প্রথম খণ্ড, উনষাট অধ্যায়: কোন লজ্জায় তোমরা এখানে এসে কুকুর বিড়ালের মতো চেচাচ্ছ?!

তাং ই তাং বাড়ি থেকে বেরিয়ে একটি রিকশা... না, একটি ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করে বেই চ্যেন ফু সিতে হাজিরা দিতে রওনা হলেন।
খুশি মতো ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে অফিসে যাওয়া কি锦衣卫 (চিন্যিওয়েই)-এর সহকর্মীরা দেখলে নিশ্চয়ই হাসাহাসি করবে।
তাই বেই চ্যেন ফু সির শখানেক মিটার দূরে এসেই তাং ই গাড়োয়ানকে থামতে বললেন এবং গাড়ি থেকে নেমে হেঁটে বেই চ্যেন ফু সির ভেতরে প্রবেশ করলেন।
কিন্তু ভেতরে পা রাখতেই তাং ইয়ের এক পুরোনো চেনা মুখের দেখা মিলল।
চতুর্থ রাজকুমার, শিয়াও দি!

এই মুহূর্তে শিয়াও দি-এর গায়েও ফেই ইউ ফু (মাছ আকৃতির বিশেষ পোশাক) এবং কোমরে ঝুলছে শ্যুই ছুন দাভাও (বিশেষ তলোয়ার)। তাং ইয়ের মতোই সেও একজন জিন্যিওয়েই শতপতির পদে আসীন।
দুজনেই একসঙ্গে থমকে দাঁড়ালেন এবং একে অপরের দিকে তাকালেন। সেই রাতের ঘটনা মনে পড়তেই দুজনের বুক কেঁপে উঠল।

“ধুর ছাই! এখন কি জিন্যিওয়েই-এর মান এতই নিচে নেমে গেছে যে, তোমার মতো একটা দুর্বল মুরগিও এখানে ঢুকে পড়েছে?”
তাং ইয়ের গায়ে ফেই ইউ ফু দেখে শিয়াও দি তীব্র বিরক্ত প্রকাশ করল।
জেনে রাখা ভালো, জিন্যিওয়েই-এর সর্বনিম্ন পদের সৈনিকটিরও দশজনের সঙ্গে একা লড়ার ক্ষমতা থাকে।
আর তাং ই? সে তো এক হাতেই তাকে নানা ভঙ্গিমায় কাবু করতে পারে!

“তোমার মতো ব্রেনলেস মানুষও যেখানে ঢুকে পড়েছে, সেখানে আমি কেন পারব না?”
তাং ইও ছেড়ে দেওয়ার পাত্র নন, কড়া ভাষায় জবাব দিলেন। গায়ে হাত জিততে না পারলেও মুখে কি আর হারা যায়?

“শালা, কাকে ব্রেনলেস বললি? বিশ্বাস কর, এক ঘুসি মেরে তোর মুণ্ডু উড়িয়ে দেব!” শিয়াও দি সঙ্গে সঙ্গে তেলেবেগুনে জ্বলে উঠল।

তাং ই বেশ অবাক হওয়ার ভান করে নিজের মাথায় আঙুল ঠেকিয়ে বললেন, “ব্রেন নামের জিনিসটা তোমার আছে বলে কি তোমার বিন্দুমাত্র বিশ্বাস আছে?”
“ব্যাখ্যা দিতে যেও না, ব্যাখ্যা মানেই লুকোচুরি।”
“ওই যে নিন ছিউয়ানের ভাই নিন আরকে তলোয়ার দিয়ে কোপানোর ঘটনাটা ঘটিয়েছিলে, নিজের কাজটাকে তোমার কী রকম বলে মনে হয়?”

শিয়াও দি তাং ইয়ের কথাটার মানে তৎক্ষণাৎ বুঝতে না পেরে দম্ভভরে বলল, “আমি তো এক কোপে প্রায় মেরেই ফেলেছিলাম ওকে! জোরপূর্বক তুলে নিয়ে যাওয়া সাধারণ মেয়েটিকে উদ্ধার করে আমার দারুণ আনন্দ হয়েছিল।”
“হাহ্! এটাকে বলে বোকামি, মাথা ছাড়া কাজ।” তাং ই ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসলেন।

শিয়াও দিয়ের ঠোঁটের কোণ দুটো খিঁচুনি দিয়ে কেঁপে উঠল।
ধুর!
এই লোকটা ঠিক অবিকল মহারাজের মতো কথা বলছে কেন? সে কি দেয়াল টপকে আমাদের কথা শুনেছিল নাকি?

তাং ই তার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে শীতল কণ্ঠে বলে চললেন।
“আমি যদি তোমার জায়গায় হতাম, তবে আগে নিন আরকে আমার পেছনে তাড়া করতে বলতাম। তারপর নিজের গায়ে সামান্য আঘাত করে বিষয়টি বড় আকারে পেশ করতাম।”
“তখন রাজদরবারের সমস্ত মন্ত্রী, শিষ্টাচার এবং দেশের আইনকানুন সব তোমার পক্ষে চলে আসত।”
“সে ক্ষেত্রে নিন আর তিন হাজার লি দূরে নিক্ষিপ্ত হতো আর রাজধানীশহরের সবাই জেনে যেত যে তাদের চতুর্থ রাজকুমার একজন অত্যন্ত ন্যায়পরায়ণ ও বীর পুরুষ।”
“অথচ তুমি কী করলে? সোজা নিন আরকে কোষে দিলে, যা মানুষের মুখে সমালোচনার খোরাক জোগাল।”

“যার ফলে মহামান্য সম্রাটকে বাধ্য হয়ে নিন পরিবারের মন জুগিয়ে তোমাকেই কারাগারে পাঠাতে হলো। তাসের দারুণ এক চাল তুমি নিজের হাতেই বরবাদ করে দিলে, বল দেখি তুমি নির্বোধ ছাড়া আর কী?”

শিয়াও দিয়ের মুখখানা লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। এভাবে ভেবে দেখলে তো সত্যিই তাকে বেশ বোকা মনে হচ্ছে ব্যাপারটাতে!
ব্যাপারটা কী বল তো? এই লোকটা হুবহু তার বাবার মতো কথা বলছে কেন আবার?

“দেখো, হিসাব করলে কি আর মনে হয় তোমার কোনো বুদ্ধি আছে?” তাং ই নিজের বক্তব্যের উপসংহার টানলেন।

শিয়াও দি আনমনে মাথা নাড়তে গিয়ে বুঝলেন— কারো কথা শুনে তো মনে হচ্ছে... ধুর শালা, ফাঁদে পড়ে গেছি।
“ধুর ছাই, ওরে তাং ই, তোর গুষ্টি কি পুড়ি! তুই আমার সঙ্গে চাল চালছিস?”
শিয়াও দি সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠলেন।

কিন্তু চোখের পলকে সেখানে আর তাং ইয়ের কোনো টিকিও দেখা গেল না।
ততক্ষণে তাং ই চুপিসারে বেই চ্যেন ফু সির মূল ভবনের ভেতর ঢুকে পড়েছেন।

দরজার নম্বর অনুসরণ করে তিনি খুব দ্রুতই নিন ছিউয়ানের কার্যালয়টি খুঁজে পেলেন।
হাত দিয়ে দরজায় কড়া নাড়তেই নিন ছিউয়ানের গলার আওয়াজ ভেসে এল।
“আসো।”

তাং ই দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করে দেখলেন সেখানে জনা বিশেক লোক বসে আছেন।
তিনি আসামাত্রই সকলের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তাঁর ওপর।
কারও চোখে কৌতূহল, কারও চোখে বিদ্রূপাত্মক দৃষ্টি, এমনকি অনেকেই শীতল ও ঔদ্ধত্যপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকাচ্ছেন... তাং ই অকারণে সামান্য অস্বস্তিতে পড়লেন। এই তো প্রথম অফিস করার দিন, এর মধ্যেই কাউকে চটিয়ে দেওয়ার তো কথা নয়!

“নিন ছিয়ানহু (সহস্রপতি), নবনিযুক্ত জিন্যিওয়েই শতপতি তাং ই, সাম্রাজ্যের আদেশে আপনার দপ্তরে হাজিরা দিচ্ছি।”
তাং ই হাত জোড় করে স্পষ্ট ও জোরালো গলায় বললেন।

“জিন্যিওয়েই শতপতি শিয়াও দি, সাম্রাজ্যের আদেশে হাজিরা দিতে উপস্থিত হয়েছি।”
শিয়াও দি-ও হাত জোড় করে উচ্চস্বরে ঘোষণা করলেন।

অবশ্য কথা বলার সময় তাং ইয়ের দিকে একটি রাগী দৃষ্টি হানতে ভুললেন না। তুমি কেবল অপেক্ষা করো, এখান থেকে বেরোলেই তোমার সঙ্গে সব হিসাব চুকিয়ে নেব।

তাং ই মুখ বাঁকালেন। নিতান্তই শিশুসুলভ আচরণ!

নিন ছিউয়ান দুজনের এই ছোটখাটো কর্মকাণ্ড দেখে দারুণ বিরক্তবোধ করলেন।
দুটো একরোখা খ্যাপা ষাঁড়!
তিনি সত্যি বুঝতেই পারছেন না সম্রাট আসলে কীসের ভিত্তিতে এই দুই গোলমেলে পাত্রকে এই তদন্তে যুক্ত করলেন।

“বেশ, সবার সঙ্গে একটু পরিচয় করিয়ে দিই।”
নিন ছিউয়ান উঠে দাঁড়িয়ে তাং ইয়ের দিকে নির্দেশ করে বললেন, “এঁ হচ্ছেন তাং ই, উনি হলেন—”

“নিন ছিয়ানহু, ওনার কি আর কোনো পরিচয়ের প্রয়োজন আছে? এখন কে না জানে উনি এক মস্ত বড় বীর পুরুষ?”
নিন ছিউয়ানের কথা শেষ হওয়ার আগেই সামান্য ব্যঙ্গমিশ্রিত একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

তাং ই শব্দ লক্ষ করে দেখলেন কথাটি বলছে বছর ত্রিশের এক যুবক।
যুবকটিকে তিনি চেনেন না, তবে এই মুহূর্তে তার দৃষ্টি যেন চরম শীতল এবং তার মধ্যে কোথাও যেন এক অদৃশ্য হত্যার বাসনাও লুকিয়ে রয়েছে।

তাং ই সামান্য ভ্রু কুঁচকালেন। তাঁর মনে পড়ছে না তিনি কবে এই ধরনের কোনো মানুষকে ক্ষুব্ধ করেছিলেন।
তবে কি কোনো ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে?

“তাং ই, ও হচ্ছে ঝাও আন, চিং আন侯 (প্রভুর) বাড়ির ছোট প্রভু, জিন্যিওয়েই সহস্রপতি সু কুয়ানের অধীনস্থ।”
“উত্তর তাতারদের যে গুপ্তচর উ ইয়ংকে তুমি চিহ্নিত করেছিলে, তাদের দলই তাকে ধরেছিল।”
নিন ছিউয়ান স্মরণ করিয়ে দিলেন।

তাং ই এক মুহূর্তেই সবটা পরিষ্কার বুঝতে পারলেন।
তার মানে মনে করছে তাদের ক্রেডিট বা কৃতিত্ব কেড়ে নেওয়া হয়েছে, সেই রাগেই তারা শত্রুতা করছে।

“ঝাও বাইহু (শতপতি), এই কথার অর্থ কী?” তিনি নিজে থেকে ঝামেলার সৃষ্টি করতে চান না, তবে ঝামেলাতেও ভয় পান না।

“অর্থ কী? হা হা, আমাদের দ্বিতীয় বিভাগের কৃতিত্ব বেচে দিয়ে তুমি এই রাজকীয় পোশাক গায়ে চাপালে, কেমন লাগছে? বেশ আরামদায়ক তো?”
ঝাও আন দাঁড়িয়ে পড়ে এক টানে তাং ইয়ের জামার কলার খামচে ধরলেন এবং কুৎসিত এক হাসি হাসলেন।

“শালা, তোমার কি খুব নিজেকে হিরো মনে হচ্ছে? নিজের খেয়ালে উত্তর তাতারদের এক চরকে ফাঁসিয়ে দিলে?”
“জানো কি শুধু তোমার এই অপকর্মের কারণে আমাদের দ্বিতীয় বিভাগ দশ দিন ধরে যে ছক কষেছিল, তা জলে গেছে?”
“আর তুমি? আমাদের ঘাম ঝরানো কৃতিত্ব পকেটে পুরে জিন্যিওয়েই-তে ঢুকে পড়লে... তোমার কী মনে হয়, এটা কি ন্যায়সংগত হয়েছে?”

দ্বিতীয় বিভাগের লোকজন তাং ইয়ের দিকে তীক্ষ্ণ ও শীতল দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
তারা প্রতিটি মামলা সাফল্যের সঙ্গে সমাধান করে থাকে, কিন্তু উ ইয়ংয়ের ঘটনাটি তাদের মুখ পুড়িয়েছে।

তাং ইয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল এবং তার দৃষ্টির গভীরে জমে উঠল তীব্র শীতের বরফ।
তাদের কৃতিত্ব চুরি করা হয়েছে?
এই কথাগুলো বলতে তাদের লজ্জাও করল না?

সে যদি সময়মতো হস্তক্ষেপ না করত, তবে এতক্ষণে তারা হয়তো নিরাপদে উ ইয়ংকে সীমান্ত পার করে দিত।

তবে তিনি কিছু বলার আগেই নিন ছিউয়ানের বরফের মতো ঠান্ডা কণ্ঠস্বর গর্জে উঠল।
“ঝাও আন, হাত ছেড়ে দাও। এটা আমার প্রথম বিভাগ, সে আমার বিভাগের লোক।”
নিন ছিউয়ান দাঁড়িয়ে পড়লেন, তাঁর মুখমণ্ডল গম্ভীর ও মলিন।

তাং ই তো খোদ সম্রাটের একান্ত আদেশে নিযুক্ত ব্যক্তি। তাঁর যদি কোনো ক্ষতি হয়, তবে তিনিও নিশ্চিত মারা পড়বেন।

“নিন ছিয়ানহু, এত তেজি হচ্ছেন কেন? ঝাও আন ঠিকই নিজের নিয়ন্ত্রণে কাজ করছে।”
দ্বিতীয় বিভাগের সুঠাম দেহের অধিকারী প্রধান সু কুয়ান নিন ছিউয়ানের দিকে তাকিয়ে এমন এক হাসি হাসলেন যার মধ্যে ছিল রক্তপাত ও সহিংসতার গন্ধ।

“হাতের মুঠোয় থাকা কৃতিত্ব কেউ ছিনিয়ে নিয়ে গেলে, আমার অধস্তন ভাইদের কি একটু প্রতিবাদ করার অধিকারও থাকবে না?”
তিনি আঙুল দিয়ে টেবিলের কোণায় হালকা টোকা দিয়ে তাং ইয়ের দিকে তাকিয়ে কুৎসিতভাবে হাসলেন।

“বৎস, তুমি জিন্যিওয়েই-তে ঢুকতে পেরেছ এই কৃতিত্বের জোরেই।”
“কিন্তু আমাদের দ্বিতীয় বিভাগের কৃতিত্ব এত সহজে হজম করা যায় না!”
“আজকে তোমাকে একটা ছোট্ট পাঠ পড়িয়ে দিই— যে বিষয়ে তোমার নাক গলানোর কথা নয়, সেদিকে পা বাড়াবে না।”
“নইলে এর ফল মারাত্মক হবে। নিন ছিউয়ানের মুখের দিকে তাকিয়ে তোমার কেবল একটা হাত কেটে তোমাকে শাস্তি দিলাম।”

তিনি হাত ইশারা করতেই ঝাও আন তাং ইয়ের বাহু চেপে ধরতে এগিয়ে গেলেন।
“ছোট্ট বন্ধু, এবার একটু যন্ত্রণার স্বাদ নাও!” ঝাও আন কঠোর গলায় ধমক দিলেন।

যতক্ষণ না তাং ইয়ের হাতটি শক্ত করে সোজা করে ধরা যায়, আর তার ঠিক তখনই হাঁটু দিয়ে সজোরে একটা ধাক্কা দেওয়া।
বাঃ বাঃ, তখন এই ছেলেটির হাত বাঁশের মতো মড় মড় করে ভেঙে একটা চনমনে ও মিষ্টি ‘খাস’ শব্দ করবে, দৃশ্যটি কী দারুণই না হবে!

কিন্তু তবুও।
তারা তাং ইকে বড় বেশি হালকা করে নিয়েছিল।
তিনি তো এককালের যুদ্ধক্ষেত্রের রক্তপিপাসু দেবতা, তিনি কি আর সহজে কারও কাছে ধরা দেবেন?

তিনি সেই মুহূর্তেই এক মোচড়ে হাঁটু দিয়ে সজোরে সরাসরি ঝাও আনের কুঁচকিতে আঘাত হানলেন।

ঝাও আনের মার্শাল আর্ট বা কুস্তির হাত মন্দ ছিল না, কিন্তু এত কাছ থেকে আক্রমণ আসায় যতই তার দক্ষতা থাকুক না কেন, তা প্রতিহত করার মতো সময় বা সুযোগ তাঁর ছিল না।

পটাশ!
আঘাত নিখুঁতভাবে লক্ষ্যভেদ করল।

ঝাও আনের শরীরটা তীব্র এক কাঁপুনি দিয়ে উঠল, তাং ইয়ের জামাকাপড় ধরার হাতখানাও মাঝপথে শক্ত হয়ে আটকে গেল। তিনি যেন কোনো সম্মোহনী জাদুতে আক্রান্ত হয়ে সেই স্থানেই পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইলেন।

“আমি যখন মুখ খুলিনি, তোমরা কি ভেবেছিলে আমার কোনো রাগ বা মেজাজ নেই?”
“তোমাদের কৃতিত্ব আমি কেড়ে নিয়েছি? এত নির্লজ্জভাবে এখানে এসে কুকুরের মতো ঘেউ ঘেউ করার সাহস তোমরা পেলে কোথায়?”

একই সঙ্গে তাং ইয়ের অত্যন্ত শীতল কণ্ঠস্বর পুরো ঘরে প্রতিধ্বনিত হলো এবং তাঁর চোখগুলো সমস্ত ঘর চষে বেলাল।

“অক্ষম ও রাগ দেখানো বর্জ্য পদার্থের দল কোথাকার!”