সপ্তচল্লিশ অধ্যায়: গোপন শক্তি

ভোরবেলা, এক বৃদ্ধ ও এক কিশোর চিশো শহরের উত্তর দিকের পর্যবেক্ষণ চৌকির কাছে উপস্থিত হলো। বৃদ্ধটির হাত পেছনে গোঁজা, আর কিশোরটির পিঠে ঝোলানো রয়েছে দুটি দীর্ঘ বর্শা।

শা বুড়ো সামনে হাঁটতে হাঁটতে জিজ্ঞেস করলেন, কেমন লাগছে?

অত্যন্ত চমৎকার লাগছে, ওই অমৃত বড়ির কার্যকারিতা সত্যিই অবিশ্বাস্য। সারারাত এক মুহূর্তও না ঘুমিয়েও মনে হচ্ছে আগের চেয়ে অনেক বেশি শক্তি পাচ্ছি, উত্তেজনার সাথে বলল চিয়ান শুয়ান।

গত রাতে ঘুমানোর ঠিক আগে শা বুড়ো যা করেছিলেন, তাতে চিয়ান শুয়ানের মনে কিছুটা অসন্তোষ ছিলই। তবে, সারারাত ধ্যান করার পর এবং নিজের মধ্যে আসা পরিবর্তনগুলো অনুভব করার পর, চিয়ান শুয়ান বেশ ভালোই উপকার লাভ করেছিল।

চিশো শহর ছেড়ে আসার পর থেকেই চিয়ান শুয়ান এক প্রকার অত্যন্ত চড়া মাত্রার কঠিন অনুশীলনের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল। তা সে কালনাগ বর্শা হোক, পাকা লোহার বর্ম হোক কিংবা বেশ ভারী ওজনের ফাটা কাপড়ের থলেই হোক—সবকিছুই চিয়ান শুয়ানের ভারী ওজন বহনের ক্ষমতাকে চরম পরীক্ষার মুখে ফেলে দিয়েছিল এবং একই সাথে তার প্রচুর শারীরিক শক্তিও ক্ষয় করছিল।

যখন তার শারীরিক শক্তি প্রায় শেষের পথে, ঠিক তখনই শা বুড়ো চিয়ান শুয়ানকে পুরো এক শিশি পুনরুজ্জীবনকারী বড়ি খেয়ে নিতে বলেন। তার শরীরের প্রতিটি শিরা-উপশিরা এবং পেশি লোভী শিশুর মতো বড়ির কার্যকারিতা শুষে নিতে শুরু করে, যার ফলে চিয়ান শুয়ান খুব দ্রুতই সফলভাবে নতুন স্তরে উন্নীত হয়। আর স্তর পরিবর্তনের পর অবশিষ্ট বড়ির কার্যকারিতা শুষে নেওয়ার গতি দ্রুত কমে যায়, যা পরদিন ভোরে গিয়ে পুরোপুরি শেষ হয়।

স্বর্গীয় স্তরের পঞ্চম স্তরের带来的 এনে দেওয়া শক্তি সত্যিই অত্যন্ত প্রবল। নিজের বাহুর দিকে তাকিয়ে চিয়ান শুয়ান অনুভব করল তার বাহুগুলো এই মুহূর্তে শক্তিতে ভরপুর। সে বুঝতে পারল তার বর্তমান শক্তি চতুর্থ স্তরের তুলনায় নিশ্চিতভাবেই আরও কয়েক গুণ বেড়ে গেছে।

শুধু তাই নয়, চিয়ান শুয়ান এও লক্ষ করল যে তার পিঠের কালনাগ বর্শা এবং গায়ে পরিধান করা এই পাকা লোহার বর্মের সেই ভীতিকর ওজন এখন তার নিজের কাছে অনেক হালকা বলে মনে হচ্ছে। এর ফলে চিয়ান শুয়ানের পায়ের গতিও অনেক হালকা হয়ে গেল, যার মাধ্যমে সে শা বুড়োর ক্রমশ দ্রুততর গতির সাথে আরও ভালোভাবে তাল মিলিয়ে চলতে পারল।

দাঁড়ান, সামনের উপত্যকা দিয়ে কেবল যোদ্ধাদেরই যাতায়াতের অনুমতি আছে, অন্য সবাই ঘুরে যান। প্রমিত বর্ম পরিহিত এক সৈন্যের দ্বারা বাধাপ্রাপ্ত হলেন শা বুড়ো।

সেই প্রমিত বর্মের গড়ন চিশো শহরের দরজার পাহারাদারদের বর্মের চেয়ে সামান্য আলাদা ছিল এবং কারুকাজের দিক থেকেও কিছুটা নিক্তিমাপে কম নিখুঁত ছিল, কিন্তু বর্মের স্থূলতার দিক থেকে তা শহরের দরজার পাহারাদারদের বর্মের চেয়ে অনেকটাই ভারী ছিল। স্পষ্টতই, চিশো শহরের দরজার পাহারাদারদের বর্ম এবং উত্তর পর্যবেক্ষণ চৌকির বর্মের কার্যকারিতায় কিছুটা ভিন্নতা রয়েছে।

চিয়ান শুয়ান দেখল যে পর্যবেক্ষণ চৌকির সৈন্যরা শা বুড়োকে আটকে দিয়েছে, অথচ কাছাকাছি দাঁড়িয়ে থাকা একই ধরনের বর্ম পরা অন্য কয়েকজন সৈন্যের মধ্যে চিয়ান শুয়ানকে আটকানোর বিন্দুমাত্র কোনো লক্ষণই নেই। স্পষ্টতই ওই সৈন্যরা চিয়ান শুয়ানের পিঠের দুটি দীর্ঘ বর্শা দেখে তাকে একজন যোদ্ধা হিসেবে চিহ্নিত করে নিয়েছে, আর সামনে হেঁটে চলা কোনো অস্ত্রহীন শা বুড়োকে স্বাভাবিকভাবেই যোদ্ধা নয় বলে ধরে নেওয়া হয়েছে।

চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে চিয়ান শুয়ান দেখল যে সে এবং শা বুড়ো ওই সুউচ্চ পর্যবেক্ষণ চৌকির কাছাকাছি এসে পড়েছে এবং সেই পর্যবেক্ষণ চৌকির সামান্য দূরেই আশ্চর্যজনকভাবে একটা উপত্যকা রয়েছে।

সম্ভবত উপত্যকাটি খুব বেশি প্রশস্ত না হওয়ার কারণে, কিংবা হয়তো এই বর্ধিত পর্যবেক্ষণ চৌকিটির আলের কারণে, চিয়ান শুয়ান এত কাছে এসে পৌঁছানোর পরেই কেবল পর্যবেক্ষণ চৌকির পেছনের এই উপত্যকাটি আবিষ্কার করতে পারল।

এই উপত্যকাটিতে কেবল যোদ্ধাদেরই যাতায়াতের অনুমতি কেন? সামান্য ভ্রু কুঁচকে শা বুড়োকে আটকে দেওয়া সৈন্যটিকে জিজ্ঞেস করল চিয়ান শুয়ান।

শা বুড়ো যেহেতু স্বর্গীয় স্তরের শীর্ষ পর্যায়ের একজন যোদ্ধা, তাই এই উপত্যকা অতিক্রম করতে চাইলে বড় জোর সৈন্যটির সামনে সামান্য নিজের ক্ষমতা প্রদর্শন করলেই হতো, এতে বিশেষ কোনো অসুবিধাও ছিল না। কিন্তু চিশো শহরে চিয়ান শুয়ানের সাথে সাক্ষাতের পর থেকেই শা বুড়ো নিজের যোদ্ধা পরিচয়টি কিছুটা লুকিয়ে রাখার চেষ্টা করছিলেন। দেখে মনে হচ্ছিল, শা বুড়ো অন্য কেউ তার স্বর্গীয় স্তরের শীর্ষ পর্যায়ের শক্তি সম্পর্কে জানুক তা তো চানই না, এমনকি তার যোদ্ধা হওয়ার পরিচয়টাও কেউ জানুক তা যেন তিনি পছন্দ করছেন না।

অন্যদিকে, চিয়ান শুয়ানও এই শুনতে অদ্ভুত লাগা নিয়মটির প্রতি কৌতূহলী হয়ে উঠেছিল—ঠিক কী কারণে নগরপতির কার্যালয় এমন নিয়ম চালু করেছে?

মনে হচ্ছে আপনি অন্য রাজ্য থেকে এসেছেন। এই উপত্যকা পার হলেই বেশ বড় একটা জঙ্গল রয়েছে। এখান থেকে উত্তরমুখী যাওয়ার রাস্তাগুলোর মধ্যে এটিই সবচেয়ে সহজ, কিন্তু কয়েক বছর আগে থেকে জঙ্গলের বন্য জন্তুরা ঘোরাফেরা করতে শুরু করে, মাঝেমধ্যে হিংস্র জানোয়ারও দেখা যায়, ফলে এই রাস্তাটি অত্যন্ত বিপজ্জনক হয়ে উঠেছে। উত্তর দিল সেই সৈন্যটি।

বন্য জন্তু আসার কথা বললে, বেশ কয়েকজন বলবান পুরুষ হয়তো সামান্য লড়াই করার ক্ষমতা রাখতে পারে, কিন্তু যদি হিংস্র জানোয়ার আসে... অন্য সৈন্যটি ঠোঁট উল্টে বলল, স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধাদের ক্ষেত্রেও নিশ্চিত করে কিছু বলা যায় না।

পুরো ইউয়ান রাষ্ট্রে, সিংহভাগ রাজ্যই বন্য জন্তুদের চেয়েও বেশি হিংস্র পশুকুলকে হিংস্র জানোয়ার বলে অভিহিত করে এবং হিংস্র জানোয়ারদের আনুমানিক লড়াইয়ের ক্ষমতার ওপর ভিত্তি করে তাদেরকে প্রথম স্তর থেকে নবম স্তর পর্যন্ত হিংস্র জানোয়ার হিসেবে শ্রেণীবদ্ধ করে। এর মধ্যে নবম স্তরের হিংস্র জানোয়ারের লড়াইয়ের ক্ষমতা সবচেয়ে বেশি।

যদি প্রথম স্তরের হিংস্র জানোয়ারের আবির্ভাব ঘটে, তবে সাধারণ মানুষের কথা বাদই দিলাম, এমনকি ভূ-স্তরের শীর্ষ স্তরের যোদ্ধাদেরও লড়াই করার মতো প্রায় কোনো ক্ষমতাই থাকে না। যোদ্ধাদের শক্তি যখন স্বর্গীয় স্তরের পর্যায়ে পৌঁছায়, তখন প্রাথমিক এবং শীর্ষ স্তরের শারীরিক শক্তির পার্থক্যের কারণে শক্তির মূল্যায়ন নির্দিষ্ট পরিস্থিতি অনুযায়ী করতে হয়।

তবে যাই হোক না কেন, স্বর্গীয় স্তরের শীর্ষ স্তরের যোদ্ধারও সর্বোচ্চ সীমা হলো কোনো রকমে তৃতীয় স্তরের হিংস্র জানোয়ারকে পরাস্ত করা। তাছাড়া, তৃতীয় স্তরের হিংস্র জানোয়ারকে পরাস্ত করতে পারা স্বর্গীয় স্তরের শীর্ষ স্তরের যোদ্ধা অত্যন্ত বিরল; নিজস্ব শক্তি ছাড়াও এর জন্য উচ্চমানের অস্ত্র, অমৃত বড়ি এবং অন্যান্য অনুকূল উপাদানের সাহায্য প্রয়োজন হয়।

অতএব, সাধারণ স্বর্গীয় স্তরের শীর্ষ স্তরের যোদ্ধাদের জন্য তাদের ক্ষমতার সীমা হলো কেবল একটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র জানোয়ারকে পরাস্ত করা।

সেদিক থেকে বিচার করলে, এই উপত্যকার পেছনের জঙ্গলে যেহেতু হিংস্র জানোয়ারের আনাগোনা রয়েছে, তবে কেবল যোদ্ধাদেরই পার হওয়ার অনুমতি দেওয়ার এই নিয়মটি আদতে সাধারণ মানুষের সুরক্ষার জন্যই করা।

আমাকে বুড়ো মানুষ পেয়ে কি ছোট করে দেখছ? অত্যন্ত অমায়িক ভঙ্গিতে কথাটি বললেন শা বুড়ো।

কয়েকজন সৈন্যের সেই সন্দেহভাজন চেহারার সামনে, চিয়ান শুয়ানকে দেখিয়ে শা বুড়ো বললেন, বুড়ো মানুষটি আমার নাতির শক্তির সমকক্ষ না হলেও, সেও একজন যোদ্ধা।

কয়েকজন সৈন্যের সেই সন্দিহান দৃষ্টি দেখে, এমনকি তাদের মধ্যে একজনের কিছুটা অবজ্ঞাপূর্ণ ভাব লক্ষ্য করেও শা বুড়ো রাগ করলেন না; তিনি হাত বাড়িয়ে চিয়ান শুয়ানকে বললেন, নাতি, বর্শাটা দাও তো।

শা বুড়োর এই ফায়দা লোটার আচরণে চিয়ান শুয়ানের মনে কিছুটা ক্ষোভ থাকলেও আসল পরিচয় গোপন রাখার স্বার্থে সে পা ঠুকে কালনাগ বর্শাটি শা বুড়োর হাতে তুলে দিল।

শা বুড়ো কালনাগ বর্শাটি হাতে নিয়ে গতকালের সেই বর্শার কসরতটি আবার পুনরাবৃত্তি করলেন। বর্শার কৌশল বেশ দক্ষ ছিল এবং বেশ জাঁকজমকপূর্ণভাবেই তিনি তা ঘোরালেন।

তবে, চিয়ান শুয়ান খুব সহজেই দেখতে পেল যে শা বুড়ো আজ যে বর্শার কসরত দেখালেন তার সাথে গতকালের তার সেই কসরতের কোনো তুলনাই চলে না; এটি নিশ্চিতভাবেই শা বুড়ো কর্তৃক নিজের শক্তি বিশেষভাবে লুকিয়ে রাখার ফল।

অবশ্য, সৈন্যরা এই বিষয়ে কিছুই জানত না এবং তারা সবাই মিলে একযোগে শা বুড়োর জন্য হাততালি দিয়ে উঠল।

আপনার বয়স অনুযায়ী আপনি নিশ্চয়ই একজন ভূ-স্তরের যোদ্ধা হবেন? অত্যন্ত প্রশংসার সুরে জিজ্ঞেস করল এক সৈন্য।

শা বুড়োর এই বয়সেও যদি কোনো যোদ্ধার শক্তি ভূ-স্তর পর্যন্তই সীমাবদ্ধ থাকে, তবে তার অর্থ দাঁড়ায় এই যোদ্ধা তার তুলনামূলক তরুণ বয়সেই নতুন স্তরে উন্নীত হওয়া বন্ধ করে দিয়েছিলেন। প্রত্যেক যোদ্ধার প্রতিভা আলাদা হয়, তাই জোর করা যায় না।

তাই কতিপয় সৈন্যের এই স্বীকৃতি মূলত শা বুড়োর বার্ধক্যেও তরুণসুলভ মানসিক অবস্থার প্রতি এক ধরনের উৎসাহ প্রদান ছিল।

সৈনিকদের প্রশংসাবাক্যের মধ্যে শা বুড়ো যেন কিছুটা আত্মহারা হয়ে গেলেন, চোখ কুঁচকে মুচকি হেসে কালনাগ বর্শাটি অবহেলাভরে চিয়ান শুয়ানের দিকে ছুড়ে দিলেন এবং সৈনিকদের উদ্দেশে হাত জোড় করে কুর্নিশ করার পর চরম সন্তুষ্ট মনে উপত্যকার দিকে হেঁটে গেলেন।

দৃশ্য দেখে চিয়ান শুয়ানও অত্যন্ত অসহায় বোধ করল, সৈনিকদের উদ্দেশে হাত জোড় করে দ্রুত পায়ে কয়েক কদম হেঁটে শা বুড়োর পেছন পেছন ছুটল।