ঊনপঞ্চাশ অধ্যায়: দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র জন্তু

শা বুড়োর এই কথাটি জাং শুয়ানের জন্য এক প্রকার সঞ্জীবনী মন্ত্রের কাজ করলেও, তা যে তাকে পুরোপুরি আশ্বস্ত করার জন্য যথেষ্ট ছিল না, তা বলাই বাহুল্য। তবে বর্তমান পরিস্থিতিতে জাং শুয়ানের কাছে এর চেয়ে ভালো কোনো উপায়ও ছিল না, তাই সে পরিস্থিতি বুঝে পা ফেলার সিদ্ধান্ত নিল।

"জাং প্রহরী, সাথে থাকো।" উৎসাহী শা বুড়ো জাং শুয়ানের সাথে দূরত্বের ব্যবধান বাড়িয়ে দিয়ে দূর থেকেই ডেকে উঠলেন। জাং শুয়ান একটু খেয়াল করে দেখল যে শা বুড়োর পায়ের গতি যেন আরও কিছুটা বেড়ে গেছে।

জাং শুয়ান তিক্ত হেসে মাথা নাড়ল এবং নিজের চলার গতিও বাড়িয়ে দিল।

দুজনেই দ্রুত গতিতে বনের মধ্যরেখার কাছাকাছি একটি ছোট পথ ধরে এগোতে লাগল, আর পথের দুই পাশ থেকে অবিরাম বন্য পশুর গর্জন শোনা যাচ্ছিল। পশুর ডাক শুনে জাং শুয়ানের বারবার দাঁড়িয়ে পড়ে বনের গভীর থেকে পশুর সন্ধান করতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু বনে প্রবেশ করার তার সেই আকাঙ্ক্ষা প্রতিবারই শা বুড়োর ডাকে থেমে যেত।

"বন্য পশুর মধ্যেও তো কত মূল্যবান জিনিস থাকে, শা বুড়ো কেন সেগুলোর প্রতি এত উদাসীন?" জাং শুয়ান মনে মনে বিড়বিড় করল এবং কাছের বন্য পশুগুলোর প্রতি শা বুড়োর এই সম্পূর্ণ অবহেলার বিষয়টি কিছুতেই বুঝতে পারল না।

ইংঝৌতে থাকাকালীন, জাং শুয়ানের শক্তি ভূ-স্তরে পৌঁছানোর পরপরই, জাং ইউয়ান, জাং শুয়ান ও জাং শিয়ান এই ভাই-বোন দুজনকে ইংঝৌ শহরের তুলনামূলকভাবে কাছের ছিংছি টাউনের বাইরের বনে শিকারে যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন।

ছিংছি টাউনটি ইংঝৌ অঞ্চলের অন্তর্ভুক্ত, আর এর কাছের বনটি আশেপাশের কয়েকটি রাজ্যের মধ্যেও বেশ বিখ্যাত তিয়েন বন। তিয়েন বনটি মূলত এর বেশিরভাগ অংশ তিয়েন রাজ্যে অবস্থিত হওয়ার কারণেই এই নাম পেয়েছে। এর আয়তন বেশ বিশাল, যা জাং শুয়ান বর্তমানে যে বনে রয়েছে তার চেয়ে বহুগুণ বড়।

তবে, তিয়েন বনের এই বিশাল আয়তনের কারণে বেশিরভাগ বন্য পশু ও হিংস্র পশু বনের গভীরেই বিচরণ করত, যার ফলে ছিংছি টাউনের মতো বনের ঠিক প্রান্তবর্তী এলাকায় খুব একটা বন্য পশু দেখা যেত না, আর হিংস্র পশু তো কদাচিৎ নজরে আসত।

ঠিক এই কারণেই জাং শুয়ান ও জাং শিয়ান সেদিন যখন সেই দ্বিতীয় স্তরের আঁশ-কান ওয়ালা সাদা ভল্লুকের মুখোমুখি হয়েছিল, তখন তারা এমন অবিশ্বাস্য প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল।

অবশ্য, সেদিন জাং শুয়ান সবেমাত্র স্বর্গ-স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে প্রবেশ করেছিল, তাই এত সহজে একটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুকে শিকার করা তার পক্ষে স্বাভাবিকভাবে সম্ভব ছিল না। সে যে সফল হয়েছিল, তার মূলে ছিল কেবল অতর্কিত আক্রমণ।

সেদিনের সেই আঁশ-কান ওয়ালা সাদা ভল্লুকটি দ্বিতীয় স্তরে উন্নীত হওয়ার কারণে ইতিমধ্যে বুদ্ধিমত্তা অর্জন করেছিল। পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করা এবং চিন্তা করার ক্ষমতা সাধারণ বন্য পশুর, এমনকি প্রথম স্তরের হিংস্র পশুর সক্ষমতাকেও বহুগুণ ছাড়িয়ে গিয়েছিল তার।

তবে, সাধারণ বন্য পশুর চেয়ে উন্নত এই বুদ্ধিমত্তার কারণেই সেই আঁশ-কান ওয়ালা সাদা ভল্লুকটি জাং শুয়ান ও জাং শুয়ানের হাতে থাকা সেই কালো গণ্ডারের শিংয়ের বর্শাটি সম্পর্কে ভুল মূল্যায়ন করেছিল।

প্রথম ভুল মূল্যায়নটি ছিল জাং শুয়ানকে নিয়ে। আঁশ-কান ওয়ালা সাদা ভল্লুকটি জাং শুয়ানকে কেবল একজন কিশোর হিসেবে দেখেই এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল যে তার শক্তি খুব একটা বেশি নয়। এ কারণে সে বিন্দুমাত্র ভাবেনি যে জাং শুয়ান তার নিজের উদ্ভাবিত অত্যন্ত শক্তিশালী সেই দৈব বর্শা চালনা কৌশল ব্যবহার করবে। তাছাড়া, জাং শুয়ানের ছোঁড়া বর্শার গতিপথও সেই আঁশ-কান ওয়ালা সাদা ভল্লুকের ধারণার সম্পূর্ণ বাইরে ছিল।

দ্বিতীয় ভুল মূল্যায়নটি ছিল জাং শুয়ানের হাতের সেই কালো গণ্ডারের শিংয়ের বর্শাটিকে নিয়ে। বর্শা একটি দীর্ঘ অস্ত্র, তাই এর উল্লেখযোগ্য ওজন থাকাটাই স্বাভাবিক, কিন্তু কালো গণ্ডারের শিংয়ের বর্শাটি সাধারণ কোনো উপাদানে তৈরি ছিল না এবং এর ওজন ছিল অত্যন্ত ভয়ানক। ফলস্বরূপ, সেই নিক্ষেপের ভেদন ক্ষমতাও এমন ছিল যা আঁশ-কান ওয়ালা সাদা ভল্লুকটি কল্পনাও করতে পারেনি।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, সেদিন জাং শুয়ানের পক্ষে সেই দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুকে সফলভাবে হত্যা করা সম্ভব হয়েছিল কেবল অতর্কিত আক্রমণ এবং ভাগ্যের জোরে, তা সম্পূর্ণভাবে জাং শুয়ানের নিজস্ব প্রকৃত শক্তির ওপর নির্ভর করে হয়নি।

তবে, একটি হিংস্র পশুর মুখোমুখি হওয়ার সময় হয়তো ভাগ্যের ওপর ভরসা করা চলে, কিন্তু বন্য পশু ও হিংস্র পশুর গর্জন ও চিৎকারে মুখরিত বর্তমান এই বনে সবসময় একা একটি হিংস্র পশুর মুখোমুখি হয়ে অতর্কিত আক্রমণের মাধ্যমে জয়লাভের আশা করাটা খুব একটা বাস্তবসম্মত নয়।

এই বিষয়টি জাং শুয়ান খুব ভালো করেই বুঝতে পেরেছিল।

জাং শুয়ান জানত যে শা বুড়োও এই বিষয়টি অত্যন্ত ভালোভাবে বোঝেন। আর শা বুড়ো যেহেতু বেপরোয়া প্রকৃতির মানুষ নন, তাই এর থেকে এটাই প্রতীয়মান হয় যে শা বুড়ো সম্ভবত ঠিক যেমনটি বলেছেন, তিনি একজন বিশেষ武者 (যোদ্ধা), যার শক্তি সাধারণ স্বর্গ-স্তরের চরমে পৌঁছানো武者-দের চেয়েও বহুগুণ বেশি।

"হুঁ? সত্যিই একটা প্রথম স্তরের হিংস্র পশু! ওই武者-টির শক্তি বেশ ভালো, অনুমান করা যায় সে এটি কাবু করে ফেলতে পারবে।" দ্রুত এগিয়ে চলার সময় শা বুড়ো তার মাথাটি একটু বাম দিকে ঝুঁকিয়ে অত্যন্ত মৃদুস্বরে বললেন।

"কোন হিংস্র পশু?" শা বুড়োর মতো এমন অতিমানবীয় শ্রবণশক্তি না থাকায় জাং শুয়ান বুড়োর কথা স্পষ্টভাবে শুনতে পায়নি, তাই সে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।

"কাছে থাকো।" শা বুয়ান জাং শুয়ানের প্রশ্নের কোনো উত্তর না দিয়ে পায়ের গতি আরও বাড়িয়ে দিলেন।

শা বুড়োকে হঠাৎ করে গতি বাড়িয়ে দিতে দেখে জাং শুয়ান মনে মনে একটু বিরক্ত হলো, তার পায়ে যেন গতকালের সেই ক্লান্তির অনুভূতি আবার ফিরে এল।

পায়ের গতি বাড়িয়ে দিয়ে জাং শুয়ানও শা বুড়োর সাথে তাল মিলিয়ে দ্রুত ছুটতে শুরু করল।

প্রকৃতপক্ষে, শা বুড়ো ইতিমধ্যেই উপত্যকায় দেখা পাওয়া সেই মধ্যবয়সী武者-টিকে খুঁজে পেয়েছিলেন। এটি আবারও শা বুড়োর ধারণাকে কিছুটা ছাড়িয়ে গেল যে, সেই মধ্যবয়সী武者টি তার বিশাল তরবারি নিয়ে একটি প্রথম স্তরের হিংস্র পশুর সাথে লড়াইয়ে ধীরে ধীরে জয়ী হওয়ার পথে রয়েছে। অনুমান করা যায়, তিনি শীঘ্রই লড়াইয়ে জয়লাভ করে সফলভাবে সেই হিংস্র পশুকে শিকার করবেন।

যদি সেই মধ্যবয়সী武者টি ভাগ্যবান হন, তবে সেই প্রথম স্তরের হিংস্র পশুটির দেহে ঠিক একটি প্রথম স্তরের অভ্যন্তরীণ মণি বা নেদান থাকবে, সেক্ষেত্রে ছিচৌ শহরের নগরপালের প্রাসাদের দেওয়া পুরস্কার বাদ দিলেও তিনি একা ওই অভ্যন্তরীণ মণিটি বিক্রি করে পুরস্কারের চেয়েও বহুগুণ বেশি মূল্য পেতে পারেন।

কিন্তু যাই হোক না কেন, এই বিষয়টি জাং শুয়ানকে জানানো যাবে না।

শা বুড়োর সাথে জাং শুয়ানের পরিচয় হয়েছে সবেমাত্র একদিন হলো, আর এই অল্প সময়েই এই কিশোর সম্পর্কে তার ধারণা বেশ গভীর হয়ে গেছে। যদি এই মুহূর্তে সেই মধ্যবয়সী武者টির কথা জাং শুয়ানকে জানানো হয়, তবে সে নিশ্চিতভাবেই মাথা গরম করে লড়াইয়ে সাহায্য করতে ছুটে যাবে।

বর্তমানে ওই মধ্যবয়সী武者টি ইতিমধ্যেই সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে, এমতাবস্থায় যদি জাং শুয়ান সাহায্য করতে যায়, তবে খুব একটা বড় ঝুঁকি হয়তো নেই। কিন্তু অন্য একজনের কষ্টার্জিত সাফল্যের ফল একটি বেপরোয়া ছেলে গিয়ে ছিনিয়ে নেবে—সময় নষ্ট হওয়া তো দূরের কথা, নগরপালের প্রাসাদের পারিতোষিক কীভাবে ভাগ হবে? আর যদি কোনো অভ্যন্তরীণ মণি থাকে, তবে সেই মণিটাই বা কীভাবে বণ্টন করা হবে?

এই কথা চিন্তা করে শা বুড়ো সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন এবং তার এই "প্রহরী"-র কাজের ধরন নিয়ে কিছুটা মাথাব্যথা অনুভব করলেন।

"পেয়ে গেছি।" ঠিক যখন তিনি চিন্তায় মগ্ন ছিলেন, তখন শা বুড়োর কানে ভেসে এল একটি হিংস্র পশুর গর্জন। অন্যদের কাছে যা ছিল ভয়ের আওয়াজ, এই মুহূর্তে তা শা বুড়োর কানে এক অপূর্ব ও অত্যন্ত মধুর সুরে পরিণত হলো।

"বিশালকায় হাড়ের নেকড়ে? নাকি দ্বিতীয় স্তরের? খুব ভালো।" অতীতে যার মুখোমুখি হয়েছেন এমন একটি হিংস্র পশুকে সামান্য যাচাই করেই শা বুড়ো তা চিনতে পারলেন।

জাং শুয়ান তখন সবেমাত্র শা বুড়োর চলার গতির সাথে কোনোমতে নিজেকে মানিয়ে নিচ্ছিল। তবে সৌভাগ্যবশত স্বর্গ-স্তরের পঞ্চম স্তরের শক্তির সহায়তায়, গতকালের তুলনায় গতি কিছুটা বেশি হওয়া সত্ত্বেও তার শারীরিক অনুভূতি গতকালের চেয়ে কিছুটা সহজ মনে হচ্ছিল।

প্রকৃতপক্ষে, শা বুড়ো কিংবা জাং শুয়ান—কারো গতিই এই মুহূর্তে লড়াইয়ের সময়কার গতির মতো ছিল না, বরং তার চেয়ে অনেক কম ছিল। কিন্তু যুদ্ধকালীন গতি আর সাধারণ সময়ের চলার গতি সম্পূর্ণ আলাদা দুটি বিষয়। সাধারণ চলার সময়ে যদি যুদ্ধের মতো গতি ব্যবহার করা হয়, তবে কেবল দ্রুত শারীরিক শক্তিই নিঃশেষ হয়ে যাবে না, বরং সবচেয়ে ভয়ের ব্যাপার হলো—চলার পথে যদি হঠাৎ কোনো জরুরি পরিস্থিতি তৈরি হয়, তবে সময়মতো শারীরিক শক্তি পুনরুদ্ধার করতে না পেরে মানুষ সহজেই প্রতিকূল পরিস্থিতিতে পড়ে যাবে।

জাং শুয়ান যদিও শা বুড়োর গতির সাথে তাল মিলিয়ে চলতে পারছিল, তবে বর্তমান এই গতি তার নিজের আদর্শ চলার গতির ধারণাকে ছাড়িয়ে গিয়েছিল, তাই সে কিছুটা উদ্বিগ্ন না হয়ে পারল না।

"ছোট্ট বালক, আমার কাছাকাছি এসো." শা বুড়ো পেছনের কয়েক গজ দূরে থাকা জাং শুয়ানকে গভীর গলায় বললেন।

জাং শুয়ান কিছুটা অস্বস্তি বোধ করল, তবে শা বুড়োর কণ্ঠে সামান্য গম্ভীর সুর শুনতে পেয়ে সে অবহেলা করার সাহস পেল না। সে পায়ে জোর বাড়িয়ে শা বুড়োর সাথে দূরত্ব কমিয়ে আনল।