শা বুড়ো আগেই বলে দিয়েছিলেন, তবু নিজের চোখের সামনে একটা আঘাত হানার পর এর শক্তিমত্তা তাঁর কল্পনার সীক্ষাকেও ছাড়িয়ে গেল।

কিন্তু এর ঠিক পরেই চিয়াং শুয়ান নতুন একটা বিষয় লক্ষ্য করলেন। তিনি দেখলেন, নেকড়েটা যদিও নিজের শক্ত হাড় দিয়ে সেই দৈববশে চলা বর্শার আঘাত ঠেকিয়ে দিয়েছে, তবুও আঘাত পাওয়ার জায়গায় নেকড়ের চামড়া ও মাংস কালো বর্শার প্রচণ্ড ঝাপটায় ফেটে গিয়ে বেশ খানিকটা রক্ত ঝরে পড়েছে।

‘দেখে মনে হচ্ছে এই অস্থি নেকড়ের হাড়গুলো অস্বাভাবিক রকম শক্ত হলেও, এর চামড়া আর মাংস অন্য সাধারণ হিংস্র জন্তুর মতোই ভঙ্গুর।’ মনে মনে ভাবলেন চিয়াং শুয়ান।

একটু আগে শা বুড়ো যেভাবে আহত অস্থি নেকড়েকে ঘায়েল করেছিলেন, সেই দৃশ্যটা মনে করে চিয়াং শুয়ান একটা সিদ্ধান্তে পৌঁছলেন: এই অস্থি নেকড়ের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা হয়তো লুকিয়ে রয়েছে তার ঘাড়ের কাছেই।

“আও!”

চিয়াং শুয়ানের আঘাত ঠেকিয়ে দিলেও, কালো বর্শার সেই সাংঘাতিক ওজন নেকড়েটাকে প্রচণ্ড ব্যথা দিয়েছিল। তাই সে সঙ্গে সঙ্গেই নিজের ধারালো দাঁত বের করে একটা ক্ষিপ্ত গর্জন ছাড়ল।

দূরত্ব বজায় রাখা চিয়াং শুয়ানের দিকে তাকিয়ে নেকড়েটা সর্বশক্তি দিয়ে এক লাফে শূন্যে উঠল, আর ঠিক পরের মুহূর্তেই এসে পড়ল চিয়াং শুয়ানের ঠিক পাশে, তারপর একটা থাবা দিয়ে সজোরে আঘাত হানল।

চিয়াং শুয়ান একপাশে সরে গিয়ে তক্ষুণি কোনোমতে নেকড়ের প্রথম আক্রমণটা এড়িয়ে গেলেন। আর নেকড়ের দ্বিতীয় আঘাতটা ঠিক যেমনটা চিয়াং শুয়ান আগে থেকেই আন্দাজ করেছিলেন, ঠিক সেভাবেই ধেয়ে এল। ঠিক যেমনটা একটু আগে শা বুড়োর বিরুদ্ধে ব্যবহার করেছিল, নেকড়েটা এবারও একটা লেজের ঝাপটা দিয়ে নিজের ভারী দেহটা সজোরে চিয়াং শুয়ানের দিকে ছুড়ে দিল।

‘বোঝা যাচ্ছে, এই জোড়া আক্রমণটাই এই অস্থি নেকড়ের সবচেয়ে পরিচিত চাল।’ এই কথা ভাবতে ভাবতে পায়ের পাতায় ভর দিয়ে লাফিয়ে উঠলেন চিয়াং শুয়ান, ঠিক যেভাবে একটু আগে শা বুড়ো আক্রমণ চালিয়েছিলেন, তিনিও সেভাবেই পাল্টা আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিলেন।

কিন্তু চিয়াং শুয়ান যেইমাত্র শূন্যে ভেসে উঠলেন, অমনি পাহাড়ের মতো বিশাল শরীরের সেই অস্থি নেকড়েটা আরও গতি বাড়িয়ে সোজা আছড়ে পড়ার ভঙিতে তেড়ে এল চিয়াং শুয়ানের দিকে।

‘খারাপ হয়েছে।’ চিয়াং শুয়ান বুঝতে পারলেন পরিস্থিতি বেশ খারাপ, তাই তিনি তাড়াতাড়ি কালো বর্শাটা নিজের বুকের সামনে আড়াআড়ি ধরে বাঁচার চেষ্টা করলেন।

“ঝনঝন!”

এক কান ফাটানো শব্দ হলো, আর সেই শব্দের রেশ কাটতে না কাটতেই চিয়াং শুয়ান বর্শা সমেত নেকড়ের ধাক্কায় কয়েক গজ দূরে ছিটকে গিয়ে পড়লেন।