সপ্তত্রিংশ অধ্যায়: একটি চুক্তি করলে কেমন হয়?

পৃষ্ঠা ১/৩

দেহে পরা ছিল সূক্ষ্ম লোহার বর্ম। জিয়াং শুয়ান দরজা খুলে পা টিপে টিপে বাইরে বেরোতে যাচ্ছিল। তখন ভোরের আলো ধীরে ধীরে ফুটে উঠছে, আর ঘরের বাইরের উঠোন ভরে আছে কীটপতঙ্গের ডাকাডাকিতে। জিয়াং শুয়ান যতই বর্মের ঘর্ষণের শব্দ দমন করার চেষ্টা করুক, তা তবু এতটাই শোনা গেল যে কারও নজর এড়াল না।

“এই যে ছোট্ট ছেলেটা, এত ভোরে কোথায় চললে?” পাশের ঘর থেকে এক বৃদ্ধের কণ্ঠ ভেসে এল।

জিয়াং শুয়ান সেখানেই থমকে দাঁড়াল। তার মুখে ফুটে উঠল যেন সব আশা শেষ হয়ে যাওয়ার ভাব। তবু কষ্টে এক টুকরো হাসি টেনে এনে ঘুরে দাঁড়াল এবং বৃদ্ধের ঘরের দিকে তাকিয়ে বলল, “শা লাও, আমার জরুরি কাজে শহরের বাইরে যেতে হবে। থাকার খরচও মিটিয়ে দিয়েছি, আপনি...”

“ভেতরে এসো।”

পরিচিত কণ্ঠ শুনে জিয়াং শুয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং শা লাওয়ের ঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

“বলো তো, শহরের বাইরে কী কাজে যাচ্ছ?” শা লাও হাতে ধরা চায়ে চুমুক দিলেন।

জিয়াং শুয়ান চোখের কোণ দিয়ে শা লাওকে একটু পর্যবেক্ষণ করল। বৃদ্ধের পরনে এখনও সেই জীর্ণ কাপড়ের পোশাক, কিন্তু সরাইখানায় ভালো করে স্নান করার পর তাঁর মধ্যে এমন এক মার্জিত ও সদয় ভাব ফুটে উঠেছে, যেন গতকালের মানুষের সঙ্গে আজকের মানুষটির কোনো মিলই নেই।

পালিয়ে যেতে না পারায় জিয়াং শুয়ান ভীষণ হতাশ ছিল, আর শা লাওয়ের প্রশ্নের মুখোমুখি হতেও তার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে করছিল না। তবু এই মুহূর্তে শা লাওয়ের প্রকৃত পরিচয় নিয়ে তার কৌতূহল আরও বেড়ে গেল।

“শা লাও, এক দুষ্কৃতকারী আমার একটি আংটি ছিনিয়ে নিয়ে এক ভ্রাম্যমাণ বণিকের কাছে বিক্রি করেছে। আমাকে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সেটি খুঁজে বের করতে হবে।” জিয়াং শুয়ানের কথাটি মিথ্যা নয়, তবে সে ইচ্ছাকৃতভাবে সবচেয়ে জরুরি দুটি বিষয়ের গুরুত্ব অদলবদল করে একটি বিষয় গোপন করল এবং অন্যটিকেই সামনে আনল।

আংটিটি তাকে দিয়েছিলেন জিয়াং ইউয়ান। তখন তিনি শুধু বলেছিলেন, বড় হলে জিয়াং শুয়ানের কাজে লাগবে, তাই যেন সে সেটি ভালোভাবে সংরক্ষণ করে। আংটির প্রকৃত উৎস বা ব্যবহার সম্পর্কে তিনি কিছুই বলেননি।

অন্য বিষয়টি ছিল সেই বিপুল পরিমাণ ঔষধি বড়ি, যা মোটা লোকটি লুট করেছিল। আজ জিয়াং শুয়ান সত্যিকার অর্থে শহরের বাইরে বেরোতে চাইছিল ওই কারণেই।

দুটির তুলনা করলে আংটিটিই নিঃসন্দেহে জিয়াং শুয়ানের কাছে বেশি গুরুত্বপূর্ণ। কিন্তু সে মনে মনে হিসাব কষে দেখেছিল—আংটিটি তার জন্য অত্যন্ত মূল্যবান হলেও অদূর ভবিষ্যতে সেটি খুঁজে পাওয়া যাবে কি না, তা এখনও অনিশ্চিত।

কিন্তু সেই ঔষধি বড়িগুলোর ব্যাপার আলাদা। মোটা লোকটির মুখ থেকে সে ইতিমধ্যে সেগুলোর অবস্থান সম্পর্কে মোটামুটি নির্দিষ্ট তথ্য জেনে গেছে। এখন সেখানে গেলে বড় সম্ভাবনা আছে যে সেগুলো ফিরিয়ে আনতে পারবে।

তবে ওই ঔষধি বড়িগুলোর বিষয়টি আংটির মতো নয়। শা লাও যদি আংটির উৎস সম্পর্কে জানতে চাইতেন, জিয়াং শুয়ান বড়জোর সত্যিটাই বলে দিত; শা লাওও হয়তো বেশি কিছু বলতেন না।

কিন্তু সেই ঔষধি বড়িগুলোর কথা শা লাওকে বলা? মোটা লোকটির বর্ণনা যদি সত্যি হয়ে থাকে, তবে সেই বড়িগুলোর মধ্যে শক্তিবর্ধক গুঁড়োর চেয়েও মূল্যবান অনেক কিছুই রয়েছে। একেবারে সাধারণ এক স্বর্গস্তরের যোদ্ধার হাতে এত বিপুল পরিমাণ উন্নত মানের ঔষধি বড়ি থাকা—যে কোনোভাবেই তা ব্যাখ্যা করা সম্ভব নয়।

পৃষ্ঠা ২/৩

“ওহ? ভ্রাম্যমাণ বণিক? দেখতে কেমন?” শা লাও জিজ্ঞেস করলেন।

“ঠিক কেমন দেখতে, তা জানি না। শুধু শুনেছি, তার পিঠে একটি কাঠের বাক্স থাকে এবং মুখটি শিশুর মতো।” জিয়াং শুয়ান মোটা লোকটির আগের বর্ণনাই আবার দিল।

“শিশুর মতো মুখ...” শা লাও কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, “লোকটি সম্ভবত পশ্চিম ফটক দিয়ে ইতিমধ্যে শহর ছেড়ে বেরিয়ে গেছে। কে জানে, হয়তো ছি-সি মহামরুভূমির দিকে গেছে।”

“ছি-সি মহামরুভূমি?”

শা লাওয়ের মুখে আবারও তার পরবর্তী গন্তব্যের নাম শুনে জিয়াং শুয়ান বেশ অবাক হয়ে গেল।

শা লাও হাতে ধরা চায়ের পেয়ালাটি টেবিলের ওপর রাখলেন। তারপর উঠে জানালার কাছে গিয়ে বিড়বিড় করে বললেন, “জিয়াং শুয়ান, জিয়াং পরিবার...”

দাড়িতে হাত বুলিয়ে তিনি আবার বললেন, “ইংঝৌ বণিক সংঘের জিয়াং ইউয়ান তোমার কে হন?”

“তিনি আমার পিতা,” জিয়াং শুয়ান সম্মানের সঙ্গে উত্তর দিল।

“যেহেতু তুমি এক বৃহৎ পরিবারের সন্তান, তবে কোন মার্শাল একাডেমিতে ভর্তি হয়েছ?”

“আমি কোনো মার্শাল একাডেমিতে ভর্তি হইনি। এই বিষয়টি গোপন রাখতে আপনার সাহায্য চাই, শা লাও।” জিয়াং শুয়ান মুষ্টিবদ্ধ হাত বুকে রেখে বলল।

তার দৃষ্টিতে, শা লাও এই কথা বাইরে বলে দিলেও তেমন কোনো সমস্যা হতো না। ইংঝৌ নগরী ছেড়ে বেরোনোর আগেই সে নিজের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা ভেবে রেখেছিল।

জিয়াং শুয়ান ইতিমধ্যে স্বর্গস্তরে প্রবেশ করেছে। ইংঝৌ নগরী ছাড়ার সময় সে ছিল স্বর্গস্তরের প্রাথমিক পর্যায়ে, আর এখন সে স্বর্গস্তরের মধ্যপর্যায়ের যোদ্ধা। ভবিষ্যতে নির্বাচনের মাধ্যমে ইংঝৌ মার্শাল একাডেমিতে ভর্তি হোক, কিংবা শিউশিনের মতো কোনো বেসরকারি মার্শাল একাডেমিতে যোগ দিক—স্বর্গস্তরের যোদ্ধা হিসেবে তার পরিচয় শেষ পর্যন্ত গোপন রাখা সম্ভব নয়। তাই এইবারের বাইরে বেরোনো ও অভিজ্ঞতা সঞ্চয়ের অভিযানে সে আর নিজের পরিচয় লুকিয়ে রাখার প্রয়োজন মনে করল না।

ইংঝৌবাসীদের চোখে, ইংঝৌ বণিক সংঘের তিন বৃহৎ পরিবারের মধ্যে জিয়াং পরিবারই সবচেয়ে দুর্বল। কিন্তু বহিরাগত পরিবার হওয়ার কারণে বণিক সংঘের ওই তিন পরিবারের মধ্যে জিয়াং পরিবার নিয়েই আলোচনা সবচেয়ে বেশি। এমনকি ছি প্রদেশের অন্তর্গত সব রাজ্যের মধ্যে জিয়াং পরিবারই যেন ইংঝৌয়ের সবচেয়ে খ্যাতিমান পরিবারে পরিণত হয়েছে।

এসব কথা ছি প্রদেশের বহু মানুষই জানে, আর ছি প্রদেশের নগরীর রাস্তায় বহু বছর ধরে ঘুরে বেড়ানো শা লাওয়ের তো জানারই কথা।

শা লাওয়ের চোখে, জিয়াং পরিবারের শক্তি ইংঝৌ বণিক সংঘের অন্য দুই পরিবারের চেয়ে কম। এমনকি ছি প্রদেশের উ পরিবার ও গাও পরিবারের সঙ্গেও তাদের তুলনা চলে না। তবু তারা এক প্রদেশের অন্যতম বৃহৎ শক্তি। সেই হিসেবে সামনে দাঁড়িয়ে থাকা জিয়াং শুয়ান নিঃসন্দেহে এক প্রকৃত ধনীর সন্তান।

কিন্তু গতকাল প্রথম দেখাতেই এই ধনী পরিবারের সন্তান শা লাওয়ের মনে কিছুটা ভিন্ন ছাপ ফেলেছিল। অন্তত ছি প্রদেশ নগরীর অন্যান্য ধনী পরিবারের তরুণদের থেকে সে ছিল সম্পূর্ণ আলাদা।

বর্তমানে ছি প্রদেশের তরুণ প্রজন্মে তিনজন প্রতিভাবান ব্যক্তি রয়েছে। তারা সবাই দুই বৃহৎ পরিবার—উ পরিবার ও গাও পরিবার—থেকে এসেছে। উ পরিবারের একজন মূল শাখার দ্বিতীয় পুত্র, যার শক্তি স্বর্গস্তরের উচ্চপর্যায়ে পৌঁছেছে। গাও পরিবারের দুজন—মূল শাখার জ্যেষ্ঠ পুত্র এবং পার্শ্বশাখার জ্যেষ্ঠ কন্যা—তাদের শক্তিও স্বর্গস্তরের উচ্চপর্যায়ে পৌঁছেছে।

তবে তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে কমবয়সি উ পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রটিরও বয়স কুড়ি পেরিয়ে গেছে।

পৃষ্ঠা ৩/৩

অন্যদিকে জিয়াং শুয়ানের শক্তি যদিও কেবল স্বর্গস্তরের মধ্যপর্যায়ে, তার বয়স দেখলে মনে হয় মাত্র ষোলো বা সতেরো। বলা যায়, তার ভবিষ্যৎ সম্ভাবনা অসীম!

এই কথা মনে হতেই শা লাওয়ের বহু বছরের পুরোনো এক ইচ্ছা আবার জেগে উঠল—শিষ্য গ্রহণ করা।

ছি প্রদেশ নগরীতে বহু বছর ঘুরে বেড়ানোর সময় শা লাওয়ের সবচেয়ে বড় লক্ষ্য ছিল অসাধারণ প্রতিভাসম্পন্ন একজন শিষ্য খুঁজে পাওয়া। কিন্তু সমগ্র ইউয়ান রাজ্যে একজন সাধারণ মানুষের ভূমিস্তরে প্রবেশ করাই অত্যন্ত কঠিন, আর স্বর্গস্তরে পৌঁছানো তো আরও কঠিন।

নিজেদের নিরাপত্তার শক্তি বাড়ানোর জন্য প্রতিটি প্রদেশের বৃহৎ পরিবার বিপুল সংখ্যায় স্বর্গস্তরের যোদ্ধা, এমনকি অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী ভূমিস্তরের যোদ্ধাদেরও দলে টেনে নেয়। ফলে বড় বড় শক্তিগুলো প্রথমে বড় জাল, তারপর ছোট জাল দিয়ে প্রতিভাবানদের ছেঁকে নেওয়ার পর যে যোদ্ধারা বাকি থাকে, তাদের যোগ্যতা কেমন হতে পারে, তা সহজেই অনুমেয়।

নিজের বয়স অনেক হয়ে গেছে বুঝতে পেরে শা লাও শেষ পর্যন্ত মানদণ্ড কিছুটা নামিয়ে আনেন। অবশেষে গত বছর এক প্রতিভাবান তরুণ তাঁর শিষ্য হতে রাজি হয়েছিল। কিন্তু এই সম্ভাব্য গুরুর শর্তগুলো জানার পর শিষ্যত্ব গ্রহণের বিষয়টি স্বাভাবিকভাবেই আর এগোয়নি।

এখন কোনো মার্শাল একাডেমিতে যোগ না দেওয়া এক কিশোর স্বর্গস্তরের যোদ্ধার সঙ্গে দেখা হওয়ায় তাঁর শিষ্য গ্রহণের আশা আবার জ্বলে উঠল। হয়তো এবার জিয়াং শুয়ান তাঁকে বহুদিনের স্বপ্ন পূরণে সাহায্য করতে পারবে।

মনের ভাব গুছিয়ে নিয়ে শা লাও ভাবলেন, এমন বিরল সুযোগ হাতছাড়া করা চলবে না। তাই আর দেরি না করে ঘুরে জিয়াং শুয়ানকে বললেন, “তুমি কি আমাকে গুরু হিসেবে গ্রহণ করতে ইচ্ছুক?”

শা লাওয়ের কথা জিয়াং শুয়ানকে কিছুটা বিস্মিত করল। তবে সামান্য ভেবে সে উত্তর দিল, “শা লাওয়ের শক্তি আমি নিজে দেখেছি। অন্তত স্বর্গস্তরের চূড়ান্ত পর্যায়ে তো হবেই। কিন্তু আমার ইতিমধ্যেই একজন গুরু আছেন। তাই দয়া করে আমাকে আপনার শিষ্য হিসেবে গ্রহণ করতে বলবেন না।”

জিয়াং শুয়ানের কথা শা লাওয়ের ওপর যেন প্রবল আঘাতের মতো নেমে এল। তবে বহুবার শিষ্য গ্রহণে ব্যর্থ হওয়ার অভিজ্ঞতা থেকে তিনি জানতেন, এমন প্রতিভাবান এক কিশোরের প্রত্যাখ্যান খুব একটা অপ্রত্যাশিত নয়। অল্পক্ষণ নিজেকে সামলে নিয়ে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “ওহ, তোমার গুরু কে?”

জিয়াং শুয়ানের গুরু আসলে তার পিতা জিয়াং ইউয়ান। কিন্তু পিতার যোদ্ধা পরিচয় প্রকাশ করা সম্ভব নয় বলে শা লাওকে সত্যিটা জানানোও তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।

জিয়াং শুয়ান কেবল বলল, “আমার গুরুর পরিচয় প্রকাশ করতে পারব না। শা লাও, ক্ষমা করবেন।”

পরপর দুবার প্রত্যাখ্যাত হয়ে শা লাও কিছুটা বিব্রত হলেন। কিন্তু তিনি মুখে নির্বিকার ভাব ধরে রাখলেন এবং আবারও মুখটা জিয়াং শুয়ানের কাছে এনে বললেন, “এই যে ছোট্ট ছেলেটা, আমরা দুজন একটা চুক্তি করলে কেমন হয়?”