বত্রিশতম অধ্যায়: ছিচৌ নগর
পঞ্চাশজনেরও বেশি সদস্যের একটি দল কিঝৌ শহরের পূর্ব ফটকের সামনে এসে পৌঁছালে দুজন প্রহরী তাদের পথ আটকে দাঁড়াল।
“থামুন, কী কাজ আপনাদের?”
দুই প্রহরীই দীর্ঘ বর্শা হাতে দলটিকে নগরদ্বারের বাইরে আটকে দিল। কয়েক ডজন সদস্যের এই দলটি অস্ত্রশস্ত্রে সজ্জিত এবং বর্ম পরিহিত ছিল। যদিও তাদের অধিকাংশের বর্মই অত্যন্ত সাধারণ মানের, তবুও তাদের রণসজ্জা দেখে প্রহরীরা সতর্ক থাকতে বাধ্য হলো।
“সেনা মহোদয়গণ, আমরা একটি ভাড়াটে বাহিনীর সদস্য। কিঝৌ শহরের ভেতরে কার্প মাছের একটি চালান পৌঁছে দিতে এসেছি,” ‘গুইউ মার্সিনারি’ বা গুইউ ভাড়াটে বাহিনীর এক সদস্য হাসিমুখে এগিয়ে এসে বলল।
কিঝৌ শহরের চারটি ফটক পূর্ব, পশ্চিম, উত্তর ও দক্ষিণ দিকে অবস্থিত, যার মধ্যে পূর্ব ও দক্ষিণ দিকের ফটকগুলো সবচেয়ে ব্যস্ত। সামগ্রিক শক্তির বিচারে কিঝৌ শহর ইংশৌ শহরের চেয়ে এগিয়ে এবং পুরো ইউয়ান রাষ্ট্রের মাঝারি মানের শহরগুলোর মধ্যে এটি বেশ শক্তিশালী। কিঝৌ মার্শাল আর্টস একাডেমির সক্ষমতাও ইংশৌ মার্শাল আর্টস একাডেমির চেয়ে অনেক বেশি।
শহরের ফটক পাহারা দেওয়া নগর রক্ষী বাহিনীর দায়িত্ব। আর এই রক্ষী বাহিনীর অন্যতম প্রধান উৎস হলো সরকারি মার্শাল আর্টস একাডেমি, যা কিঝৌতে ‘কিঝৌ মার্শাল আর্টস একাডেমি’ হিসেবে পরিচিত।
ইউয়ান রাষ্ট্রে আকাশ-স্তরের (Heaven Tier) শীর্ষ যোদ্ধাদের মধ্যে মাত্র এক শতাংশের কম সাধকে পরিণত হতে পারে। এ কারণে সাধকরা খোদ রাজধানী শহরেও দুর্লভ, আর মাঝারি মানের শহরগুলোতে তো তাদের মর্যাদা আকাশচুম্বী, এমনকি শহরের নগরপালকেও তাদের প্রতি যথেষ্ট সম্মান প্রদর্শন করতে হয়।
কিঝৌ শহরের চার ফটকের প্রহরীরা প্রত্যেকেই আকাশ-স্তরের শীর্ষ যোদ্ধা, যাদের কিঝৌ মার্শাল আর্টস একাডেমি থেকে পালাক্রমে দায়িত্ব দেওয়া হয়। মাঝারি মানের শহরগুলোর মধ্যে এমন ব্যবস্থা বেশ বিরল। এই প্রহরীরা কিঝৌ শহরে অত্যন্ত সম্মানিত। ‘ইউশিউ’ চ্যানেলের পরীক্ষা সন্নিকটে, তাই এই প্রহরীরাও পরীক্ষায় অংশগ্রহণের যোগ্য এবং প্রায়ই বিভিন্ন প্রভাবশালী গোষ্ঠী তাদের নিজেদের দলে ভেড়ানোর জন্য প্রকাশ্যে বা গোপনে চেষ্টা চালায়।
“আপনারা কি কিঝৌয়ের স্থানীয় ভাড়াটে বাহিনী?” প্রহরীদের একজন জিজ্ঞেস করল। তার কণ্ঠে কিছুটা বিরক্তি থাকলেও একজন প্রহরীর যতটুকু সৌজন্য থাকা প্রয়োজন, তা বজায় রেখেছিল।
“হ্যাঁ, আমরা কিঝৌয়ের স্থানীয় ভাড়াটে বাহিনী,” গুইউ ভাড়াটে বাহিনীর সদস্য উত্তর দিল।
প্রহরী শহরের বাইরে থাকা দলটির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে সন্দেহভাজন কণ্ঠে বলল, “যদি কিঝৌয়েরই ভাড়াটে বাহিনী হন, তবে আপনাদের দলের পতাকা কোথায়? কী ব্যাপার? এই সাধারণ নিয়মটাও ভুলে গেলেন?”
“সত্যিই দুঃখিত, মালামাল পরিবহনের সময় আমাদের পতাকাটি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে। আমরা শহরের ভেতরে গিয়েই তা মেরামত করার পরিকল্পনা করছি।”
“পরের বার থেকে অতিরিক্ত পতাকা সাথে রাখবেন। কোন ভাড়াটে বাহিনী আপনারা?” প্রহরীর কণ্ঠে নির্বিকার ভাব। প্রতিদিন অসংখ্য ভাড়াটে বাহিনী শহরে প্রবেশ করে, তাদের মধ্যে দশটির মধ্যে দুই-তিনটি পতাকা নিতে ভুলে যায়, তাই এতে তার কাছে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না।
“গুইউ ভাড়াটে বাহিনী।”
প্রহরী অন্য প্রহরীর দিকে তাকিয়ে বলল, “অনুজ, যাচাই করে দেখো তো।”
“জি, অগ্রজ।” অন্য প্রহরীটি একটি মোটা নথি হাতে নিয়ে পুরো দলটিকে ভালো করে পরীক্ষা করল এবং তারপর তার অগ্রজকে মাথা নেড়ে নিশ্চিত করল যে সবকিছু ঠিক আছে।
পঞ্চাশ জনের দলটি শহরে প্রবেশের অনুমতি পেল। জিয়াং শুয়ানও তাদের সাথেই ছিল। প্রথমবারের মতো কোনো ভাড়াটে বাহিনীর সাথে শহরে প্রবেশ করাটা তার কাছে বেশ নতুন এক অভিজ্ঞতা। ইংশৌ শহরে থাকার সময় সে অগণিতবার আসা-যাওয়া করেছে, কিন্তু একা চলার সময় তাকে কখনো প্রহরীদের জিজ্ঞাসাবাদের মুখে পড়তে হয়নি। এখন ভেবে দেখল, এর কারণ সম্ভবত ইংশৌ শহরে জিয়াং পরিবারের প্রভাব।
যাই হোক, সে খুশি যে এই দুটি ভাড়াটে বাহিনীর সাথে সে কিঝৌ শহরে এসেছে। একা আসলে তার পিঠে থাকা দুটি দীর্ঘ বর্শা নিয়ে প্রহরীদের জেরার মুখে পড়তে হতো। যদিও সে নিজের পরিচয় সত্যভাবে বলতে পারত, কিন্তু ওই মোটা ও রোগা মানুষ দুটির ঘটনার পর পরিচয় গোপন রাখাটাই তার কাছে শ্রেয় মনে হয়েছে।
কিঝৌ শহরের কাছে আসার সময়ই জিয়াং শুয়ান এর বিশালতা অনুভব করেছিল, কিন্তু ফটক দিয়ে ভেতরে প্রবেশের পর শহরটি সম্পর্কে তার ধারণা আরও গভীর হলো। প্রশস্ত রাস্তা, মানুষের কোলাহল, বিভিন্ন আকারের ঘরবাড়ি ও দোকানপাট এবং রঙিন সব সাইনবোর্ড চোখ ধাঁধিয়ে দেয়।
এর আগে গ্রিন লেক নিলাম কেন্দ্রে কিঝৌয়ের শৈলী দেখে থাকলেও, শহরে পা রেখে সে বুঝতে পারল যে ইংশৌতে কিঝৌ শহর সম্পর্কে শোনা গুজবগুলো অমূলক নয়।
“জিয়াং ভাই, শহরের কেন্দ্রে নগরপালের প্রাসাদ অবস্থিত। শহরের চারদিকেই বেশ কিছু সমৃদ্ধ বাজার আছে, সময় পেলে ঘুরে আসতে পারেন।” জিয়াং শুয়ান শব্দ লক্ষ্য করে তাকিয়ে দেখল বেই হাও এবং বেই তাও তার সামনে দাঁড়িয়ে আছে। বেই তাও হাসিমুখে তাকে শহরের সাধারণ বিন্যাস সম্পর্কে বোঝাচ্ছে।
বেই হাও তার জামার ভেতর থেকে কিছুটা কোণায় ভাঁজ হয়ে যাওয়া একটি ছোট বই বের করে জিয়াং শুয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, “জিয়াং ভাই, আমার কাছে দেওয়ার মতো বিশেষ কিছু নেই। এটি একটি গতিবিদ্যার কৌশল, আমি এটি আয়ত্ত করেছি, তাই এখন আর আমার কোনো কাজে লাগবে না। দেখলাম আপনি আকাশ-স্তরের মধ্যম পর্যায়ের যোদ্ধা, আশা করি এটি আপনার কাজে আসবে।”
বেই হাও এই বইটি তাকে দিচ্ছে কারণ সে লক্ষ্য করেছে, 'ইভিল উলফ' ভাড়াটে বাহিনীর বর্ম পরিহিত লোকটির সাথে লড়াই করার সময় জিয়াং শুয়ানের গতি কিছুটা কম ছিল। বেই হাও সরাসরি তা বলতে না চাইলেও, প্রথম পরিচয়েই জিয়াং শুয়ানের উদারতায় মুগ্ধ হয়ে সে তার নিজের প্রিয় কৌশলটি উপহার হিসেবে দিল।
তবে, দুজনের কেউই একে অপরের সম্পর্কে কিছু জানত না।
জিয়াং শুয়ান জানত না যে, এই বইটি বেই হাওর প্রথম মার্শাল আর্টস কৌশল ছিল, যা সে যোদ্ধা হওয়ার পর থেকে সংগ্রহ করেছিল। দীর্ঘ বছর এটি তাকে অনেক বিপদ থেকে রক্ষা করেছে, অনেকটা তার কবচের মতো।
আবার বেই হাও জানত না যে, লড়াইয়ের সময় জিয়াং শুয়ানের গতি কম হওয়ার কারণ ছিল তার হাতে থাকা ‘উশি’ বর্শাটি। বর্শাটির ওজন সাধারণ যোদ্ধাদের কল্পনার অতীত।
জিয়াং শুয়ান কোনো আপত্তি না করে বেই হাওর হাত থেকে বইটি নিল। বইটির কোণাগুলো তার নিজের ‘পতনশীল পাতার বর্শা কৌশল’-এর বইটির মতোই ভাঁজ করা। সে বেই হাওর সেই আন্তরিক ও সজল চোখের দিকে তাকিয়ে মাথা নত করে বলল, “তবে তাই হোক, বেই দলপতিকে অনেক ধন্যবাদ!”
“জিয়াং ভাই, সৌজন্য দেখানোর প্রয়োজন নেই। আপনার মতো এত কম বয়সে আকাশ-স্তরের মধ্যম পর্যায়ের যোদ্ধা আমি আগে কখনো দেখিনি। আপনার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল, নিশ্চিতভাবেই ভবিষ্যতে আপনি বড় কোনো কৃতিত্ব অর্জন করবেন। গুইউ এবং হেভি হ্যামার—এই দুই ভাড়াটে বাহিনীর পরিস্থিতির কথা তো জানেনই। আমি আর দং দলপতি আলোচনা করেছি, কার্পগুলো নিরাপদে পৌঁছে দিয়েই আমরা কিঝৌয়ের পশ্চিমের ঘাঁটিতে ফিরে যাব। এখানেই আমাদের বিদায়, আবার দেখা হবে!”
জিয়াং শুয়ান হাত জোড় করে বলল, “বেই দলপতি সাবধানে থাকবেন, বেই তাও ভাইও সাবধানে থাকবেন। আবার দেখা হবে!”
গুইউ এবং হেভি হ্যামার ভাড়াটে বাহিনীর পঞ্চাশ জনের বেশি সদস্যকে ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে যেতে দেখে জিয়াং শুয়ানের মনে একাকীত্বের ছায়া নেমে এল। এই যোদ্ধাগুলোর সাথে স্বল্প সময়ের সাহচর্যে সে শুধু কিঝৌয়ের ভাড়াটে বাহিনীর দুঃসাহসী রূপই দেখেনি, বরং জীবন বাজি রেখে চলা মানুষদের ভেতরের সেই বাঁধনহারা মানসিকতাও অনুভব করেছে।
জিয়াং শুয়ান বুঝতে পারল, এই ভাড়াটে বাহিনীর যোদ্ধারা হয়তো সারাজীবন যোদ্ধা স্তরেই আটকে থাকবে, কিন্তু বেই হাও, দং দলপতি বা গুইউ বাহিনীর সেই দ্বৈত তলোয়ারধারী উপ-দলপতির মধ্যে সে সেই শৌর্য ও বীরত্বের রূপটি দেখতে পেয়েছিল, যা সে যোদ্ধা হওয়ার আগে কল্পনা করত।