ত্রিশতম অধ্যায়: পারিশ্রমিক
গাঢ় ছায়ার মতো ধেয়ে আসা দীর্ঘকায় যোদ্ধার আক্রমণ দেখে জিয়াং শুয়ানের মনে প্রথম যে অনুভূতিটি হলো তা হলো—গতি!
অবিশ্বাস্য গতি! জিয়াং শুয়ান এর আগে যত যোদ্ধার মুখোমুখি হয়েছে, তাদের কারো চেয়েই এই গতি কম নয়; এমনকি সেই মোটা লোকটির কথা ধরা যাক, যে ‘রক্তপূর্ণি বড়ি’ সেবনের পর ভয়ংকর হয়ে উঠেছিল।
জিয়াং শুয়ানের ওপর চাপ তাৎক্ষণিকভাবে বহুগুণ বেড়ে গেল। মনে মনে গাল পাড়ল সে, “এই পাগলগুলোর কাছে কি বড়িগুলোর কোনো দাম নেই? কেন শুধু আমার সাথে লড়াই করার সময় এগুলো ব্যবহার করতে হয়?”
মনে মনে গাল দিলেও, হাতের কাজে সামান্যতম ঢিলেমি দেওয়ার সাহস তার ছিল না।
দানবীয় তলোয়ারটি মাটি ঘেঁষে টেনে এনে এক ঝটকায় মাথার ওপর তুলে ধরল সেই যোদ্ধা।
“কী প্রচণ্ড গতি!” জিয়াং শুয়ানের বুক কেঁপে উঠল। সে এই আক্রমণকে ‘জিংঝু ব্লেড’-এর সমতুল্য গুরুত্ব দিয়ে মোকাবিলা করার প্রস্তুতি নিল।
“ডং!”
জিয়াং শুয়ান এক পাশ কাটিয়ে তলোয়ারের আঘাত এড়িয়ে গেল। বিশাল তলোয়ারটি তার পাশের মাটিতে আছড়ে পড়ল, ধুলোর এক বিশাল কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠল। ধুলোর ঝাপটায় আশেপাশের লড়াইরত তিন ভাড়াটে সৈন্যদলের যোদ্ধারাও কাশতে শুরু করল।
শ্বাস চেপে ধরে ধুলোর মেঘ ভেদ করে বেরিয়ে এল জিয়াং শুয়ান, সেই যোদ্ধার আবির্ভাবের অপেক্ষায়।
ধুলো ধীরে ধীরে থিতিয়ে এল, কিন্তু যোদ্ধার কোনো চিহ্ন নেই। জিয়াং শুয়ান তার দীর্ঘ বর্শাটি শক্ত করে ধরল, সমস্ত মনোযোগ ধুলোর কুণ্ডলীর দিকে নিবদ্ধ করল।
এক মুহূর্ত।
দুই মুহূর্ত।
...
হঠাৎ, ধুলোর মধ্য থেকে একটি বিশাল তলোয়ার কামানের গোলার মতো ছুটে এল! গতির কারণে তলোয়ারের হাতল দেখা যাচ্ছিল না, শুধু চওড়া ব্লেডটিই চোখে পড়ছিল।
“গতি যথেষ্ট, কিন্তু লক্ষ্য কিছুটা ভ্রষ্ট,” জিয়াং শুয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল এবং অনায়াসে তলোয়ারটি এড়িয়ে গেল।
তলোয়ারটি তাকে আঘাত করতে ব্যর্থ হয়ে পেছনে উড়ে চলে গেল। জিয়াং শুয়ান নিশ্চিন্ত হতে পারল না, কারণ একজন স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধার পক্ষে এই লক্ষ্যভ্রষ্টতা অস্বাভাবিক। সে বুঝতে পারছিল না, এটি কোনো চাল কি না।
“শূ!”
ঠিক যেমনটা ভেবেছিল, জিয়াং শুয়ানের অনুমান সত্য প্রমাণিত হলো। তলোয়ারটি তার পেছনে যাওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তেই ধুলোর আড়াল থেকে একটি ছায়ামূর্তি প্রচণ্ড গতিতে বেরিয়ে এল। গতি এতই বেশি যে, জিয়াং শুয়ানও নিশ্চিত হতে পারল না এটি সেই তলোয়ারের মালিক—অর্থাৎ সেই গাঢ় বর্মধারী যোদ্ধাই কি না।
পরের মুহূর্তেই সেই ছায়ামূর্তি জিয়াং শুয়ানের পেছনে হাজির হলো এবং আগের সেই তলোয়ারটি তার হাতেই ছিল।
জিয়াং শুয়ান ঘুরে তাকানোর আগেই বুঝতে পারল, এটা সেই গাঢ় বর্মধারী যোদ্ধা। মুখ খোলার সুযোগ পাওয়ার আগেই বিশাল তলোয়ারটি তার পিঠে আঘাত করল!
“টাং!”
তলোয়ারটি জিয়াং শুয়ানের পিঠে আঘাত করতেই এক ধাতব ঝনঝনানি শব্দ হলো। আঘাত খেয়ে জিয়াং শুয়ান একটু বিব্রতকর ভঙ্গিতে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল। যোদ্ধাটি দেখল, তার আঘাতটি জিয়াং শুয়ানের পিঠে থাকা আরেকটি রুপালি বর্শা আটকে দিয়েছে। সে নিজের ভুল বুঝতে পেরে তলোয়ারটি তুলে নিল এবং এক লাফে উঠে দাঁড়াতে থাকা জিয়াং শুয়ানের দিকে এগিয়ে গেল।
“আর দেরি করা যাবে না।” আগের আঘাত থেকে জিয়াং শুয়ান বুঝতে পেরেছে, যোদ্ধার গতি বাড়লেও তার তলোয়ারের শক্তির তেমন কোনো পরিবর্তন হয়নি।
সে যদি তার আক্রমণের গতি বাড়িয়ে দেয়, তবে গতির লড়াইয়ে পিছিয়ে না থাকলে ওই যোদ্ধার শক্তি তার জন্য আর কোনো হুমকি হবে না।
সে তার হাতে থাকা ‘উশি’ বর্শাটি যোদ্ধার দিকে ছুড়ে দিল। একই সময়ে ডান পায়ের গোড়ালি দিয়ে ধাক্কা দিয়ে রুপালি বর্শাটি বাতাসে ওড়াল এবং লুফে নিল।
গাঢ় বর্মধারী যোদ্ধা আড়াআড়িভাবে তলোয়ার চালিয়ে বর্শাটিকে সরিয়ে দিল, যা ঘুরে গিয়ে কিছুটা দূরের মাটিতে গেঁথে গেল।
বর্শাটি সরিয়ে দিয়ে যোদ্ধাটি কিছুটা আত্মতৃপ্তির হাসি হাসল এবং জিয়াং শুয়ানের দিকে তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে এল।
জিয়াং শুয়ান যোদ্ধার কাছে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করল। তার হাতের বর্শা দিয়ে যোদ্ধার বিশাল তলোয়ারটিকে সরিয়ে দিল এবং সেই সুযোগে রুপালি বর্শার ফলাটি যোদ্ধার বর্মের ফাটা অংশ দিয়ে গেঁথে দিল।
“পুহ!”
আগের ‘উশি’ বর্শার আঘাতে বর্মের যে ছিদ্র হয়েছিল, সেই পথ দিয়েই এবার বর্শাটি কোনো বাধা ছাড়াই ঢুকে গেল।
যদিও যোদ্ধার বুক পুরোপুরি এফোঁড়-ওফোঁড় করা সম্ভব হয়নি, তবে রুপালি বর্শাটি বেশ গভীরে ঢুকে গিয়েছিল।
জিয়াং শুয়ান বর্শাটি টেনে আনল। সেই আঘাতেই যোদ্ধাটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করল।
যোদ্ধার দেহ তল্লাশি করে কোনো মুদ্রা পাওয়া গেল না, শুধু পাওয়া গেল কয়েকটি ছোট চিনামাটির শিশি। জিয়াং শুয়ান শিশিগুলো নেড়ে দেখল, ভেতরে বড়ি আছে। সে সেগুলো পকেটে পুরে নিল।
তার মাথায় তখনও许安 (সু আন)-এর কাছে ধার নেওয়া তিনশো মুদ্রার চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল। এখন যখন কোনো মুদ্রা পাওয়া গেল না, তাকে অন্য উপায়ে টাকা জোগাড় করতে হবে।
উচ্চস্তরের যোদ্ধা নিহত হওয়ায়, ‘দুষ্টু নেকড়ে’ ভাড়াটে সৈন্যদলের শৃঙ্খলা থাকা সত্ত্বেও তাদের মনোবল পুরোপুরি ভেঙে পড়ল। ফলে তাদের আর কোনো সুবিধা রইল না। দলের শেষ স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধাও ঘিরে ধরা অবস্থায় লড়াই করতে করতে প্রাণ হারাল।
এরপর ‘দুষ্টু নেকড়ে’ সৈন্যদল তাসের ঘরের মতো ভেঙে পড়ল। অধিকাংশ সদস্য পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু ‘ভারী হাতুড়ি’ ভাড়াটে সৈন্যদলের সদস্যরা আগেই পালানোর পথ আটকে রেখেছিল, ফলে তারা সহজেই পালিয়ে যাওয়া সদস্যদের বন্দি করল।
লড়াই শেষ হলো।
হিসাব করে দেখা গেল, ‘দুষ্টু নেকড়ে’ দলের প্রায় একশো সদস্যই নিহত হয়েছে, যার মধ্যে দুজন স্বর্গীয় স্তরের উচ্চপদস্থ যোদ্ধা ছিল।
যদিও ‘ম্যান্ডারিন মাছ’ এবং ‘ভারী হাতুড়ি’ দল আগেই বুঝেছিল যে এটি পুরো দল নয়, মাত্র একটি ছোট উপদল, তবুও এই উপদলে দুজন স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধার উপস্থিতি বে হাও এবং কমান্ডার দং-এর ধারণার বাইরে ছিল।
তবে এই লড়াইয়ে স্বর্গীয় যোদ্ধাদের সংখ্যায় এগিয়ে থেকেও দুটি দলকে একজন নিহত ও একজন গুরুতর আহতের মূল্য দিতে হয়েছে। ‘ভারী হাতুড়ি’ দলের উপ-কমান্ডার নিহত হয়েছেন এবং ‘ম্যান্ডারিন মাছ’ দলের উপ-কমান্ডার গুরুতর আহত হয়েছেন।
বে হাও এবং কমান্ডার দং নিজ নিজ দলকে রণক্ষেত্র পরিষ্কার করার নির্দেশ দিলেন। এরপর তারা জিয়াং শুয়ানের কাছে এসে হাতজোড় করে ধন্যবাদ জানালেন।
“ভাই জিয়াং, এই লড়াইয়ে আপনার অবদান সবচেয়ে বেশি। আমাদের দুই দলের পক্ষ থেকে আপনার জয়গান গাওয়া উচিত,” বে হাও বললেন।
কমান্ডার দং মাথা নেড়ে জিয়াং শুয়ানকে বললেন, “বে কমান্ডার ঠিকই বলেছেন। আপনি কী পুরস্কার চান? আমাদের দুই দল সাধ্যমতো তা পূরণ করবে।”
জিয়াং শুয়ান পকেট থেকে সেই শিশিগুলো বের করল যা সে মৃত যোদ্ধার দেহ থেকে পেয়েছিল। সে বলল, “এগুলো আমি নিলাম। এছাড়া, কমান্ডাররা যদি পারেন, আমাকে কিছু মুদ্রা পুরস্কার হিসেবে দিলে বাধিত হব।”
জিয়াং শুয়ানের মুখে কিছুটা অস্বস্তি ছিল, কিন্তু সে দ্বিধা কাটিয়েই অনুরোধটি করল। কমান্ডার দং এতে অবাক হলেন না; একজন ষোল-সতেরো বছরের কিশোর এত বড় ঝুঁকি নিয়েছে, তার পুরস্কার চাওয়াটা স্বাভাবিক।
তবে বে হাও কিছুটা অবাক হলেন। তার কাছে জিয়াং শুয়ানকে একজন নীতিবান ও তেজস্বী কিশোর মনে হয়েছিল। সরাসরি পুরস্কারের কথা বলায় তার আগের ধারণা কিছুটা বদলে গেল। যদিও তার মনে জিয়াং শুয়ানের প্রতি কোনো বিরূপ ধারণা তৈরি হলো না, বরং সে বুঝতে পারল এই ছেলেটি অত্যন্ত স্পষ্টবাদী।
“মুদ্রার রসিদগুলো নিয়ে এসো,” বে হাও বললেন। একজন সহজ-সরল চেহারার তরুণ এক তাড়া মুদ্রা নিয়ে এল।
জিয়াং শুয়ান চিনতে পারল, সে বে তাও—যার সাথে কিছুক্ষণ আগেই তার কথা হয়েছিল। বে তাও তাকে দেখে মাথা নাড়ল।
বে হাও সেই মুদ্রাগুলো জিয়াং শুয়ানের হাতে দিয়ে বললেন, “ভাই জিয়াং, এগুলো কিঝৌ শহরের রসিদ। আমাদের কাছে এখন এটুকুই আছে। জানি না এটা আপনার জন্য যথেষ্ট কি না।”
জিয়াং শুয়ান রসিদগুলো হাতে নিল। প্রতিটি রসিদের মূল্য একশো মুদ্রা। সে গুনে দেখল, দশটি রসিদ আছে—অর্থাৎ মোট এক হাজার মুদ্রা।