বেয়াল্লিশতম অধ্যায়: ইয়ান শিং
সা-লাও তার বর্শা ধরা হাতটি আরও শক্ত করে চেপে ধরলেন। চোখ বন্ধ করে তিনি আবারও সেই রুপালি বর্শার অনন্য স্পর্শ অনুভব করার চেষ্টা করলেন।
পরক্ষণেই চোখ খুলে মৃদু হেসে তিনি বললেন, “একদিকে ভারি, অন্যদিকে হালকা—মজার, সত্যিই খুব মজার।”
“ছোট্ট ছেলে, এই বর্শার কি কোনো নাম আছে? এটি কোথা থেকে পেয়েছ?” রুপালি বর্শাটি হাতে নিয়ে সা-লাও জিয়াং শুয়ানের দিকে তাকালেন।
“এই বর্শার নাম ‘ইয়ান-শিং’, লম্বায় আট ফুট। আমার বাবা এক নিলাম কেন্দ্র থেকে এটি সংগ্রহ করেছিলেন।” যেহেতু সা-লাও ইতিমধ্যে জিয়াং শুয়ানের পরিচয় জেনে গেছেন, তাই জিয়াং আর কোনো কিছু গোপন না করে সত্য ঘটনা খুলে বললেন।
“নিলাম কেন্দ্র? সঠিক জিনিস চেনার মতো লোকের বড্ড অভাব,” সা-লাও বিমর্ষ হাসি হেসে বললেন।
জিয়াং শুয়ান বুঝতে পারছিলেন না এর উত্তরে কী বলা উচিত, তবে সা-লাওয়ের অভিব্যক্তি দেখে এটি স্পষ্ট যে তিনি এই বর্শাটিকে অত্যন্ত উচ্চমানের বলে স্বীকৃতি দিয়েছেন।
“ইয়ান-শিং, বকের মতো হালকা... চমৎকার নাম।” সা-লাও বর্শাটি আলতো করে ছুঁড়ে দিলেন এবং দুই হাত পিঠের পেছনে রেখে সামনের দিকে পা বাড়িয়ে শান্ত স্বরে বললেন, “আমার পিছু নাও।”
সা-লাও দুই হাত পিঠের পেছনে রেখেই পাহাড়ের উত্তর ঢাল বেয়ে দ্রুত নিচে নামতে শুরু করলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে পাহাড়ের মাঝপথে কোথাও অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
এবার জিয়াং শুয়ান সা-লাওয়ের গতিবিধি স্পষ্টভাবে লক্ষ্য করতে পেরেছিলেন। সা-লাও নিচে নামছিলেন, হাত দুটি পিঠের পেছনে থাকা সত্ত্বেও তার পায়ের চাল ছিল পাহাড়ে ওঠার সময়ের মতোই অত্যন্ত নিখুঁত এবং সাবলীল।
জিয়াং শুয়ান মনে মনে হতাশ হলেন, কারণ সা-লাও ইতিমধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেছেন। তার পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, তিনি নিজে পাহাড়ের চূড়ার দিকেই বেশি কাছাকাছি ছিলেন। পাহাড়ের উত্তর ঢালটি দক্ষিণ ঢালের তুলনায় কিছুটা কম খাড়া হলেও সেখানে কোনো স্পষ্ট পথ ছিল না। নিচে নামতে হলে গাছপালা ও পাথুরে ঢাল পেরিয়ে নতুন পথ তৈরি করে নিতে হতো।
জিয়াং শুয়ান একটি অপেক্ষাকৃত সমতল কিন্তু পাথুরে পথ বেছে নিলেন এবং সা-লাওয়ের গতিবিধি অনুকরণ করার চেষ্টা করলেন।
...
“আহ!”
একটি যন্ত্রণাদায়ক চিৎকারের সঙ্গে জিয়াং শুয়ান আবারও একটি বিশাল পাথরের সাথে ধাক্কা খেলেন। তার মাথা এবং পায়ের অনেক জায়গায় ফুলে গেছে।
“ভাগ্য ভালো যে বর্মটি পরে আছি, নাহলে আরও বড় বিপদ হতো,” জিয়াং শুয়ান তার গোড়ালি মালিশ করতে করতে বিড়বিড় করে বললেন।
যদিও লোহার বর্মটি জিয়াং শুয়ানের জন্য ভারী বোঝা হয়ে দাঁড়িয়েছিল, তবুও নিচে নামার সময় এটি তাকে অনেকবার রক্ষা করেছে। বেশ কয়েকবার পড়ে যাওয়ার সময় বর্মটিই গাছের ডাল ও ধারালো পাথরের আঘাত থেকে তাকে বাঁচিয়েছে।
পাথরটির পাশ থেকে উঠে বসে জিয়াং শুয়ান চারপাশ পর্যবেক্ষণ করলেন। তার মুখে এক চিলতে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল।
“অবশেষে পৌঁছালাম।” জিয়াং শুয়ান দেখলেন, উঁচুতে একটি গুহার প্রবেশপথের মতো বাঁকানো গর্ত রয়েছে, যা সম্ভবত একটি বিশাল গুহার ওপরের অংশ।
পায়ের যন্ত্রণা সহ্য করে তিনি সোজা হয়ে দাঁড়ালেন এবং সেই বাঁকানো গর্তটির দিকে তাকালেন। তাতে গুহার আকৃতি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। পা নাড়িয়ে নিশ্চিত হওয়ার পর যে হাড়ের কোনো গুরুতর ক্ষতি হয়নি, জিয়াং শুয়ান কিছুটা স্বস্তি পেলেন।
স্বর্গীয় স্তরের মধ্যম পর্যায়ে উন্নীত হওয়ার পর থেকে জিয়াং শুয়ান তার শরীরের দ্রুত সেরে ওঠার ক্ষমতা টের পাচ্ছিলেন। আজকের এই ঘটনার পর তিনি নিজের শরীরের বর্ধিত শক্তি সম্পর্কেও নিশ্চিত হলেন, যা তাকে বেশ রোমাঞ্চিত করল।
উত্তেজনা প্রশমিত হওয়ার পর জিয়াং শুয়ানের মনে একটি সন্দেহের উদ্রেক হলো, “সা-লাও এখানে প্রায় আধা ঘণ্টা আগে এসেছেন, কিন্তু সব এত শান্ত কেন?”
মনে মনে ভাবতে ভাবতে তিনি তার অস্ত্র ‘উ-শি’ বের করার জন্য গোড়ালি দিয়ে চাপ দিলেন এবং আবারও ব্যথায় চিৎকার করে উঠলেন।
“আহ!”
পাহাড় থেকে নামার সময় তার গোড়ালিতে আঘাত লেগেছিল, তাই অস্ত্র বের করার এই পরিচিত পদ্ধতিটি তার ব্যথার জায়গায় আঘাত করল।
কালো বর্শাটি হাতে নিয়ে জিয়াং শুয়ান অত্যন্ত সতর্কতার সাথে নিচু হয়ে গুহার প্রবেশপথের দিকে অগ্রসর হলেন। গুহার অংশটি যতই উন্মুক্ত হচ্ছিল, তিনি নিশ্চিত হলেন যে এটি সত্যিই একটি বিশাল গুহা।
অত্যন্ত সতর্ক থাকা সত্ত্বেও, গুহার প্রবেশদ্বারে যা দেখলেন, তাতে জিয়াং শুয়ান স্তম্ভিত হয়ে গেলেন!
গুহার বাইরে সাধারণ বর্ম পরিহিত বেশ কয়েকজন ব্যক্তি পড়ে ছিল, যারা সম্ভবত যোদ্ধা। প্রবেশপথ থেকে কিছুটা দূরে একটি উন্নত মানের বর্ম পরিহিত যোদ্ধার নিথর দেহ পড়ে ছিল। আর সেই যোদ্ধার লাশের ওপর পড়ে ছিল জিয়াং শুয়ানের সেই রুপালি বর্শা—‘ইয়ান-শিং’!
“সা-লাও!” জিয়াং শুয়ান সা-লাওয়ের নিরাপত্তার কথা ভেবে উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন এবং নিচু স্বরে তাকে ডাকতে শুরু করলেন।
জিয়াং শুয়ানের কাছে সা-লাওয়ের উদ্দেশ্য সন্দেহজনক মনে হলেও, এটা স্বীকার করতেই হতো যে তাদের সাক্ষাতের পর থেকে লাভবান হয়েছেন জিয়াং নিজেই। সা-লাওয়ের সাহায্য ছাড়া তিনি এত সস্তায় লোহার বর্মটি কিনতে পারতেন না কিংবা পাহাড়ের এই লুকানো গুহাটি খুঁজে পেতেন না।
এই কথা চিন্তা করে জিয়াং শুয়ানের মনে অনুশোচনা হলো—কেন তিনি সা-লাওকে একা আসতে দিলেন? যদিও তার শক্তি সা-লাওয়ের তুলনায় অনেক কম, তবুও একসাথে থাকলে হয়তো সা-লাওকে এভাবে অতর্কিত হামলার শিকার হতে হতো না।
জিয়াং শুয়ানের মনে পড়ল শহর ছাড়ার সময় সা-লাওয়ের সেই কথা: “রক্ষীর কাজ কি এত দূরে থাকা?”
“হ্যাঁ, রক্ষী হিসেবে আমার ভূমিকা সত্যিই লজ্জাজনক,” জিয়াং শুয়ান তার কালো বর্শাটি শক্ত করে ধরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“পা... পা...”
জিয়াং শুয়ান নিজের গালে চড় মেরে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন। ইয়ান-শিং বর্শার আশেপাশে বা লাশের স্তূপে সা-লাওকে দেখা যাচ্ছে না। তার মানে, যুদ্ধ এখানে হয়েছে ঠিকই, কিন্তু সা-লাও সম্ভবত গুহার ভেতরেই আছেন।
“সা-লাও সম্ভবত ভেতরেই আছেন, আমাকে এখনই ভেতরে গিয়ে খুঁজে দেখতে হবে,” জিয়াং শুয়ান মনে মনে স্থির করলেন।
তিনি লোহার বর্মের শব্দ যতটা সম্ভব চেপে রেখে অত্যন্ত সন্তর্পণে গুহার প্রবেশপথের দিকে এগিয়ে গেলেন।
“টা... টা... টা...”
গুহার ভেতর থেকে পায়ের শব্দ শুনে জিয়াং শুয়ান তৎক্ষণাৎ গুহার একপাশে আড়ালে লুকিয়ে পড়লেন এবং শব্দটির দিকে মনোযোগ দিলেন।
“খট!”
গুহার ভেতর থেকে বেরিয়ে আসার আগেই কেউ একজন ভারী কিছু মাটিতে ফেলল।
জিয়াং শুয়ান আড়াল থেকে উঁকি দিয়ে দেখলেন, যদিও অনেক কিছুই স্পষ্ট নয়, তবে একটি জিনিস তিনি চিনতে পারলেন—রুপার মুদ্রা।
“এগুলো তো কয়েকশ তিল হবে!” জিয়াং শুয়ান মনে মনে ভাবলেন।
তবে এখন মুদ্রা নিয়ে ভাবার সময় নয়। তার প্রধান চিন্তা হলো সা-লাওকে খুঁজে বের করা এবং তারপর নিরাপদে এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পথ খোঁজা।