ঊনষাটতম অধ্যায়: খাপসহ ছোট তলোয়ার
পূর্ববর্তী লড়াইয়ে নিক্ষিপ্ত উসি বল্লমটি তুলে নিয়ে, চিয়াং সুয়ান শাহ বুড়োর দিকে এগিয়ে গেলেন।
শাহ বুড়ো দূর থেকে চিয়াং সুয়ানকে এগিয়ে আসতে দেখে পাশেই মুখ ঢাকা এক তরুণীর দিকে এক পলক তাকালেন। যদিও মুখ ঢাকা ছিল, তবুও শাহ বুড়ো তরুণীর কুঁচকানো সুকোমল ভ্রুর মাঝে কিছুটা উদ্বেগের ছাপ দেখতে পেলেন।
"অন্তর বা কি সংগ্রহ করা হয়েছে?" চিয়াং সুয়ান খুব কাছে পৌঁছানোর আগেই শাহ বুড়ো জিজ্ঞেস করলেন।
"হ্যাँ, সংগ্রহ করেছি, দ্বিতীয় স্তরের অন্তর বা।" চিয়াং সুয়ান হালকা পায়ে, হাসিমুখে জবাব দিলেন।
ছিচৌ শহরের উত্তরের এই জঙ্গলে শিকার করতে করতে বেশ কয়েক দিন কেটে গেছে। দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুও কয়েকটি দেখা গেছে, তবে শুরুর দিকে দেখা সেই বিশাল হাড়ের নেকড়েটি ছাড়া বাকি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুগুলোর অন্তর বা ছিল প্রথম স্তরের। এই জঙ্গলে প্রবেশের পর এটিই চিয়াং সুয়ানের সংগ্রহ করা দ্বিতীয় দ্বিতীয় স্তরের অন্তর বা।
হিংস্র পশুর অন্তর বাতে শক্তি সঞ্চিত থাকে, যা সাধকদের সাধনার জন্য অত্যন্ত উপকারী। যোদ্ধারা প্রকৃত শক্তি ঘনীভূত করতে না পারলেও, ওষুধ তৈরিতে হিংস্র পশুর অন্তর বাতের বিশেষ ভূমিকার কারণে যোদ্ধা জগতেও এর অত্যন্ত উচ্চ মূল্য রয়েছে।
প্রথম স্তরের হিংস্র পশুর অন্তর বা এবং দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুর অন্তর বাতের মধ্যে মাত্র এক স্তরের তফাত হলেও, মূল্যের দিক থেকে রয়েছে আকাশ-পাতাল ব্যবধান।
কিছু বড় নিলাম কেন্দ্রে, একটি সাধারণ প্রথম স্তরের হিংস্র পশুর অন্তর বা হাজার বা এমনকি দশ হাজার রুপিতে বিক্রি হতে পারে, আর একটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুর অন্তর বা কয়েক হাজার বা এমনকি লক্ষাধিক রুপিতে বিক্রি হতে পারে।
শোনা যায়, কিছু বিশেষ দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুর অন্তর বাতের বিশেষত্বের কারণে অতীতে কয়েক লক্ষ চড়া মূল্যেও বিক্রি হয়েছে।
সে হিসেবে, চিয়াং সুয়ানের সংগ্রহ করা দুটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুর অন্তর বাতের মূল্য নিলাম কেন্দ্রে অন্তত কয়েক লক্ষ রুপি হবে।
"দেবী, আমি চিয়াং সুয়ান। দেখে মনে হচ্ছে, আপনি সম্ভবত কোনো যোদ্ধা নন?" চিয়াং সুয়ান শাহ বুড়ো এবং মুখ ঢাকা তরুণীর কাছে গিয়ে তরুণীকে উদ্দেশ করে হাত জোড় করে অভিবাদন জানালেন।
তরুণী চিয়াং সুয়ানকে কাছে আসতে দেখে তাকে সম্মান জানিয়ে গভীর প্রণাম করার চেষ্টা করলেন, কিন্তু তার সম্পূর্ণ ভালো না হওয়া ছোট পায়ে জোর দেওয়ার কারণে তা থেকে আবার রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
"দেবী, এটি করা ঠিক নয়।" চিয়াং সুয়ান স্বভাবতই তরুণীর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিলেন। একজন যোদ্ধা হিসেবে তার প্রতিক্রিয়াশীল গতি তরুণীর চেয়ে অনেক বেশি ছিল। তিনি দ্রুত এক পা এগিয়ে তরুণীর বাহু ধরে তাকে সোজা করে দাঁড় করালেন।
তরুণী কিছুটা অনমনীয়তা দেখানোর চেষ্টা করলেও, এক যোদ্ধার শক্তির সামনে তিনি তার আগের পরিকল্পনা ত্যাগ করতে বাধ্য হলেন।
এই দৃশ্য চিয়াং সুয়ানকে ছিংসি টাউনের সেই দিনের কথা মনে করিয়ে দিল, যেদিন তিনিও ঠিক এভাবেই একটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুর সামনে থেকে মানুষ বাঁচিয়েছিলেন। আর সেদিন তার পাশে ছিলেন চিয়াং সিয়ান, আর এখন আছেন শাহ বুড়ো।
"জানি না চিয়াং সিয়ান আর কখনো ছিংসি টাউনে শিকারে গেছে কি না।" চিয়াং সুয়ান মনে মনে এই কথা ভাবলেন।
"কাফ কাফ।" নিজের ভাবনা অনেক দূরে চলে গেছে বুঝতে পেরে, চিয়াং সুয়ান দুবার শুকনো কাশি দিয়ে হাসিমুখে সামনের তরুণীর দিকে তাকালেন।
"নিং ওয়ে সত্যিই কোনো যোদ্ধা নন, নিরুপায় হয়েই এই জঙ্গলে প্রবেশ করেছিলেন। ভাবতেও পারিনি যে একটি হিংস্র পশুর নজরে পড়ে যাব। যদি বীর তরুণ এবং এই প্রবীণ ভদ্রলোক সময়মতো উদ্ধার না করতেন, তবে বোধ হয় নিং ওয়ে কবেই এখানে প্রাণ হারাতেন।" নিং ওয়ে কৃতজ্ঞ ভরা চোখে দুই জনের দিকে তাকিয়ে বললেন।
"সামান্য ব্যাপার, দেবী এত শিষ্টাচার না করলেও চলত।" চিয়াং সুয়ান ভদ্রভাবে উত্তর দিলেন।
"নিং ওয়ে এমন কেউ নন যে উপকারীর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করবেন না, তবে একটি অত্যন্ত জরুরি বিষয় থাকার কারণে নিং ওয়ে যত দ্রুত সম্ভব ছিংসি শহরে পৌঁছাতে চান।" নিং ওয়ে একটি ছোট জেড ফলক বের করে চিয়াং সুয়ানের হাতে দিয়ে বললেন, "এই জঙ্গলের ঠিক উত্তর দিকে, লিংচৌ শহরের দক্ষিণে একটি বাগানবাড়ি রয়েছে। আমি ছিংসি শহরে কয়েক দিন থাকার পরই ফিরে যাব, আপনারা এটি প্রমাণপত্র হিসেবে ব্যবহার করতে পারেন।"
চিয়াং সুয়ান কথা বলতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন সেই তরুণী আবার একটি জেড বোতল বের করে চিয়াং সুয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিলেন, যা দেখে মনে এক ধরনের পূর্বপরিচিতির অনুভূতি জাগল।
"নিং ওয়ে অনেক ভেবেচিন্তে দেখলাম, এই বোতলের ওষধি বড়িগুলো বীর তরুণেরই ফিরিয়ে নেওয়া উচিত।" তরুণী মৃদুস্বরে বললেন।
"ফিরিয়ে নেব?" চিয়াং সুয়ান মনে মনে একটু ভেবে একপাশে দাঁড়ানো শাহ বুড়োর দিকে তাকালেন, আর এই মুহূর্তে শাহ বুড়ো অন্যদিকে তাকিয়ে উদাসীনভাবে এদিক-সেদিক দেখছিলেন।
চিয়াং সুয়ান স্বাভাবিকভাবেই বিষয়টি অনুমান করে নিয়ে হাসিমুখে বললেন, "এই ওষধি বড়িগুলো আরও অনেক আছে, দেবী এগুলো নিজের কাছে রেখে দিন।"
"ঠিক ঠিক ঠিক, রেখে দিন।" শাহ বুড়োও তার সাথে সুর মেলালেন।
নিং ওয়ে যখন দেখলেন চিয়াং সুয়ান জেড বোতলটি ফিরিয়ে নেওয়ার কোনো পরিকল্পনা করছেন না, তখন তিনি ওষধি বোতলটি তুলে নিলেন এবং চিয়াং সুয়ান ও শাহ বুড়োকে সম্মান জানিয়ে মাথা নোয়ালেন।
অন্যদিকে চিয়াং সুয়ান হাতের ছোট জেড ফলকটির দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ বুঝতে পারলেন না এটি রাখা উচিত কি উচিত নয়।
রেখে দেবেন? এটি তো কেবল এমনিতেই মানুষ বাঁচানো হয়েছিল। যদি এই নিং ওয়ে দেবী উপস্থিত না হতেন, তবে দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশু শিকার করাও তো তার নির্ধারিত একটি কাজ ছিল, কীভাবে তিনি এর বিনিময়ে কোনো সুবিধা দাবি করতে পারেন?
না রাখবেন? যদিও এটি আকস্মিক একটি কাজ ছিল, তবুও তিনি সত্যিই এই তরুণীকে বাঁচিয়েছেন। না রাখলে যেমন তরুণীর প্রতি কৃতজ্ঞতা না জানানোর মতো দেখায়, তেমনি তরুণীকেও বিব্রত করে তুলতে পারে।
"তাহলে আমি আমার শিষ্যের পক্ষ থেকেই এই জেড ফলকটি গ্রহণ করলাম।" শাহ বুড়ো চিয়াং সুয়ানের হাত থেকে ছোট জেড ফলকটি নিয়ে অত্যন্ত প্রীতিপূর্ণ ভঙ্গিতে নিং ওয়েকে বললেন।
শাহ বুড়ো যখন দ্বিধায় থাকা চিয়াং সুয়ানের হয়ে জেড ফলকটি গ্রহণ করলেন, তখন নিং ওয়ে সামান্য মৃদু হাসি ফুটিয়ে শাহ বুড়োর দিকে মাথা নাড়লেন।
"ষিস্য? আমি কখন ষিস্য হলাম?" চিয়াং সুয়ান মনে মনে বিড়বিড় করে আবার শাহ বুড়োর দিকে ফিরে তাকালেন।
এই মুহূর্তে শাহ বুড়ো একজন গুরুর ভঙ্গি ধরে গম্ভীরস্বরে চিয়াং সুয়ানকে বললেন, "চিয়াং সুয়ান, যেহেতু এই দেবী ছিংসি শহরে যেতে চান, তবে তুমি কাজটি শেষ পর্যন্ত করো এবং এই দেবীকে ছিংসি শহরে পৌঁছে দিয়ে এসো।"
শাহ বুড়োর এই কথা শুনে চিয়াং সুয়ানের প্রচণ্ড অসহায়ত্ব বোধ হলো, কিন্তু তিনি কিছু বলতে পারলেন না। তিনি সামান্য ভ্রু উঁচিয়ে শাহ বুড়োকে জিজ্ঞেস করলেন, "শাহ বুড়ো, তাহলে ওই দুটি দ্বিতীয় স্তরের হিংস্র পশুর শর্তের বিষয়টি?"
"পরে দেখা যাবে।" শাহ বুড়ো হাত নেড়ে বললেন।
"দেবী, আমার এই শিষ্যের চলাফেরার গতি বেশ ভালো। আপনার পায়ের আঘাত এখনো ভালো হয়নি, আপনি তাকে পিঠে চড়িয়ে ছিংসি শহরে যেতে বলতে পারেন, আপনি কি এতে রাজি?" শাহ বুড়ো নিং ওর সামনে এসে জিজ্ঞেস করলেন।
চিয়াং সুয়ান কিছু বলতে চাইলেন, কিন্তু একটু ভেবে দেখলেন যে তরুণীর পায়ে আঘাত রয়েছে, নিজে হাঁটলে কেবল গতি মন্থরই হবে না, বরং আঘাত আরও গুরুতর হয়ে পড়ার আশঙ্কা থাকবে। এই মুহূর্তে আশেপাশে কোনো বাহন নেই, কেবল কোলে নেওয়া, কাঁধে বহন করা বা পিঠে চড়িয়ে নেওয়ার উপায় রয়েছে। এর মধ্যে পিঠে নেওয়াটাই তুলনামূলকভাবে সবচেয়ে উপযুক্ত উপায়, তাই তিনি আর কোনো কথা না বলে নিং ওর উত্তরের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।
"প্রবীণ ভদ্রলোক, এখান থেকে ছিংসি শহর পর্যন্ত পথও কম নয়, আশঙ্কা হচ্ছে..." নিং ওয়ে মৃদুস্বরে উত্তর দিলেন, মৃদু বাতাস বয়ে যাওয়ার ফলে তার মুখের আবরণের আড়ালে লালচে গাল দুটি সামান্য দৃশ্যমান হলো।
"দেবী যেহেতু কোনো যোদ্ধা নন, তাই যোদ্ধাদের পরিস্থিতি সম্পর্কে হয়তো আপনার খুব একটা ধারণা নেই। আমার শিষ্য একজন স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধা, এইটুকু পথ তার কাছে কিছুই না।" শাহ বুড়ো চিয়াং সুয়ানের কাঁধে চাপড় দিয়ে নিং ওেকে বললেন।
সামান্য মাথা নিচু করে থাকা নিং ওয়ে চিয়াং সুয়ানের দিকে তাকালেন এবং দেখলেন যে অপর পক্ষ অত্যন্ত প্রশান্ত রয়েছে, তখন তিনি বললেন, "যেহেতু এমন কথাই, তবে বীর তরুণকে অসংখ্য ধন্যবাদ।"
"লম্বা বল্লম দুটি এবং নিপুণ লোহা বর্মটি এখানে রেখে দাও। ওই ছুরিটি সাথে নিয়ে নাও।" শাহ বুড়ো অনতিদূরে ঝুলে থাকা একটি ছুরির দিকে ইঙ্গিত করলেন।
চিয়াং সুয়ান শাহ বুড়োর আঙুলের ইশারার দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে অল্প দূরে একটি নিচু গাছের ডালে বাদামী রঙের খাপসহ একটি ছোট ছুরি ঝুলছে।
তবে সেই ছুরিটি সাধারণ ছোট ছুরির চেয়েও কিছুটা ছোট এবং দেখতেও খুব একটা চমৎকার নয়, কে জানে শাহ বুড়ো এটি কোত্থেকে খুঁজে বের করেছেন।
তবে যেহেতু উসি বল্লম এবং ইয়ান সং বল্লম রেখে যেতেই হবে, আত্মরক্ষার জন্য একটি অস্ত্র থাকা সবসময়ই ভালো।
চিয়াং সুয়ান বল্লম দুটি নামিয়ে রাখলেন এবং সেই ছোট ছুরিটি কোমরের একপাশে ঝুলিয়ে নিলেন। এরপর ভয়ংকর ওজনের নিপুণ লোহা বর্মটি খুলে ফেলে নিং ওেকে পিঠে তুলে নিয়ে শাহ বুড়োর চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেলেন।