প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ঊনত্রিশ: যে হারবে, সে দশবার মাথা ঠুকে প্রণাম করবে!

তাং ই নির্বাক। অভিজ্ঞ আর অনভিজ্ঞের পার্থক্য এখানেই, দুই কথাতেই তারা গতি বাড়িয়ে দেয়।

তবে লিয়াং শাওয়ের কথা শুনে তাং ই স্পষ্ট বুঝতে পারল যে চারপাশটা হঠাৎ শান্ত হয়ে গেছে এবং পরিবেশটা অত্যন্ত অদ্ভুত হয়ে উঠেছে। এমনকি খোদ মালকিনটির হাসিও কিছুটা জমে গেল।

“লিয়াং শাও, অন্য কোনো মেয়েকে চাইলে আমি ব্যবস্থা করে দিতে পারি, কিন্তু মেই শিয়াং এখন ‘চা-উই’ (চায়ের আসর)-এ ব্যস্ত।” মালকিন কিছুটা দ্বিধা নিয়ে বললেন। মেই শিয়াং হুয়ানয়িন ফং-এর প্রধান নর্তকী। তার সান্নিধ্য পেতে কেবল অর্থ থাকলেই চলে না, বরং চা-উই-এর মাধ্যমে তাকেই বেছে নিতে হয় যে তার আসরের যোগ্য।

“তাহলে চা-উই-ই হবে। আজ এই মেই শিয়াং-এর জন্য আমি... না, আমার এই ছোট ভাই দৃঢ়প্রতিজ্ঞ।” লিয়াং শাও সরাসরি তাং ই-কে সামনে ঠেলে দিল। সে মনে মনে ভাবল, আমি নিজে কোনোদিন তার আসরের যোগ্য হতে পারিনি, সেটা আমার অক্ষমতা, আমি তা মেনে নিয়েছি। কিন্তু তোমরা কি জানো তোমাদের সামনে কে দাঁড়িয়ে আছে? যদি আমার অনুমান ভুল না হয়, তবে এই তাং ই-ই সেই ব্যক্তি যে এখন পুরো রাজধানী কাঁপিয়ে বেড়াচ্ছে—সেই ‘ক্ষুদ্র কাব্যঋষি’! স্ট্রেইট স্ট্রিটের ঘটনা থেকেই লিয়াং শাও এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছে। লিয়াং শাও বাইরে থেকে ভবঘুরে মনে হলেও, আসলে সে বেশ বুদ্ধিমান। চা-উই? হাঃ, ক্ষুদ্র কাব্যঋষির সামনে এই সামান্য চা-উই তো তার হাতের মোয়া!

বুক ফুলিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা লিয়াং শাওকে দেখে লিউ ওয়েনইয়ানসহ বাকিরাও হতভম্ব। ব্যাপার কী? ছেলেটা আজ এত আত্মবিশ্বাসী কেন? এই আত্মবিশ্বাস সে পেল কোথায়?

“হিহি, লিয়াং শাও, তুমি সত্যিই খুব কৌতুক করতে পারো।” মালকিন লিয়াং শাওয়ের মুখে রুমাল ছুঁড়ে দিয়ে চোখ টিপে নিচু স্বরে বললেন, “পরিচয় আছে বলে বলছি, আমার ব্যবসাটা নষ্ট কোরো না! হুবু মন্ত্রীর ছেলে লিউ ঝৌ নিজেও এখন উপরে চা-উই করছে। সে এবার স্বর্ণপদক তালিকায় দ্বিতীয় হওয়া প্রতিভাবান ওয়েই জিজেংকে সাহায্যকারী হিসেবে নিয়ে এসেছে। তুমি এখন সেখানে গেলে তো অপদস্থই হবে!”

মালকিন চোখ পাকিয়ে তাকালেন। লিয়াং শাওয়ের স্বভাব সম্পর্কে তিনি ভালোভাবেই জানেন। মেয়েদের সাথে বিছানায় সে হয়তো দু-একবার শব্দ করতে পারে, কিন্তু সাহিত্যের ক্ষেত্রে তার জ্ঞান তো শূন্য! লিউ ওয়েনইয়ানরাও অবচেতনভাবে লিয়াং শাওকে টেনে ধরার চেষ্টা করল। হুয়ানয়িন ফং-এ লিউ ঝৌর সাথে তাদের লড়াই নতুন নয়, কিন্তু প্রতিবারই তারা শোচনীয়ভাবে হেরেছে।

“হা হা, লিয়াং শাও, কদিন দেখা হয়নি, এর মধ্যেই তুমি নিজেকে খুব বড় মনে করছ?” ঠিক তখনই উপর থেকে উপহাসের সুর ভেসে এল। তাং ই উপরে তাকিয়ে দেখল, একটি যুবক দোতলার রেলিংয়ে ঝুলে তাদের দিকে ব্যঙ্গাত্মক দৃষ্টিতে তাকাচ্ছে। সে আর কেউ নয়, হুবু মন্ত্রী লিউ ওয়েনের ছেলে লিউ ঝৌ।

“যেহেতু গতবারের শিক্ষা যথেষ্ট মনে হচ্ছে না, আবার নিজের মুখটা অপমানিত হতে নিয়ে এসেছ, তাহলে উপরে চলে এসো। তাছাড়া মেই শিয়াং-এর চা-উই শুরু হতে এখনো দেরি আছে, আমি বোর হচ্ছিলাম।”

আগে হলে লিয়াং শাও হয়তো ভয় পেত, কিন্তু এখন তাং ই সাথে আছে। বরং লিউ ঝৌরই ভয় পাওয়া উচিত, তাই নয় কি?

“লিউ ঝৌ, এত আস্ফালন কোরো না। আগে যে তোমাকে ছাড় দিয়েছি, সেটা বুঝতে পেরেছ তো?” লিয়াং শাও নিজের দিকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে বলল, “আজ তোমাকে সামলাতে আমার নিজের হাত লাগানোর প্রয়োজন নেই, আমার এই ছোট ভাই-ই তোমাদের মাটিতে মিশিয়ে দেবে!” সে তাং ই-এর কানে কানে নিচু স্বরে বলল, “ঠিক বললাম তো, আমার তাং কাব্যঋষি?”

“চলো ভাইয়েরা, আমি তোমাদের প্রতিশোধ নিতে নিয়ে যাচ্ছি!” লিয়াং শাও হাসতে হাসতে একটি সোনার মোহর বের করে মালকিনের দিকে ছুঁড়ে দিল এবং বুক টান টান করে সবার আগে সিঁড়ি দিয়ে উপরে উঠে গেল।

লিউ ওয়েনইয়ানরা তার পিছু পিছু যেতে যেতে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। তারা ভাবল, লিয়াং শাও, তুমি এসব কী করছ? উপরে গিয়ে তো আমরাই অপমানিত হব! তাং ই অবাক হয়ে মাথা নাড়ল। এই লোকটা কেবল নিজের সন্দেহের বশেই এত বড় ঝুঁকি নিচ্ছে! যদি সে সত্যিই সেই কাব্যঋষি না হতো, তবে লিয়াং শাওয়ের অবস্থা কী হতো? তবে স্বীকার করতেই হয়, লোকটার মাথা ভালো, সে ঠিকই ধরে ফেলেছে।

সবাই উপরে উঠে দেখল, দোতলায় অনেক মানুষ বসে আছে, যারা সবাই মেই শিয়াং-এর গ্রাহক। তাদের উপরে উঠতে দেখে সবার দৃষ্টি তাদের দিকে ঘুরে গেল, চোখে করুণা ও কৌতুকের ছাপ।

“ওহ, তোমরা সত্যিই উপরে আসার সাহস দেখালে!” লিউ ঝৌ চেয়ারে ভর দিয়ে বসে পাশে বসা এক儒商 (পণ্ডিত ব্যবসায়ী) যুবকের দিকে ইঙ্গিত করে হাসল, “তোমাদের পরিচয় করিয়ে দিই, ইনি এ বছরের পরীক্ষায় দ্বিতীয় হওয়া প্রখ্যাত প্রতিভাবান ওয়েই জিজেং।”

“স্বর্ণপদক তালিকায় দ্বিতীয়? খুব বড় ব্যাপার নাকি?” লিয়াং শাও তাচ্ছিল্যের সাথে বলল। সে তাং ই-এর কাঁধে হাত রেখে তাকে সামনে ঠেলে দিল, “যাও, ভয় পেয়ো না। তোমার ভাই তোমার পেছনে আছে, তুমি হারবে না।”

তাং ই-এর মুখটা কিছুটা কেঁপে উঠল। সে লিয়াং শাওয়ের দিকে আড়চোখে তাকিয়ে ভাবল, হারবে তোমার বোন, এখন তো তোমাকে চড় মারতে ইচ্ছা করছে!

“সে? তাং ই? হা হা হা...” লিউ ঝৌ তাং ই-কে চেনে। তাং হুয়ার সাথে তার ভালো সম্পর্ক থাকায় সে তাং ই-এর অবস্থাও জানে। সে তাং ই-কে আঙুল দিয়ে দেখিয়ে হাসতে হাসতে বলল, “লিয়াং শাও, তুমি কি নিশ্চিত যে ওকে দিয়ে কাজ হবে? তাং পরিবারে এতদিন ধরে সে গাধার খাটুনি খেটেছে, অক্ষরজ্ঞানই তো নেই, সে করবে কবিতা?”

কথা শেষ হতেই লিউ ঝৌ এগিয়ে এসে তাং ই-এর কাঁধে হাত রেখে বলল, “সবাইকে পরিচয় করিয়ে দিই, আমার পাশে থাকা এই ব্যক্তি হলো吏部侍郎 (লি বু শি লাং) তাং জিং-এর ছেলে তাং ই। তার বড় ভাই তাং হুয়া, যে কিনা শীঘ্রই তিনবার স্বর্ণপদক জয়ী হতে চলেছে। তোমরা কি জানো কেন এত বছর তাকে বাইরে দেখা যায়নি?”

লিউ ঝৌ তাং ই-কে দেখিয়ে বলল, “কারণ আমাদের এই তাং তরুণ মাস্টারের ঈর্ষা খুব বেশি। নিজের ভাই নিজের চেয়ে বেশি মেধাবী দেখে সে তাকে বিষ প্রয়োগে হত্যার পরিকল্পনা করেছিল। তাং জিং রাগান্বিত হয়ে তাকে বাড়িতে গৃহবন্দী করে রেখেছিলেন।”

কথাটা শোনা মাত্রই চারপাশ থেকে গুঞ্জন শুরু হলো। “কী? এমন ঘটনা ঘটেছে?” “এত ছোট বয়সে এত নিষ্ঠুর? মানুষ নাকি পিশাচ!” “আশ্চর্য নয় কেন তাকে এত বছর দেখা যায়নি, তার ভাই তো বাইরে তার ভালো সুনামই করে বেড়াচ্ছিল।”

সবাই তাং ই-কে নিয়ে কানাঘুষা করতে লাগল। লিউ ওয়েনইয়ান এটা দেখে রাগে কালো হয়ে গেল এবং লিয়াং শাওয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “শালা, আমাকে এর ব্যাখ্যা দে, আমার ভাইকে অপমানিত হতে পাঠানোর জন্য আমি তোকে ছাড়ব না।”

লিয়াং শাও হাত গুটিয়ে শান্তভাবে বলল, “চিন্তা কোরো না, সব আমার নিয়ন্ত্রণে।” তোমরা জানো তোমরা কাকে উপহাস করছ? তোমরা যাকে উপহাস করছ, সে আমার চেনা সেই কাব্যঋষি! তোমরা যত বেশি উপহাস করবে, পরে ঠিক ততটাই নিচে পড়বে।

তাং ই শান্তভাবে লিউ ঝৌর দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার কথা অনেক হয়েছে। তবে তুমি যখন এত আয়োজন করেই ফেলেছ, তখন আমার চ্যালেঞ্জ গ্রহণ না করাটা বেমানান হবে। বলো, কীসের প্রতিযোগিতা হবে? সাহিত্য নাকি সামরিক? তুমিই বেছে নাও, আমি প্রস্তুত।”

সে আসলে এত বাড়াবাড়ি করতে চায়নি, কিন্তু যখন প্রতিপক্ষ নিজেই ডেকে আনছে, তখন আর নম্রতার প্রয়োজন নেই।

লিউ ঝৌ তাং ই-এর কথা শুনে আরও জোরে হাসল। সে ভাবল, তুমি কি এখনো সেই তাং পরিবারের উত্তরাধিকারী মনে করছ নিজেকে? আমার চোখে তুমি এখন কেবল আবর্জনার মতো, অথচ আমার সামনে এত আস্ফালন!

“হা হা, দারুণ, খুব মজার!” লিউ ঝৌ হাসতে হাসতে বলল, “সাহিত্য নাকি সামরিক? যেহেতু তুমি খেলতে খুব ভালোবাসো, তাহলে আমি তোমার সাথে ভালোভাবেই খেলব।”

“আমাদের পণ হবে, আজ রাতে কে মেই শিয়াং-কে তার কবিতা দিয়ে মুগ্ধ করে তার আসরের অতিথি হতে পারে। যে হারবে, সে হাঁটু গেড়ে বসে দশবার কপাল ঠুকে বলবে—‘আমি ভুল করেছি’। আর আমি তো হারবই না!”

সবাই অবাক হয়ে গেল, তোমরা কি পাগল হয়ে গেলে? তাং ই হারলে তাং জিং-এর অপমান, লিউ ঝৌ হারলে লিউ ওয়েনের অপমান। কিন্তু তোমাদের বাবা তো একই দলের লোক!

তাং ই-ও সেই দিকটা ভাবল এবং সাথে সাথে রাজি হয়ে গেল। তাং জিং-কে অস্বস্তিতে ফেলার সুযোগ সে হাতছাড়া করতে চায় না। “ঠিক আছে, আমার কোনো আপত্তি নেই।”

তাং ই লিউ ঝৌর দিকে তাকিয়ে বলল, “কিন্তু সমস্যা হলো, তুমি যদি কথা না রাখো, তাহলে কী হবে?”

“কথা না রাখা?” লিউ ঝৌ হাত ছড়িয়ে পুরো আসরের দিকে তাকিয়ে বলল, “এখানে উপস্থিত সবাই সাক্ষী। আমাদের মধ্যে যে হারবে এবং নিজের কথা থেকে ফিরে আসবে, সে হবে কুত্তার বাচ্চা, তার বংশ ধ্বংস হবে, আকাশ থেকে বজ্রপাত হবে!”

তাং ই-এর চোখ একটু কেঁপে উঠল। এত কঠিন শর্ত? পিছপা হওয়ার কোনো পথই রাখা হলো না। তবে ভালোই হলো, পুরনো হিসাব আজ মিটিয়ে ফেলা যাবে।

“বেশ, তোমার ইচ্ছা পূর্ণ হোক।” তাং ই অনায়াসে রাজি হলো। পুরো হুয়ানয়িন ফং মুহূর্তের মধ্যে উত্তাল হয়ে উঠল। সবাই তাং ই-এর দিকে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

“ধুর, ছেলেটা কি পাগল? এটাতেও রাজি হয়ে গেল?” “লিউ ঝৌর সাথে আছে স্বর্ণপদক জয়ী ওয়েই জিজেং, আর এই ছেলেটার সাথে কী আছে? লিউ ঝৌ তো বলল তার অক্ষরজ্ঞানই নেই।”

লিয়াং শাও পায়ের আঙুলের ওপর ভর দিয়ে হাত গুটিয়ে দাঁড়িয়ে খুব খুশি। লিউ ঝৌ, তুমি ফেঁসে গেছ! লিউ ওয়েনইয়ানরা খুব চিন্তিত, তারা লিয়াং শাওকে মারার সুযোগ খুঁজছে।

স্বর্ণপদক তালিকায় দ্বিতীয় ওয়েই জিজেং তাং ই-এর দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের সাথে হাসল। সে তাং হুয়ার ঘনিষ্ঠ বন্ধু, তাই তাং ই-এর অবস্থা সে জানে। একটা আবর্জনা, তার সামনে লাফানোর সাহস দেখায়? পিপীলিকার মতো, চাইলেই পিষে ফেলা যাবে।