উনিশতম অধ্যায়: আকস্মিক ঘটনা
পৃষ্ঠা ১/৩
দূরে ছটফট করতে থাকা মোটা লোকটির দিকে তাকিয়ে চিয়াং শুয়ানের মনে হঠাৎ একটুখানি অনুভূতি জেগে উঠল, “এই একই ঘন অরণ্যে, গতবার যে মোটা-পাতলা দুজন মিলে আমাকে আড়াল থেকে আক্রমণ করেছিল, আজ তাদের একজন আমার গুলিতে মারা পড়েছে, আর অন্যজনও এই মুহূর্তে কেবল প্রাণপণে ছটফট করছে।”
চিয়াং শুয়ান কয়েকবার হালকা কাশল। কালো লম্বা বর্শাটি পিঠে তুলে নিয়ে সদ্য প্রচণ্ড আঘাতপ্রাপ্ত বুকটায় হাত বুলিয়ে দেখল। ব্যথা অসহ্য হলেও সৌভাগ্যবশত বড় কোনো ক্ষতি হয়নি।
সে ঘুরে কিছুটা দূরে পড়ে থাকা কালো চাদরটি তুলে একটি ছেঁড়া কাপড়ের থলিতে ঢুকিয়ে রাখল। এখান থেকে সবুজ হ্রদের নিলামঘর অনেক দূরে। এখন আবার সেই কালো চাদর পরার একদিকে যেমন কোনো প্রয়োজন নেই, অন্যদিকে নিলামে অংশ নেওয়া মোটা লোকটির মতো লোকদের নজরেও পড়ে যেতে পারে।
চিয়াং শুয়ান মোটা লোকটিকে হত্যা করতে চাইছিল না। যদিও মোটা আর রোগা—দুজনেরই তাকে হত্যা করার প্রবল ইচ্ছা ছিল, তবু এখন একজন মৃত এবং অন্যজন আহত। এই মুহূর্তে তার একমাত্র ইচ্ছে নিজের মালপত্র ফিরিয়ে নেওয়া, বিশেষ করে তার মধ্যে থাকা সেই আংটিটি খুঁজে পাওয়া।
ধীরে ধীরে মোটা লোকটির দিকে এগিয়ে গিয়ে চিয়াং শুয়ান কিছুটা অনুনয়ভরা স্বরে বলল, “মোটা, এই অবস্থায় এসে আমাদের পুরোনো শত্রুতা মিটিয়ে ফেলা যায়। আমি এখন শুধু আমার মালপত্রটা ফেরত চাই। তার মধ্যে একটি আংটি আছে, যা আমার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।”
“হুঁ…”
মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে থাকা মোটা লোকটি দুর্বলভাবে হেসে উঠল। তার হাসির শব্দটা ভীষণ অদ্ভুত শোনাল।
“গাধার ডিম।” মোটা লোকটি বিদ্রূপের সুরে বলল, “তোমার আমাকে মেরে ফেলা উচিত ছিল।”
“এখন তোমাকে হত্যা করা মানে যেন জল্লাদের মতো মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করা। সে পদ্ধতি আমার পছন্দ নয়।” চিয়াং শুয়ান ভ্রু কুঁচকে মোটা লোকটির দিকে ঝুঁকে বলল, “তুমি নিশ্চয়ই সেই আংটিটা দেখেছ। বাকি সবকিছু বাদ দাও, কিন্তু আংটিটা তোমাকে অবশ্যই আমাকে ফিরিয়ে দিতে হবে!”
“সেই আংটিটাও নাকি মূল্যবান জিনিস? আগে জানলে রেখে দিতাম।” মাটিতে পড়ে থাকা মোটা লোকটির মুখে অনুতাপের আভা ফুটে উঠল। সে বিড়বিড় করে বলল, “আমি ভাবছিলাম, লোকটা এত সহজে রাজি হলো কেন।”
মোটা লোকটির কথা শুনে স্পষ্ট বোঝা গেল, সে আংটিটি অন্য কারও কাছে বিক্রি করে দিয়েছে। এতে চিয়াং শুয়ান একই সঙ্গে উদ্বিগ্ন ও ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। সে মোটা লোকটির ঘাড়ের পেছনটা ধরে তাকে তুলে নিতে নিতে রাগে চিৎকার করল, “কার কাছে বিক্রি করেছ?”
চিয়াং শুয়ানের টানে মোটা লোকটি দ্রুত কাশতে শুরু করল। তার মুখের অভিব্যক্তিও যন্ত্রণায় বিকৃত হয়ে গেল। “লোকটা… লোকটা হলো…” চিয়াং শুয়ান তার শরীরের ওপরের অংশটা তুলে ঝুলিয়ে রেখেছিল, আর তীব্র যন্ত্রণায় মোটা লোকটির পক্ষে স্বাভাবিকভাবে কথা বলাও কঠিন হয়ে পড়েছিল।
চিয়াং শুয়ানের রাগ তখনও কমেনি। কিন্তু আংটির সন্ধান জানতে হলে মোটা লোকটিকে কথা বলতেই হবে—এই ভেবে সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও তাকে নিচে নামিয়ে দিল।
“সেদিন আমি চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর এক ভ্রাম্যমাণ বণিকের সঙ্গে দেখা হয়। সে বলেছিল, কিচৌ যাবে। তার চলার দিক দেখে মনে হয়, সে কিচৌ নগরেই গেছে।”
“সেই ভ্রাম্যমাণ বণিকের নাম কী? দেখতে কেমন?” চিয়াং শুয়ান জিজ্ঞেস করল।
“নাম জানি না। সাধারণ চেহারা, মাঝারি গড়ন, পিঠে একটি কাঠের বাক্স। বিশেষ কিছু চোখে পড়ার মতো নয়।”
চিয়াং শুয়ান আবার মোটা লোকটিকে তুলে ধরে রাগে বলল, “তুই তো একেবারে নির্লজ্জ চোর! ভালো কথায় কাজ হয় না, শাস্তি না দিলে বুঝিস না! দুবার আমার জিনিস ছিনিয়ে নিয়েছিস—আমি তোকে কিছু বলিনি, আর এখনো আমার সঙ্গে চালাকি করছিস!”
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
সম্ভবত আগের আঘাতের যন্ত্রণা মাত্রাতিরিক্ত হওয়ায় এবার মোটা লোকটির মুখে একরকম উদাসীন ভাব ফুটে উঠল। সে বলল, “আমি এখন এই অবস্থায় আছি। তুমি চাইলে এক মুহূর্তেই আমাকে মেরে ফেলতে পারো। তাহলে আমি আবার চালাকি করতে যাব কেন?”
চিয়াং শুয়ান হাতের মুঠো আলগা করে দিল। মোটা লোকটি ভারী শব্দে মাটিতে পড়ে গেল। চিয়াং শুয়ান স্থির করল, আর সময় নষ্ট না করে দ্রুত কিচৌ নগরের উদ্দেশে রওনা হবে।
যদিও মোটা লোকটি খুব নির্দিষ্ট কোনো তথ্য দেয়নি, তবু “কিচৌ নগরের ভ্রাম্যমাণ বণিক”—এই পরিচয়টুকুই চিয়াং শুয়ানের খোঁজার পরিসর অনেকটাই সংকুচিত করে দিয়েছিল।
চিয়াং শুয়ান ভাবল, আর এক মুহূর্ত দেরি হলে বণিকটি হয়তো আংটিটি আবার অন্য কারও কাছে বিক্রি করে দেবে। তখন আংটিটি খুঁজে পাওয়া খড়ের গাদায় সূচ খোঁজার মতোই অসম্ভব হয়ে পড়বে, সম্ভাবনাও থাকবে অতি ক্ষীণ।
আগে বড় গাছের গায়ে গেঁথে রাখা রুপালি লম্বা বর্শাটি টেনে বের করে চিয়াং শুয়ান পিঠে দুটো বর্শা নিয়ে ঘন অরণ্যের বাইরে হাঁটা দিল।
কয়েক ডজন পা এগোতেই চিয়াং শুয়ান পিঠের দিকে সামান্য শীতল অনুভূতি পেল। অবচেতনভাবে শরীর একপাশে সরিয়ে নিতেই ডান কাঁধে প্রচণ্ড ব্যথা অনুভূত হলো। তার বুকের ভেতর কেঁপে উঠল।
চিয়াং শুয়ান দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে গোপন অস্ত্রটি যে দিক থেকে উড়ে এসেছিল, সেদিকে তাকাল। দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লোকটি আর কেউ নয়—কিছুক্ষণ আগেও যে মোটা লোকটি মাটিতে উপুড় হয়ে পড়েছিল, যে ইতিমধ্যেই লড়াই করার ক্ষমতা হারিয়েছে বলে মনে হয়েছিল, সেই লোকটিই!
এই মুহূর্তে মোটা লোকটির দুই হাতার ওপর এখনো শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ লেগে আছে, কিন্তু তার চেহারা দেখে একেবারেই মনে হচ্ছিল না যে সে একটু আগেই গুরুতর আহত হয়েছে। বরং তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে সম্পূর্ণ সুস্থ ও শক্তিশালী অবস্থায় আছে।
মোটা লোকটির হাতে, যা গাঢ় লাল রক্তে মাখামাখি, স্পষ্ট দেখা গেল দুটি নিক্ষেপযোগ্য তীরের মতো অস্ত্র।
চিয়াং শুয়ান ডান কাঁধের পেছন থেকে গোপন অস্ত্রটি টেনে বের করল। দেখতে পেল, সেটি আসলে একটি হীরাকৃতি নিক্ষেপ-ছুরি। ছুরিটি সরু ও দীর্ঘ; সামনের দুই ধার ধারালো, আর পেছনের দুই ধার ভোঁতা।
ভালো করে পরীক্ষা করতেই চিয়াং শুয়ানের চোখের মণি সঙ্কুচিত হয়ে গেল। তার মনে আতঙ্ক জাগল, “বিষ!”
সরু হীরাকৃতি নিক্ষেপ-ছুরিটির গায়ে এখনো কিছু গাঢ় রঙের পদার্থ লেগে ছিল। স্পষ্টতই সেগুলো চিয়াং শুয়ানের রক্ত নয়—গোপন অস্ত্রে প্রায়ই ব্যবহৃত বিষাক্ত তরল।
“হেহে, কী হলো? বেশ অবাক হয়েছ, তাই না?” মোটা লোকটি হাতে থাকা হীরাকৃতি নিক্ষেপ-ছুরিটি দুলিয়ে বলল।
মোটা লোকটি বেশ আনন্দ নিয়ে চিয়াং শুয়ানকে একটু খেলাতে চেয়েছিল। কিন্তু সে দেখল, চিয়াং শুয়ান ডান পায়ের আঙুল দিয়ে মাটি ঠেলে মুহূর্তেই আক্রমণ শুরু করে দিয়েছে!
চিয়াং শুয়ানের পিঠের আড়াল থেকে কালো লম্বা বর্শাটি তির্যকভাবে বেরিয়ে এল। প্রবল গতিতে সামনে ছুটতে ছুটতে সে বর্শাটি হাতে চেপে ধরল এবং মোটা লোকটির দিকে সোজা বিদ্ধ করল।
চিয়াং শুয়ান বিষাক্ত নিক্ষেপ-ছুরির আঘাত পেলেও, যত তীব্র বিষই হোক, তার কার্যকর হতে কিছুটা সময় লাগবেই। এই মুহূর্তে তার সামনে আর কোনো পথ ছিল না। বিষক্রিয়া শুরু হওয়ার আগেই তাকে সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করতে হবে, অল্প সময়ের মধ্যে মোটা লোকটিকে পরাস্ত করে প্রতিষেধক আদায় করতে হবে।
চিয়াং শুয়ানকে সরাসরি বর্শা নিয়ে এগিয়ে আসতে দেখে মোটা লোকটি কিছুটা বিস্মিত হলেও ঘাবড়াল না। সে সঙ্গে সঙ্গে হাতে থাকা দুটি নিক্ষেপ-ছুরি জোরে ছুড়ে দিল, যাতে চিয়াং শুয়ানের আক্রমণের পথ রুদ্ধ হয়।
দুটি বিষাক্ত নিক্ষেপ-ছুরি ছুটে আসায় চিয়াং শুয়ান বাধ্য হয়ে আক্রমণের দিক পাল্টাল। একটু আগের আঘাতটিও তাই আর চালিয়ে যাওয়া সম্ভব হলো না।
এই মুহূর্তে একদিকে চিয়াং শুয়ান জানত না, মোটা লোকটি কীভাবে মুহূর্তের মধ্যে নিজের শক্তি ফিরে পেল; অন্যদিকে যুদ্ধ দ্রুত শেষ করার জন্য সে ছিল অত্যন্ত উদ্গ্রীব।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
বর্তমান পরিস্থিতি নিরপেক্ষভাবে বিচার করলে চিয়াং শুয়ানের জন্য তা অত্যন্ত প্রতিকূল! তবু সে জোর করে নিজের মন স্থির রাখল।
বর্শার বিদ্ধ আক্রমণ ব্যর্থ হলেও চিয়াং শুয়ান থামল না। সে কোমরের শক্তি কাজে লাগিয়ে বর্শাটি আড়াআড়িভাবে প্রচণ্ড বেগে ঘুরিয়ে মারল।
“ঝনাং!”
চিয়াং শুয়ানের এই আঘাতে সে সর্বশক্তি প্রয়োগ করেনি, কিন্তু প্রথম আঘাত ব্যর্থ হওয়ার পর সেই মুহূর্তে যতটা শক্তিশালী আঘাত করা সম্ভব, এটি ছিল তার সর্বোচ্চ প্রচেষ্টা। তবু কালো লম্বা বর্শাটি মোটা লোকটি এক হাতেই শক্ত করে ধরে ফেলল।
মোটা লোকটি বাঁ হাতে চিয়াং শুয়ানের আড়াআড়ি চালানো বর্শাটি ধরে ভ্রু সামান্য কুঁচকে বলল, “এই বর্শাটি সত্যিই কোনো সাধারণ অস্ত্র নয়। এতে এত কষ্ট পেয়েছিলাম বলেই বোধহয়। ওজন নিশ্চয়ই সমান দৈর্ঘ্যের অন্য লম্বা বর্শার তুলনায় অন্তত কয়েক গুণ বেশি।”
দেখতে মনে হচ্ছিল, মোটা লোকটি এক হাতেই অনায়াসে বর্শাটি ধরে ফেলেছে। কিন্তু তার হাত ও বাহু ইতিমধ্যে প্রচণ্ড কম্পনে অবশ হয়ে গিয়েছিল, তাই সে ভ্রু কুঁচকেছিল। তবে চিয়াং শুয়ানের মুখে ফুটে ওঠা সামান্য বিস্ময় সে লক্ষ্য করল এবং বুঝতে পারল, খালি হাতে বর্শা ধরে ফেলার এই দৃশ্য চিয়াং শুয়ানকে যথেষ্ট নাড়া দিয়েছে।
দুবারের লড়াই, বিশেষ করে এইমাত্র ঘটে যাওয়া সংঘর্ষ, মোটা লোকটিকে সামনে থাকা এই তরুণের যুদ্ধক্ষমতা সম্পর্কে প্রাথমিক ধারণা দিয়েছিল।
তাকে সম্পূর্ণ পরাজিত করতে, এমনকি হত্যা করতে চাইলে মানসিক দিক থেকেও চাপ সৃষ্টি করা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।
বর্শাটি ধরা বাঁ হাতের মুঠো আরও শক্ত করে মোটা লোকটি সঙ্গে সঙ্গে ডান মুষ্টি চালিয়ে চিয়াং শুয়ানের পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।
এই ঘুষির শক্তি ও গতি—দুটিই অন্তত এক ধাপ বেড়ে গিয়েছিল। চিয়াং শুয়ান অবহেলা করার সাহস পেল না। সে সাময়িকভাবে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে সরে গিয়ে মোটা লোকটির সঙ্গে দূরত্ব তৈরি করতে চাইল।
বর্শা হাতে নিয়ে পিছু হটার প্রস্তুতি নিতেই চিয়াং শুয়ান বুঝতে পারল, মোটা লোকটি বর্শাটি শক্ত করে ধরে আছে; কোনোভাবেই সেটি টেনে বের করা যাচ্ছে না।
উপায়ান্তর না দেখে তাকে বর্শা ছেড়ে দিতে হলো। পায়ের ডগা মাটিতে ঠেকিয়ে সে দ্রুত পিছু হটে অপেক্ষাকৃত নিরাপদ দূরত্বে সরে গেল।
মোটা লোকটি বাঁ হাতে কালো লম্বা বর্শাটি ধরে সামান্য ওপরে তুলল এবং তার ওজন অনুভব করল। তারপর ঠান্ডা হাসি হেসে হাতে থাকা বর্শাটি আড়াআড়িভাবে ছুড়ে দিল!
কালো লম্বা বর্শাটি বিস্ফোরণের মতো বেগে ছুটে গিয়ে দুজনের অবস্থান থেকে অনেক দূরে সরে গেল এবং কয়েক ডজন হাত দূরে থাকা একটি বিশাল পাথরের গায়ে গিয়ে গেঁথে রইল!
পৃষ্ঠা ৩/৩