২৬শ অধ্যায়: পাল্টা আক্রমণ

“江 ভাই, আপনি হয়তো জানেন না। এই ‘দুষ্ট নেকড়ে ভাড়াটে বাহিনী’ শুধু আমাদের ‘মাগুর ভাড়াটে বাহিনী’কেই লুট করে না। মাগুর ভাড়াটে বাহিনী খুব একটা ছোট নয়, বরং মাঝারি মাপের একটি দল। কিন্তু খি-চৌ অঞ্চলের সীমানায় এই দুষ্ট নেকড়ে বাহিনী শুধু মাঝারি দলগুলোকেই নয়, সুযোগ পেলে বড় বড় দলগুলোকেও লুট করতে দ্বিধা করে না! তাদের দলের কয়েকজন উদ্ধত সদস্য তো নিজেদের খি-চৌ অঞ্চলের ‘ছোট সম্রাট’ বলে দাবি করে, ভাবলেই ভীষণ রাগ হয়!”

খি মান-গু কথাগুলো বলে মাটিতে থুতু ফেলল।

“এই দুষ্ট নেকড়ে বাহিনী যদি এতই শক্তিশালী আর দুরাচার হয়, তবে খি-চৌ শহরের নগরপাল কি তাদের নিয়ন্ত্রণ করেন না?” জিয়াং সুয়ান সন্দেহের স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

ইউয়ান সাম্রাজ্যের নয়শটি অঞ্চলের মধ্যে রাজধানী এবং ছয়টি প্রভাবশালী পরিবারের শাসনাধীন অঞ্চল ছাড়া বাকি সব জায়গাতেই নগরপাল থাকেন। নামেমাত্র নগরপাল হলেও তারা আসলে নিজ নিজ অঞ্চলের সর্বোচ্চ প্রশাসনিক কর্তা। তবে অনেক নগরপালই বহিরাগত চাপের মুখে ক্ষমতা বা স্বার্থ ছেড়ে দিয়ে পর্দার আড়ালে সরে যান এবং নিষ্কর্মা হয়ে বসে থাকেন। ইং-চৌর বর্তমান নগরপাল ঠিক তেমন একজন। আবার কেউ কেউ কোনো চাপের মুখে না থেকেও অলস স্বভাবের কারণে সরকারি ঝামেলায় জড়াতে চান না, তারাও পর্দার আড়ালে থাকা পছন্দ করেন। এমন নগরপালের সংখ্যা অবশ্য কিছুটা কম।

খি-চৌতে দুষ্ট নেকড়ে বাহিনীর কর্মকাণ্ড দেখে মনে হয়, এখানকার নগরপালও নিশ্চয়ই একজন ‘পর্দার আড়ালের মানুষ’।

“বাই নগরপাল আসলে একজন ভালো মানুষ। কিন্তু খি-চৌতে নগরপাল হওয়া মোটেও সহজ কাজ নয়।”

খি মান-গুর কথা শুনে জিয়াং সুয়ানের মনে পড়ল শু আন-এর কথা এবং সবুজ হ্রদের নিলাম কেন্দ্রে তার দেখা অভিজ্ঞতার কথা। খি-চৌ সামগ্রিক শক্তিতে ইং-চৌ থেকে এগিয়ে থাকলেও, তাদের মূল পার্থক্য শুধু শক্তিতে নয়। ইং-চৌতে রয়েছে রন প্রিন্সের প্রাসাদ, যার ভয়ে খোদ নগরপালকেও অনেক সিদ্ধান্ত নিতে দ্বিধা করতে হয়। কিন্তু খি-চৌর পরিস্থিতি সম্পূর্ণ আলাদা। ইং-চৌতে তিনটি শক্তিশালী পরিবার নিয়ন্ত্রিত একটি বণিক সমিতি থাকলেও খি-চৌতে তেমন কোনো ঐক্যবদ্ধ সংগঠন নেই, নেই কোনো রন প্রিন্সের প্রাসাদও। খি-চৌ শহরের নগরপাল ছাড়া বাকি সব স্বার্থই নিয়ন্ত্রণ করে ও পরিবার এবং গাউ পরিবার। সহজ কথায়, সাধারণ মানুষের সব অর্থনৈতিক কর্মকাণ্ড এই দুই পরিবারের হাতের মুঠোয়।

যেহেতু মাগুর ভাড়াটে বাহিনীর মতে বাই নগরপাল একজন ভালো মানুষ, তাই তার পক্ষে দুষ্ট নেকড়ে বাহিনীর মতো কুখ্যাত দলকে প্রশ্রয় দেওয়া সম্ভব নয়। তাহলে বাকি সম্ভাবনা খুব কমই থাকে।

“সবুজ হ্রদের নিলাম কেন্দ্রে যারা গিয়েছেন, তারা সবাই জানেন যে এই দুষ্ট নেকড়ে বাহিনী আসলে গাউ পরিবারের ভাড়াটে লাঠিয়াল, তারা হলো গাউ পরিবারের…”

খি মান-গু রাগে কথাগুলো বলছিল, কিন্তু হঠাৎ বে তাও তার মুখ চেপে ধরল।

“সাবধানে কথা বলো!”

বে তাও এক চিমটি হাসি হেসে জিয়াং সুয়ানকে বলল, “জিয়াং ভাই, ওর কথায় কান দেবেন না। ও অহেতুক আজেবাজে বকতে ভালোবাসে।”

“আমি তো সত্যি বলছি…” যদিও মুখ বন্ধ ছিল, তবুও খি মান-গু অস্পষ্ট স্বরে প্রতিবাদ করার চেষ্টা করছিল।

জিয়াং সুয়ান তাদের এই কাণ্ড দেখে বেশ মজা পেলেন। তবে তাদের আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল না যে তারা মিথ্যা বলছে। তিনি গম্ভীর হয়ে বে তাওয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, “ঠিক আছে, আমি বুঝতে পেরেছি।”

এতক্ষণে বিষয়টি পরিষ্কার হলো যে, নিলাম কেন্দ্রে যা শোনা গিয়েছিল তা সত্যি—দুষ্ট নেকড়ে বাহিনীর সাথে গাউ পরিবারের গভীর স্বার্থের সম্পর্ক রয়েছে। দিনের আলোয় লুট করা জিনিসপত্র যখন তারা নিলামে তোলে এবং গাউ পরিবার তাতে কোনো বাধা দেয় না, তখন বোকা মানুষও বুঝতে পারবে তাদের সম্পর্ক কত গভীর। তবে জিয়াং সুয়ানের মনে আরেকটি প্রশ্ন জাগল—গাউ পরিবারের প্রতিদ্বন্দ্বী ও পরিবার কেন এই বিষয়ে নিশ্চুপ?

অবশ্য গাউ বা ও পরিবার—কোনোটিই এখন জিয়াং সুয়ানের মূল চিন্তার বিষয় নয়। তার কাছে এখন সবচেয়ে বড় কাজ হলো胖子 (ফ্যাটি)-র লুকিয়ে রাখা ঔষধগুলো খুঁজে বের করা এবং শু আন-এর জন্য নিলাম থেকে কেনা ‘শক্তিবর্ধক পাউডার’ নিরাপদে তার হাতে পৌঁছানো। সেই পাউডারটি অতিরিক্ত দামে কিনতে হয়েছে ঠিকই, কিন্তু কেনা যখন গেছে, তা পৌঁছে দেওয়াটাই এখন চ্যালেঞ্জ। আর পাতা ঝরা তলোয়ার কৌশলের বইটির জন্য ৩০০ রৌপ্যমুদ্রা খরচ হয়েছে। যদিও ১,৫০,০০০ রৌপ্যমুদ্রার তুলনায় এটি সামান্য, তবুও অন্যের টাকা তো পরিশোধ করতেই হবে। এই ৩০০ রৌপ্যমুদ্রা কীভাবে শোধ করবেন?

“ঐ যে দুষ্ট নেকড়ে বাহিনী!”

“সবাই সতর্ক হও, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত থাকো!”

জিয়াং সুয়ান যখন টাকা শোধের চিন্তায় মগ্ন, তখনই মাগুর ভাড়াটে বাহিনীর অগ্রগামী দল সতর্কবার্তা দিল। এরপরই দলের উপ-প্রধান সবাইকে যুদ্ধের নির্দেশ দিলেন। ভাগ্যচক্রের কি নির্মম পরিহাস, মাগুর বাহিনী আবার সেই দুষ্ট নেকড়ে বাহিনীর সামনে পড়ে গেল। তবে এবার দুষ্ট নেকড়ে বাহিনীর লক্ষ্য মাগুর বাহিনী নয়, বরং অন্য একটি মাছ বহনকারী দল।

“আমরা কি আক্রমণ করব?” মাগুর বাহিনীর উপ-প্রধান দলের বিশালদেহী নেতা বে হাও-এর দিকে তাকালেন।

বে হাও কোনো কথা না বলে দূর থেকে দুষ্ট নেকড়ে বাহিনীর লুটপাট দেখছিলেন। উপ-প্রধানরা আর প্রশ্ন করার সাহস পেলেন না, নিজেদের মধ্যে আলোচনা শুরু করলেন।

“দুষ্ট নেকড়ে বাহিনী এখন অন্য একটি দলের সাথে লড়াইয়ে ব্যস্ত, এটাই আমাদের সুযোগ!” তরুণ উপ-প্রধান বলল।

“না, তাদের দলে পাঁচজন আকাশ-স্তরের যোদ্ধা আছে। আমরা একা তাদের সাথে লড়াই করতে পারব না। আমাদের সুযোগ বুঝে সরে যাওয়া উচিত।” প্রবীণ উপ-প্রধান আপত্তি জানালেন।

“সরে যাব? আমাদের তো সব মাছ লুট হয়ে গেছে! অন্তত একবার চেষ্টা তো করি, যদি হেরেও যাই, তারা আমাদের পেছনে আর ধাওয়া করবে না!” তরুণ উপ-প্রধান চিৎকার করে উঠল।

“ঝন!”

“ধপ!”

বে হাও সিদ্ধান্ত নেওয়ার আগেই দুষ্ট নেকড়ে বাহিনীর এক সদস্য মাগুর বাহিনীর কাছাকাছি এসে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। সেই সদস্যকে পড়ে যেতে দেখে মাগুর বাহিনীর সবাই চমকে উঠল এবং কে আক্রমণ করেছে তা খুঁজতে লাগল।