প্রথম খণ্ড, আটত্রিশতম অধ্যায়: যে লেখে শ্রেষ্ঠ, সেই হয় চুড়ামণি!

পরদিন রাজকীয় পরীক্ষার আনুষ্ঠানিক সূচনা হলো।

ভোরবেলা থেকেই তাং জিং, ইয়ান শুয়াংইউ এবং তাং হাও-দম্পতি তাং হুয়ার বাসভবনে ব্যস্ত হয়ে পড়লেন। কেবল পোশাক নির্বাচনের জন্যই একশোর বেশি সেট পরিবর্তন করা হলো। মাথার মুকুট, জুতো এবং চুলের সাজ—সবকিছু নিখুঁতভাবে মিলিয়ে তবেই চূড়ান্ত রূপ দেওয়া হলো। প্রায় চার ঘণ্টা ধরে সাজগোজের পর তাং হুয়া প্রস্তুত হলেন।

সূর্য তখন উঠেছে। আঙিনায় দাঁড়িয়ে হাতে ভাঁজ করা পাখা নিয়ে তাং হুয়াকে অত্যন্ত সুদর্শন এবং মার্জিত দেখাচ্ছিল, যেন অদ্বিতীয় এক রাজপুত্র।

“আহা, আমার ছেলেটি সত্যিই অতুলনীয়! এই আভিজাত্য নিয়ে রাজদরবারে তার প্রতিদ্বন্দ্বী আর কেউ নেই।” ইয়ান শুয়াংইউয়ের চোখে জল, তিনি উত্তেজিত হয়ে বললেন, “আজকের এই নতুন স্নাতক খেতাবটি আমার ছেলেরই প্রাপ্য, তাই না, স্বামী?”

তাং জিংও তাং হুয়ার সাজে অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিলেন। হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “হুয়াকে আমি নিজ হাতে শিখিয়েছি। তার মেধা সারা বিশ্বে অতুলনীয়, পৃথিবীর সব পণ্ডিতের চেয়ে সে শ্রেষ্ঠ। চলো, আজ আমি তোমাকে নিয়ে গিয়ে শ্রেষ্ঠ স্নাতকের খেতাব ছিনিয়ে আনব!”

তাং হুয়া ঠোঁট বাঁকালেন, পশ্চিম দিকের আঙিনার দিকে তাকিয়ে কৌতুকভরা স্বরে বললেন, “বাবা, ই-কে একবার জানাব না?”

“প্রয়োজন নেই। তুমি শ্রেষ্ঠ স্নাতক হয়ে ফিরে এলে তখন তাকে উদযাপনে আমন্ত্রণ জানানো যাবে।” তাং জিংয়ের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তাং ই-এর জিভ বড্ড ধারালো, তাং হুয়ার ওপর কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়ুক তা তিনি চান না।

অথচ, সারা রাত পেরিয়ে গেলেও তাং পরিবারের কেউ টেরই পায়নি যে তাং ই এবং তাং ইন বাড়িতে নেই!

...

রাজপ্রাসাদ, রাজকীয় অধ্যয়ন কক্ষ।

ইয়ান ওয়েন সম্রাট রাজকীয় পোশাক পরে নিন চুয়ানকে ডেকে পাঠালেন। কারাগারের খবর জানার জন্য তিনি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন।

“গতকাল রাতে তাং ই এবং শিয়াও দি-র মধ্যে কেমন কাটল? শিয়াও দি কি তাং ই-কে বশ করতে পেরেছে?” সম্রাটের মুখে হাসি। শিয়াও দি তাঁর নিজেরই ছেলে, চরিত্র স্বাধীন এবং নিজস্ব চিন্তাভাবনায় ভরপুর, যদিও ছোটবেলা থেকে বাইরে বড় হওয়ার কারণে তার মধ্যে একটু বুনো স্বভাব আছে। তবে তাং ই-কে বশ করা খুব কঠিন হওয়ার কথা নয়।

কিন্তু সম্রাট দেখলেন নিন চুয়ান মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছেন, তাঁর চেহারা অদ্ভুত এবং তিনি কিছু বলতে গিয়েও থেমে যাচ্ছেন। সম্রাটের মনে অশুভ ইঙ্গিত দেখা দিল। “কী ব্যাপার? কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে? শিয়াও দি কি তাং ই-কে বশ করতে পারেনি?”

নিন চুয়ান আর গোপন করতে পারলেন না, হাত জোড় করে বললেন, “মহামান্য, আমার মনে হয়—চতুর্থ রাজপুত্র তাং ই-কে বশ করেননি, বরং তাং ই-ই চতুর্থ রাজপুত্রকে বশ করে ফেলেছেন।”

নিন চুয়ান গত রাতের সব ঘটনা খুলে বললেন। সম্রাট স্তব্ধ হয়ে গেলেন। এমনটাও সম্ভব? সম্রাট দীর্ঘক্ষণ চিন্তায় মগ্ন রইলেন, তারপর দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবলেন, কাজের মানুষ তো কেউ নেই। তবে তাঁর পরিকল্পনায় ভুল ছিল, তিনি ভাবেননি যে শিয়াও দি গাও ইয়াংয়ের প্রতি এতোটাই দুর্বল যে তাং ই-এর মতো ধূর্ত ছেলের হাতে তাকে কাবু হতে হবে।

...

“মহামান্য, গতকাল তাং ই যখন কারাগারে ঢোকেন, তখন তিনি জিনই ওয়েই-এর (রক্ষী বাহিনী) সাহায্যে উত্তর দিকের এক গুপ্তচরকে চিহ্নিত করেছিলেন।” তাং ই-কে পছন্দ না করলেও নিন চুয়ান তাঁর কৃতিত্ব অস্বীকার করলেন না।

“উত্তর দিকের গুপ্তচর? এই ছেলেটার এত ক্ষমতা?” সম্রাট অবাক হলেন। এই ছেলেটি সব জায়গায়ই ঝামেলা পাকায়!

নিন চুয়ান বললেন, “মহামান্য, তাকে জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়েছে, এই হলো তার জবানবন্দি।” তিনি একটি কাগজ এগিয়ে দিলেন। “লোকটির নাম উ ইয়ং, সে দাইয়ানের বিশ্বাসঘাতক। সে উত্তর দিকের খানের ব্যক্তিগত সেবক হিসেবে কাজ করত এবং নিজের চাতুর্য দিয়ে খানের সবচেয়ে বিশ্বাসভাজন হয়ে ওঠে। সে দাইয়ানের গতিবিধি নজরে রাখার জন্যই এখানে ঢুকেছিল। তাছাড়া, জিজ্ঞাসাবাদের সময় আমি একটি অপ্রমাণিত খবর পেয়েছি, যা অত্যন্ত গুরুত্ববহ।”

সম্রাট খবরটি পড়ে ভুরু কুঁচকে ফেললেন। “উত্তর দিকের দাইয়ান এবং পূর্ব দিকের ইয়ু-এর গোপন আঁতাত? দাইয়ানকে গ্রাস করার পরিকল্পনা?”

“এটা অসম্ভব! দাইয়ান এবং ইয়ু-এর মধ্যে তো সবেমাত্র অনাক্রমণ চুক্তি স্বাক্ষরিত হয়েছে। প্রধানমন্ত্রী এখনো ফিরে আসেননি, এর মধ্যে তারা কীভাবে হাত মেলালো?” সম্রাট বিশ্বাস করতে চাইলেন না। প্রধানমন্ত্রী ফান ইয়ংয়ের মাধ্যমে এই চুক্তি হয়েছে, যা সম্রাটের অন্যতম সেরা কৃতিত্ব। অথচ এখন বলা হচ্ছে চুক্তিটি ভুয়া?

“এই কি সেই তাং ই-এর কোনো কারসাজি?” সম্রাট বিড়বিড় করলেন। কিন্তু পরক্ষণেই নিজেই নিজেকে সংশোধন করলেন, তাং ই-এর এখনো এই ক্ষমতা নেই। “যাও, সেই গুপ্তচরকে নিয়ে এসো, আমি নিজে জিজ্ঞাসাবাদ করব।”

এক ঘণ্টা পর, সম্রাট জিজং প্রাসাদে পৌঁছালেন। আগের ঘটনার পর তাঁর মেজাজ অত্যন্ত খারাপ ছিল। রাজদরবারের উল্লসিত কর্মকর্তাদের দেখে তাঁর বিরক্তি আরও বাড়ল। বিশেষ করে তাং জিং ও তাঁর ছেলেকে恭维 (প্রশংসা) পেতে দেখে তাঁর রাগ চরমে পৌঁছাল।

অমাত্যরা কুর্নিশ জানালে সম্রাট শীতল স্বরে বললেন, “আজ রাষ্ট্রীয় কোনো আলোচনা নয়, শুধু রাজকীয় পরীক্ষা নিয়ে কথা হবে। আগে 'শাও শি শিয়ান'-এর লেখা একটি কবিতা আমাকে উত্তর দিকের প্রতি আপস না করার সিদ্ধান্ত নিতে বাধ্য করেছিল। অথচ তোমরা এখনো শান্তি আলোচনার কথা বলছ, যার ফলে সেনাবাহিনী ও অর্থবিভাগ সব ঢিলেমি করছে। বেশ, আমি তোমাদের সুযোগ দিচ্ছি!”

সম্রাট উঠে দাঁড়িয়ে সবার দিকে তাকালেন। সবাই মাথা নিচু করে রইল।

সম্রাট গর্জালেন, “আজকের পরীক্ষার প্রশ্ন হলো—আমি যদি উত্তর দিকের সাথে যুদ্ধে নামি, তবে কী হবে? এই বিষয় নিয়ে একটি কবিতা বা গদ্য লেখো। যে সেরা লিখবে, সেই হবে শ্রেষ্ঠ স্নাতক!”

পুরো দরবারে গুঞ্জন শুরু হলো। “এ কেমন প্রশ্ন?” “সম্রাট আমাদের বিপদে ফেলছেন!” “এটি অন্যায়!”

কিন্তু সম্রাট অটল। তিনি তাঁর ক্ষোভ ঝাড়ছেন। আজ যদি কেউ এমন কোনো কবিতা লিখতে না পারে যা যুদ্ধের প্রয়োজনীয়তা বোঝাতে সক্ষম, তবে কারো নিস্তার নেই। আর তা হতে হবে সেই অমর কবিতার মতো শক্তিশালী।

তাং জিং উঠে দাঁড়াতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সম্রাটের তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তিনি জমে গেলেন। সম্রাটের দৃষ্টি দেখে তিনি নিজের কথা বদলে বললেন, “মহামান্য, আপনার সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত, আমার কোনো আপত্তি নেই।”