পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায়: ক্ষিপ্র গতিবিধি

“সা সাহেব, আমরা এখন কোথায় যাচ্ছি?” ভারী ঝোলাটা পিঠে নিয়ে সা সাহেবের পেছন পেছন হাঁপাতে হাঁপাতে এগিয়ে এল জিয়াং সুয়ান।

দুজন সদ্যই উচ্চমানের বেশ কিছু ওষুধের বড়ি পেয়েছে, যা এসেছিল নিখোঁজ হওয়া বহিরাগত সেই ভেষজবিদের কাছ থেকে। তার ওপর, সেই ভেষজবিদ কিঝৌতেই নিখোঁজ হয়েছেন। এমন পরিস্থিতিতে কিঝৌতে তাদের অবস্থান করাটা মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না, আর কিঝৌ শহরে ফিরে যাওয়া তো আরও বড় ভুল।

যেহেতু কিঝৌ শহরে ফেরা এখন সম্ভব নয়, তাই সা সাহেব ও জিয়াং সুয়ানের সামনে এখন পথ বলতে কেবল পূর্ব, পশ্চিম ও উত্তর দিকই খোলা আছে।

তারা সবেমাত্র পাহাড় থেকে নেমেছে, তাদের বর্তমান পথটি উত্তর-দক্ষিণ বরাবর। কিঝৌ শহরে না ফিরলে তাদের আপাতত উত্তর দিকেই এগিয়ে যেতে হবে, এরপর এই এলাকা পার হলে পরবর্তী গন্তব্য নিয়ে চিন্তা করা যাবে।

যাই হোক, ইঝৌ বা পূর্ব দিকের পথ ছাড়া অন্য যেকোনো দিকেই যাওয়া মানে এমন জায়গায় পা রাখা, যেখানে জিয়াং সুয়ান আগে কখনো যায়নি।

“কিঝৌ শহরে এই মুহূর্তে কোনোভাবেই ফিরে যাওয়া যাবে না। এই ওষুধগুলো পুরো কিঝৌতে বড় ধরনের প্রলোভন সৃষ্টি করবে। এখন আমাদের প্রথম কাজ হলো সেই বিশাল মার্সেনারি দল এবং ওই ভেষজবিদের নেপথ্যে থাকা শক্তির নজর এড়িয়ে চলা। দ্বিতীয়ত, যত দ্রুত সম্ভব কিঝৌ ত্যাগ করতে হবে এবং অন্যদের কাছে এই খবর পৌঁছানো আটকাতে হবে।” সা সাহেব তার হাঁটার গতি কিছুটা কমিয়ে আনলেন।

জিয়াং সুয়ান দ্বিধাভরে জিজ্ঞেস করল, “সেই বিশাল মার্সেনারি দলটি তো ফিরে গিয়েছিল, তাই না?”

সা সাহেব গতি বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, “বেশিরভাগই ফিরে গেছে, কিন্তু কিছু ছোট দল এখনো রয়ে গেছে ভেষজবিদের খোঁজে।”

সা সাহেব পেছন ফিরে দেখলেন জিয়াং সুয়ান মাথা চুলকাচ্ছে, তিনি যোগ করলেন, “তুমি কি জানো, এমন একটি ব্যর্থতা একটি বিশাল মার্সেনারি দলের জন্য কতটা বড় ক্ষতি? সব কমিশন ফেরত দেওয়ার পাশাপাশি চুক্তিমতো তাদের বিশাল অঙ্কের ক্ষতিপূরণও দিতে হয়। মার্সেনারি দলের সুরক্ষা নিশ্চিত করতে নিয়োগকর্তারা সাধারণত কমিশনের চেয়েও বেশি টাকা ক্ষতিপূরণ হিসেবে নির্ধারণ করে থাকেন।”

মার্সেনারি দল প্রায় সব রাজ্যেই রয়েছে, মূলত এদের বড়, মাঝারি ও ছোট—এই তিন ভাগে ভাগ করা যায়। এছাড়া পরিস্থিতিভেদে অতি-বিশাল ও অতি-ছোট মার্সেনারি দলও থাকে। জিয়াং সুয়ানের জানা মতে, ‘হেভি হ্যামার’ মার্সেনারি দলটি যখন গঠিত হয়েছিল, তখন সেটি একটি অতি-ছোট মার্সেনারি দল ছিল।

আর যে দলটি এই বহিরাগত ভেষজবিদকে সুরক্ষা দিচ্ছিল, সেটি একটি বড় মার্সেনারি দল হলেও আকারে প্রায় অতি-বিশাল দলের পর্যায়ে পৌঁছে গিয়েছিল; শুধু তাদের নামডাকটা একটু কম ছিল।

অতি-বিশাল মার্সেনারি দলে পরিণত হওয়ার শেষ ধাপ হিসেবেই তারা এই সুরক্ষার কাজটি পেতে অনেক চেষ্টা করেছিল। কিন্তু ভাগ্যের পরিহাস, এখানেই তারা মুখ থুবড়ে পড়ল। একজন ভেষজবিদকে পাহারা দিতে গিয়েও তারা তাকে নিখোঁজ হতে দিল।

“একে বলতে পারো রাগের মাথায় হিতাহিত জ্ঞানশূন্য হওয়া। শোনা যাচ্ছে, সেই দলের নেপথ্যে থাকা শক্তি এখন তাদের রাজ্যের নিরাপত্তার কথা না ভেবেই দলের প্রধানকে নির্দেশ দিয়েছে যেন সব টেইন-গ্রেড যোদ্ধা কিঝৌতে রয়ে যায় এবং জোর তল্লাশি চালায়।” সা সাহেব মাথা নাড়লেন, তারপর বললেন, “কিন্তু তারা কল্পনাও করতে পারবে না যে, একজন যোদ্ধার হাতে সেই ভেষজবিদ এত সহজে অপহৃত হয়েছে।”

জিয়াং সুয়ান জিজ্ঞেস করল, “আমি ‘ম্যান্ডারিন ফিশ’ মার্সেনারি দলের ভাইদের কাছে শুনেছি, একটি বড় মার্সেনারি দলে অন্তত তিনজন টেইন-গ্রেড যোদ্ধা থাকে। তাহলে ওই দলটি কতজন টেইন-গ্রেড যোদ্ধা ছিল?”

সা সাহেব প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার চেয়ে জিয়াং সুয়ানের উল্লেখ করা অন্য মার্সেনারি দলটির প্রতি বেশি আগ্রহী হয়ে উঠলেন, “ম্যান্ডারিন ফিশ মার্সেনারি দল? অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তুমি ওই বর্মটি পরেছিলে, ওটা কি বেই হাওয়ের দল?”

“হ্যাঁ, ওটা团 প্রধান বেই হাওয়ের দল। সা সাহেব, আপনিও কি তাদের নাম শুনেছেন?” বেই হাওয়ের নাম শুনে জিয়াং সুয়ান কিছুটা অবাক হলো।

সা সাহেব শান্তভাবে বললেন, “কিঝৌর পশ্চিমে তাদের কিছুটা নামডাক আছে। বেই হাও সম্ভবত টেইন-গ্রেড উচ্চপর্যায়ের যোদ্ধা, তার অঙ্গভঙ্গি বা চালচলন ভালো, বাকি সব সাধারণ।”

জিয়াং সুয়ান মনে মনে একটু অবাক হলো। ‘ম্যান্ডারিন ফিশ’ ও ‘হেভি হ্যামার’ দল যখন ‘উইকড উলফ’ মার্সেনারি দলের বিরুদ্ধে লড়াই করছিল, তখন জিয়াং সুয়ান বেই হাওয়ের লড়াইয়ের দক্ষতা দেখেছিল। তার তলোয়ার চালনা অসাধারণ, যা জিয়াং সুয়ানকে মুগ্ধ করেছিল।

তবে সা সাহেবের দ্বিতীয় মন্তব্যটি একেবারে ভুল নয়। তলোয়ার চালনার চেয়েও জিয়াং সুয়ানের কাছে বেই হাওয়ের লড়াইয়ের সময়কার সাবলীল অঙ্গভঙ্গি বা চালচলন বেশি প্রভাবশালী মনে হয়েছিল।

সেদিন লড়াইয়ে জিয়াং সুয়ান শুধু বেই হাওয়ের সাবলীল চালচলনই দেখেনি, যুদ্ধের ময়দানে এর বিশাল ভূমিকা দেখেও অবাক হয়েছিল।

জিয়াং সুয়ানের বিশ্বাস, সেদিন সেই অন্ধকার বর্ম পরা ব্যক্তির সঙ্গে যদি বেই হাও লড়াই করত, তবে বেই হাও তার সেই সাবলীল চালচলনের জোরেই প্রতিপক্ষকে চেপে ধরতে পারত।

সেই লড়াইয়ের পরই জিয়াং সুয়ান বুঝতে পেরেছিল, তার নিজের চালচলন বা অঙ্গভঙ্গির অনুশীলনে কত ঘাটতি রয়েছে। কিন্তু তখন সে চাইলেও কিছু করার ছিল না, কারণ তার শেখার মতো কোনো কৌশলই ছিল না।

ভাগ্যক্রমে, ‘ম্যান্ডারিন ফিশ’ ও ‘হেভি হ্যামার’ দলের সঙ্গে ‘উইকড উলফ’ দলের লড়াইয়ের পর, কৃতজ্ঞতাস্বরূপ বেই হাও তাকে তার আয়ত্ত করা সেই চালচলনের বইটি উপহার দিয়েছিল, যা জিয়াং সুয়ানকে দারুণভাবে উত্তেজিত করেছিল।

তবে জিয়াং সুয়ান জানত না যে, সেই বইটি বেই হাওয়ের জন্য ছিল জীবনের রক্ষাকবচের মতো। লড়াইয়ের সময় জিয়াং সুয়ানের দুর্বলতা দেখেই বেই হাও নিজের সবচেয়ে প্রিয় বইটি তাকে উপহার দিয়েছিল।

জিয়াং সুয়ান গর্বের সঙ্গে বলল, “团 প্রধান বেই হাও আমাকে সেই কৌশল বইটি উপহার দিয়েছেন।”

কথাটি শুনে সা সাহেব হঠাৎ থেমে গেলেন। জিয়াং সুয়ানও দ্রুত তার গতি কমিয়ে দিল। সা সাহেব দ্রুত হাঁটেন, তাই তাদের মধ্যে কিছুটা দূরত্ব ছিল, নাহলে জিয়াং সুয়ান তার সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে যেত।

জিয়াং সুয়ান তার ঝোলাটা টেনে নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “সা সাহেব, আপনি কি…”

“সেই বইটি কোথায়? দেখি তো।” সা সাহেব ঘুরে দাঁড়িয়ে হাত বাড়ালেন।

জিয়াং সুয়ান সা সাহেবের ব্যক্তিত্বের চাপে আবারও নতি স্বীকার করল। অনিচ্ছাসত্ত্বেও সে বইটি বের করে দিল।

ঝোলার ভেতর থেকে বইটি খুঁজে বের করতে গিয়ে জিয়াং সুয়ান মনে মনে বিড়বিড় করল, “জিয়াং সুয়ান, তুই কেন এই বইয়ের কথা বলতে গেলি?”

এরপর সে ঝোলা থেকে একটি কালচে আলখাল্লা বের করল, তার ভেতর থেকেই পেল সেই কৌশল বইটি। সত্যি বলতে, ‘ম্যান্ডারিন ফিশ’ দলের সাথে আলাদা হওয়ার পর সে বইটি আর ভালো করে খুলে দেখেনি।

সা সাহেব ঝোলার পাশে এসে দাঁড়িয়েছিলেন। বইটি হাতে নিয়ে তার মুখে কিছুটা আগ্রহ ফুটে উঠল। বইটির মলাটে কোনো নাম নেই দেখে তিনি সেটি খুলে চালচলনের বর্ণনাগুলো পড়তে শুরু করলেন।

…

রাত্রি নেমে এসেছে। সা সাহেব রাস্তার পাশের একটি পাথরের ওপর বসে বইটি পড়ছিলেন, মাঝে মাঝে মাথা নেড়ে ভাবছিলেন, আবার কখনো দীর্ঘশ্বাস ফেলে উরুতে চাপড় মারছিলেন।

জিয়াং সুয়ানের পেট দু-তিন ঘণ্টা ধরে ক্ষুধার্ত। সে সাহস সঞ্চয় করে কাঁপা গলায় জিজ্ঞেস করল, “সা সাহেব, অনেক রাত হয়েছে, আমরা কি কিছু খাব না? অন্তত রাত কাটানোর মতো কোনো জায়গা কি খুঁজব না?”

বইটি বন্ধ করে জিয়াং সুয়ানের দিকে ছুড়ে দিলেন সা সাহেব। তার মুখে ফুটে উঠেছে তৃপ্তির হাসি। দাড়ি চুলকাতে চুলকাতে তিনি উঠে দাঁড়িয়ে আবার লম্বা পা ফেলে হাঁটতে শুরু করলেন, আর হাসতে হাসতে বললেন, “ঠিক আছে, এবার তোকে একটু কাজ দেওয়া যাক।”

বইটি লুফে নিয়ে জিয়াং সুয়ান ধাঁধায় পড়ে গেল। মনে মনে ভয়ও পেল, “সা সাহেব এটা কী বোঝালেন? তিনি কি বিরক্ত হয়ে আমাকে শাস্তি দেওয়ার জন্য কোনো কঠিন কাজ দিতে চাইছেন?”

ভাবতে ভাবতে সে দেখল সা সাহেব অনেকটা দূরে চলে গেছেন। সে দ্রুত বইটি গুছিয়ে নিয়ে ঝোলা কাঁধে তার পিছু নিল।

“সা সাহেব, আমরা কোথায় যাচ্ছি?” দৌড়াতে দৌড়াতে সে জিজ্ঞেস করল।

“শহরের দরজায় তো বলেছিলাম, বন্য জন্তু শিকার করতে যাব।” সা সাহেব খুব দ্রুত হাঁটছিলেন। আগের চেয়ে তার গতি কিছুটা বেশিই মনে হচ্ছিল, আর তার হাঁটার মধ্যে কিছুটা সাবলীল ছন্দও ছিল।