চব্বিশতম অধ্যায়: মান্দারি মাছ মার্সেনারি দল

সেই পরিচিত নির্জন পথ। পথের ধারে মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে থাকা বিশাল সব গাছের পাতার ফাঁক দিয়ে বিকেলের ম্লান আলো এসে পড়ছে। মৃদু বাতাসে গাছের ছায়াগুলো যখন দুলছে, জিয়াং শুয়ান তখন এক গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

এই পথেই তার সেই মোটা আর রোগা লোকটির সাথে প্রথম দেখা হয়েছিল, কিন্তু আজ তার মনের অবস্থা সম্পূর্ণ ভিন্ন। ইং ঝাউ থেকে যখন সে বেরিয়েছিল, তখন তার মনে ছিল নতুন কিছু শেখার প্রবল আকাঙ্ক্ষা আর বুকের ভেতর টগবগে যৌবনের তেজ। কিন্তু ওই দুই ব্যক্তির মুখোমুখি হওয়ার পরই সে বুঝতে পেরেছিল, যাত্রার প্রাক্কালে গৃহকর্তা লি চি ঝি তাকে কেন সেই কথাগুলো বলেছিলেন।

দুনিয়ার বিপদগুলো সবসময়ই অপ্রত্যাশিত হয়ে আসে। মোটা আর রোগা লোক দুটি天阶 (তিয়েন জিয়ে) মধ্যম পর্যায়ের যোদ্ধা হওয়া সত্ত্বেও মানুষের ধনসম্পদ লুট করে বেড়াত। শেষ পর্যন্ত নিজেদের লোভের চরম মূল্য তাদের দিতে হয়েছে। তারা ভালো মানুষ ছিল না ঠিকই, কিন্তু ঘর ছেড়ে প্রথমবার বেরিয়ে আসা জিয়াং শুয়ানকে তারা এক কঠোর বাস্তবতার শিক্ষা দিয়ে গেল। শত্রুকে কখনোই ছোট করে দেখা উচিত নয়; সামান্য অসতর্কতাও জীবনের বিনিময়ে শোধ করতে হতে পারে। জিয়াং শুয়ান শিউরে উঠল, ভাবল—যদি তার কাছে 'পতিত পাতা বর্শাচালনা' (লুও ইয়ে ছিয়াং ফা) বইটি না থাকত, তবে আজ তার বেঁচে থাকা ছিল অসম্ভব।

গ্রিন লেক নিলাম কেন্দ্রের সেই মাঝবয়সী ব্যক্তির কাছে যখন হিসাব মেটাচ্ছিল, তখন সেই বর্শাচালনার পুঁথিটি উল্টেপাল্টে দেখতে গিয়েই জিয়াং শুয়ান অবাক হয়ে দেখেছিল, তার বাবার তৈরি 'স্বতঃস্ফূর্ত বর্শাচালনা' (সুই ইউয়ান ছিয়াং ফা)-র সাথে এর বেশ কিছু কৌশলের অদ্ভুত মিল রয়েছে। সে তখনই ভেবেছিল, যদি এই 'পতিত পাতা বর্শাচালনা' কোনো উচ্চমার্গীয় বর্শাচালকের সৃষ্টি হয়ে থাকে, তবে তার কৌশলগুলোর সাথে নিজের শেখা বর্শাচালনার সমন্বয় ঘটিয়ে হয়তো নতুন কোনো অজেয় শৈলী তৈরি করা সম্ভব।

সে ভেবেছিল, অবসরে ধীরে ধীরে এই দুই কৌশলের মেলবন্ধন নিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করবে। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, মোটা লোকটির আকস্মিক আক্রমণে তাকে যুদ্ধের মাঝেই সেই অসম্পূর্ণ কৌশলগুলো প্রয়োগ করতে বাধ্য হতে হয়েছিল। যদিও মাত্র দুটি চাল সে পরীক্ষা করতে পেরেছিল, কিন্তু বিষাক্ত শরীরে সেটা ছিল চরম ঝুঁকি। প্রতিটি চালের জবাবেই লোকটির ছোট ছুরির আঘাত তাকে ক্ষতবিক্ষত করেছে। তবে জিয়াং শুয়ানের কাছে সবচেয়ে উদ্বেগের বিষয় ছিল, সেই দুটি চাল পূর্ণাঙ্গ ছিল না।

'স্বতঃস্ফূর্ত বর্শাচালনা'-র তিনটি প্রধান কৌশল—ঝাড়ু দেওয়া, বিদ্ধ করা এবং নিক্ষেপ করা। এই তিনটিই সে লড়াইয়ের সময় ব্যবহার করেছিল। 'পতিত পাতা বর্শাচালনা'-র বইটিতেও এই তিনটি কৌশলেরই প্রতিফলন ছিল, যদিও সেগুলোর কোনো নির্দিষ্ট নাম ছিল না। জিয়াং শুয়ান মাত্র দুটি চাল পরীক্ষা করতে পেরেছিল, কারণ তৃতীয় কৌশলটির জন্য বর্শা নিক্ষেপ করা জরুরি ছিল। তার হাতে থাকা 'ইয়ান শিং' বর্শাটি দিয়ে সে লড়াই করছিল, কিন্তু অন্য বর্শা 'উ শি' আগেই মোটা লোকটির হাতে পড়ে বহুদূরে পাথরের ভেতর বিদ্ধ হয়ে গিয়েছিল। তাই বাধ্য হয়েই কোনো পূর্বপ্রস্তুতি ছাড়াই সে শেষ কৌশলটি প্রয়োগ করে জীবনের ঝুঁকি নিয়েছিল। ভাগ্য ভালো যে, সেই শেষ আঘাতটির গতি এবং সাপের মতো আঁকাবাঁকা গতিপথ তার নিজের ধারণাকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল।

জিয়াং শুয়ান চারপাশের প্রতি সতর্ক দৃষ্টি রাখল, কোনো শব্দই যেন তার কান এড়িয়ে না যায়। জনমানবহীন পথে একা চলা যে কতটা ঝুঁকিপূর্ণ, তা সে আজ মর্মে মর্মে উপলব্ধি করছে। হঠাৎ সে খেয়াল করল, তার শরীরের ক্ষতগুলো অদ্ভুত এক গতিতে সেরে উঠছে। এভাবে চললে দুদিনের মধ্যেই সব ক্ষত শুকিয়ে যাবে। যোদ্ধাদের স্তরে 天阶 (তিয়েন জিয়ে) মধ্যম পর্যায়ে পৌঁছালে এমন দ্রুত ক্ষত নিরাময় এক স্বাভাবিক লক্ষণ। হয়তো সেই রহস্যময় বিষ অথবা মোটা লোকটির সাথে সেই ভয়াবহ লড়াইয়ের কারণেই সে আজ বুঝতে পারল, অলক্ষ্যে সে 天阶 (তিয়েন জিয়ে) চতুর্থ স্তরে উন্নীত হয়েছে, অর্থাৎ সে এখন একজন পুরোদস্তুর 天阶 (তিয়েন জিয়ে) মধ্যম পর্যায়ের যোদ্ধা!

ঠিক সেই মুহূর্তে দূরের কিছু শব্দ তার মনোযোগ কেড়ে নিল।

"ছিঃ! ওই 'দুষ্ট নেকড়ে ভাড়াটে বাহিনী'র (এ লাং ইয়ং বিং তুয়ান) লোকগুলো তো মানুষ নয়! 天阶 (তিয়েন জিয়ে) যোদ্ধা বেশি আছে বলে তারা যেখানে সেখানে লুটতরাজ চালাচ্ছে!"

"কপাল খারাপ, কী আর করা! আজ বের হওয়ার সময়টা আমাদেরই ভুল ছিল, তাই ওদের পাল্লায় পড়েছি।"

"কপাল খারাপ? কাপুরুষ কোথাকার! আমাদের কতজন ভাই প্রাণ হারিয়েছে, একবার হিসাব করে দেখেছিস? ওরা আমাদের ভাইদের মেরেছে, আমাদের সম্পদ কেড়ে নিয়েছে, আর তুই বলছিস কপাল খারাপ? আমি এটা কিছুতেই মেনে নিতে পারছি না!"

"মেনে না নিলে কী করবি? প্রতিশোধ নিতে যাবি? তুই কি চাস আমাদের বাহিনীর বাকিরাও শেষ হয়ে যাক?"

কথা কাটাকাটি ক্রমশ উত্তপ্ত হয়ে উঠছে। তাদের মধ্যে একজন অন্যজনকে পাথর থেকে টেনে তুলল, "ছি মান গু, তুই কি ভয় পেয়েছিস? বাহিনীর ভাইদের প্রতিশোধ নিতে তোর সাহস হচ্ছে না?"

ছি মান গু-ও রাগে ফেটে পড়ল, "তোর এতই সাহস থাকলে তুই গিয়েই লড়াই কর না ওই ভাড়াটে বাহিনীর সাথে!" বলেই সে ঘুষি মারার উপক্রম করল।

ঠিক তখনই ত্রিশোর্ধ্ব এক বলিষ্ঠ গড়নের লোক উঠে দাঁড়াল। সে কী বলল জানা গেল না, তবে তার কথা শোনার পর ঝগড়া করা দুজন মুহূর্তের মধ্যে শান্ত হয়ে আবার পাথরের ওপর বসে পড়ল।

জিয়াং শুয়ান একটি বড় গাছের আড়ালে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল। সেখানে জনা পঞ্চাশেক লোক জড়ো হয়েছে, সবার পরনে বর্ম এবং হাতে অস্ত্র। কথাবার্তা স্পষ্ট না শোনা গেলেও জিয়াং শুয়ান বুঝতে পারল, এটি একটি মাঝারি আকারের ভাড়াটে বাহিনী।

ভাড়াটে বাহিনী সাধারণত তিন ধরনের হয়—এক, স্থায়ী সদস্যদের নিয়ে গঠিত শক্তিশালী বাহিনী; দুই, কোনো নিয়োগকর্তার দ্বারা অস্থায়ীভাবে তৈরি করা দল; আর তিন, ব্যক্তিগত উদ্যোগে গড়ে ওঠা দল। এই দলটির দিকে তাকিয়ে জিয়াং শুয়ানের মনে হলো, এটি একটি স্থায়ী এবং সুশৃঙ্খল বাহিনী। তবে তারা কোনো বড় বিপর্যয়ের মুখোমুখি হয়েছে, যা তাদের মনোবল ভেঙে দিয়েছে। গ্রিন লেক নিলাম কেন্দ্রে শোনা সেই 'দুষ্ট নেকড়ে ভাড়াটে বাহিনী'র নামটির সাথে এদের পরিস্থিতির যোগসূত্র খুঁজল জিয়াং শুয়ান। তার মনে নতুন কোনো জল্পনার জন্ম হলো।