প্রথম খণ্ড, ঊনবিংশ পরিচ্ছেদ: এমন চমৎকার জিনিস থাকতেও বের করছ না কেন!

দুইজন বৃদ্ধকে হাতা গুটিয়ে মারামারি করতে উদ্যত হতে দেখে, তাং ইন দ্রুত একটি চেয়ার টেনে তাদের মাঝখানে বসে পড়ল। বড় বড় চোখ পিটপিট করে সে বলল, "দাদা, আমি এখানে বসব।"

দুই বৃদ্ধ তাৎক্ষণিকভাবে যুদ্ধবিরতি ঘোষণা করলেন এবং তাদের সামনে হরেক রকমের সুস্বাদু খাবার সাজিয়ে দিলেন।

"কী ব্যাপার? আমি কি এতটাই অপরিচিত যে আমার সামনে তোমাদের সম্মান প্রদর্শন করার প্রয়োজনও বোধ করছ না?" ইয়ান ওয়েন সম্রাট কিছুটা অসন্তুষ্ট হয়ে টেবিলের ওপর আঙুল দিয়ে টোকা দিলেন।

তাং ই কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে বললেন, "আমি অনুজ তাং ই, এখনো জানা হয়নি আপনার নাম কী।"

"আমার নাম শিয়াও সে! তুমি আমাকে শিয়াও কাকা বলে ডাকতে পারো।" ইয়ান ওয়েন সম্রাট সরাসরি নিজের নাম বলে দিলেন।

চেন দিয়াও সি এবং ঝাও হু-র মুখাবয়ব মুহূর্তেই বদলে গেল। মহামান্য সম্রাট, আপনি ছদ্মনাম ব্যবহার না করে সরাসরি নিজের আসল নাম বলে দিলেন! সম্রাটের নাম ধরে ডাকা তো চরম অবমাননার শামিল।

শিয়াও সে? তাং ই মনে মনে নামটি খোঁজার চেষ্টা করলেন, কিন্তু কোনো সূত্রই পেলেন না। তিনি বিষয়টি নিয়ে খুব একটা মাথা না ঘামিয়ে বিনয়ের সাথে মাথা নত করলেন, "শিয়াও কাকার সাথে দেখা হয়ে ভালো লাগল। আগে আপনাকে ধন্যবাদ জানানো প্রয়োজন, আপনি সেদিন হস্তক্ষেপ না করলে হয়তো তাং পরিবারের প্রধান ফটক এতক্ষণে গুঁড়িয়ে যেত।"

তাং ই বোকা নন। 'মান জিয়াং হং' কবিতাটি নিয়ে যে তোলপাড় হয়েছে, তাতে পুরো রাজদরবারের আমলা ও সামরিক কর্মকর্তারা নড়েচড়ে বসেছেন। তার পরিচয় খুঁজে বের করা তাদের জন্য খুব সহজ ছিল। কিন্তু এখন পর্যন্ত তার 'কবিতার অমর' পরিচয়টি কেউ উন্মোচন করতে পারেনি, যার অর্থ কোনো এক অদৃশ্য শক্তি এর পেছনে কাজ করছে। আর তার চেনা পরিচিতদের মধ্যে যার এই সক্ষমতা আছে, তিনি হলেন এই ব্যক্তি।

"নিজের প্রশংসা তোমাকেই করতে হবে। সেদিন তো তুমি ভিখারির মতো ছিলে, কেউ তোমার পরিচয় শনাক্ত করতে পারেনি বলেই আমার কাজ করা সহজ হয়েছে।" ইয়ান ওয়েন সম্রাট কিছুটা বিরক্ত হয়ে হাত নাড়লেন। তিনি বললেন, "আজ কবিতা কেনার কোনো ইচ্ছা নেই। আমি... সত্যিই খুব অস্থির বোধ করছি। যুদ্ধ করার সিদ্ধান্ত তো নিয়েই ফেলেছি, কিন্তু উত্তরের দি যোদ্ধাদের অশ্বারোহী বাহিনী অনেকের মনেই আতঙ্ক ছড়িয়ে দিয়েছে।"

"আমি তোমার কাছ থেকে শুনতে চাই, উত্তরের দি যোদ্ধাদের অশ্বারোহী বাহিনীকে মোকাবিলা করার কোনো উপায় তোমার জানা আছে কি না!"

তাং ই নিজের দিকে আঙুল নির্দেশ করে বিস্মিত কণ্ঠে বললেন, "শিয়াও কাকা, আপনি কি আমাকে অতিরিক্ত গুরুত্ব দিচ্ছেন না? এসব বিষয়ে আপনি আমাকে কেন জিজ্ঞেস করছেন? দি জেনারেল এবং বয়োবৃদ্ধ রাজকুমার তো এখানেই আছেন।"

"তারা তো আমার অগ্রজ, তাদের সামনে আমি কীভাবে আমার সীমাবদ্ধ জ্ঞান জাহির করি!" তাং ই মনে মনে অস্বস্তি বোধ করছিলেন। তাছাড়াও, এগুলো রাষ্ট্রীয় বিষয়। এসব নিয়ে অহেতুক আলোচনা করা মানে তো নিজের মুণ্ডু হারানোর ঝুঁকি নেওয়া।

"হে বালক, রাজদরবার যুদ্ধের সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছে।"

"কিন্তু এখনো অনেকে এর বিরোধিতা করছে। সম্রাট এই বিষয়টি নিয়েই চিন্তিত।" দি ছাং তাং ইনের মাছের কাঁটা বেছে দিয়ে মাছের টুকরোটি তার বাটিতে রেখে বললেন, "তোমার যা বলার আছে নির্ভয়ে বলো, এমনিতেও আমরা কেবল আড্ডা দিচ্ছি!"

ইয়ান ওয়েন সম্রাটও তাং ইয়ের দিকে চোখ রাঙিয়ে বললেন, "শুনলে তো? নিছক আড্ডা, তুমি ভয় পাচ্ছ কেন?"

তাং ই হেসে বললেন, "অশ্বারোহী বাহিনীকে সামলানোর জন্য সবচেয়ে ভালো উপায় হলো ম্যাক্সিম হেভি মেশিনগান!"

ইয়ান ওয়েন সম্রাট ও দি ছাং একসাথে মাথা তুলে তাকালেন: "ম্যাক্সিম... কোন গান?"

"আহ, কিছু না, মজা করছিলাম।"

তাং ই বসে পড়ে একটু ভেবে বললেন, "এই যুগে অশ্বারোহী বাহিনী মোকাবিলার অনেক উপায় আছে। যেমন— ভারী তলোয়ার (মো দাও) তৈরি করা, হুকযুক্ত বর্শা ব্যবহার করা, তারপর আত্মঘাতী বাহিনী গঠন করে ঘোড়ার পা কেটে দেওয়া এবং অশ্বারোহীদের নামিয়ে আনা।"

"কিন্তু এর জন্য সৈন্যদের উচ্চ মনোবল ও সাহসের প্রয়োজন। আমাদের মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের সৈন্যদের... সত্যি বলতে, সেই সক্ষমতা নেই।"

ইয়ান ওয়েন সম্রাট প্রতিবাদ করতে চাইলেন, কিন্তু কথাগুলো তার গলার কাছে এসে এক দীর্ঘশ্বাসে পরিণত হলো। সৈন্যদের যদি সেই সক্ষমতা থাকত, তবে কি 'জিং কাং'-এর সেই লজ্জাজনক পরাজয় ঘটত!

"তাই আমাদের অস্ত্রের ওপরই মনোযোগ দিতে হবে।"

"আর অশ্বারোহী বাহিনীর বিরুদ্ধে সবচেয়ে কার্যকর অস্ত্র হলো ধনুক ও তীর।"

"কিন্তু আমাদের তীরগুলোর পাল্লা খুব কম এবং ধ্বংসক্ষমতাও অপর্যাপ্ত। অশ্বারোহী বাহিনী কাছে আসার আগেই বড়জোর দুবার তীর ছোড়া যায়।"

"তবে আমি এমন এক ধরনের ধনুক সম্পর্কে জানি... 'কম্পোজিট বো' বা যৌগিক ধনুক, যার ধ্বংসক্ষমতা বেশি এবং পাল্লাও অনেক দূর। এগুলো অশ্বারোহী বাহিনীর মোকাবিলায় যথেষ্ট। এছাড়াও আছে 'ঝুগে মাল্টি-শট ক্রসবো', যা থেকে একসাথে ডজনখানেক তীর ছোড়া যায়। এগুলোকে যৌগিক ধনুকের সাথে মিলিয়ে ব্যবহার করা যেতে পারে।"

তাং ই সাবলীলভাবে কথাগুলো বলে গেলেন। দি ছাং এবং ইয়ান ওয়েন সম্রাট একে অপরের দিকে তাকালেন, তাদের চোখে বিস্ময়। এতক্ষণ চুপচাপ থাকা সেই বৃদ্ধ রাজকুমারও মাথা তুলে তাং ইয়ের দিকে তাকালেন। এই ছেলেটি কী বলছে? তার কাছে সত্যিই অশ্বারোহী বাহিনীর মোকাবিলা করার উপায় আছে! যৌগিক ধনুক? ঝুগে ক্রসবো? এসব কেমন অস্ত্র? আগে তো কখনো শোনা যায়নি!

ধপ!

দি ছাং এক ঝটকায় তাং ইয়ের কাঁধ চেপে ধরলেন, "এমন দারুণ জিনিস থাকলে তো আগেভাগে বের করছ না কেন?"

"উহ!"

তাং ই অনুভব করলেন যেন তার কাঁধ ভেঙে যাচ্ছে, ব্যথায় কুঁকড়ে গিয়ে তিনি বললেন, "জেনারেল, আপনি চাইলেই তো হবে না, আমাকে নকশা করার সময় তো দিতে হবে!"

"আপনি এখন চাইলে আমি কোথা থেকে এনে দেব?"

ইয়ান ওয়েন সম্রাট দি ছাংয়ের হাত সরিয়ে দিলেন, "তাহলে আগে নকশাগুলো তৈরি করো। ঠিক এই সময়েই বৃদ্ধ রাজকুমার সীমান্ত পরিদর্শনে বেরোবেন। নকশা তৈরি হলে তা দ্রুত তার কাছে পাঠিয়ে দেওয়া হবে, যাতে সামরিক কারখানায় দ্রুত সেগুলো তৈরি করা যায়।"

"দিনরাত কাজ করে অন্তত এক ব্যাচ তৈরি করো, দেখা যাক ফলাফল কেমন হয়!"

বৃদ্ধ রাজকুমার মাথা নাড়লেন, "নকশা হাতে পেলেই আমি ব্যক্তিগতভাবে এই বিষয়টি তদারকি করব।"

"উত্তরের দি কুকুরদের মারার জন্য যদি আমার এই বৃদ্ধ জীবনটাও উৎসর্গ করতে হয়, তাতেও আমি পিছপা হব না!"

বৃদ্ধ রাজকুমারের মুখে ছিল কঠোর সংকল্প। দি ছাং তার কাঁধে হাত রাখলেন, আর ইয়ান ওয়েন সম্রাট দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তারা সবাই 'জিং কাং'-এর সেই লজ্জাজনক ঘটনার প্রত্যক্ষদর্শী ছিলেন, সেই বিপর্যয়ে তাদের আপনজনরা প্রাণ হারিয়েছিলেন। বৃদ্ধ রাজকুমারের স্ত্রী ও সন্তান সেই দুর্যোগেই মারা যান। সেই হতাশা ও অপমানের স্মৃতি তারা আর দ্বিতীয়বার দেখতে চান না!

তাং ই পরিবেশের গুরুত্ব বুঝতে পারলেন, কিন্তু তখনকার ঘটনা সম্পর্কে না জানায় তিনি চুপ থাকলেন। তাং ইন দেখল যে বৃদ্ধ মানুষটি, যে কিছুক্ষণ আগে তার সাথে খুব সদয় ছিলেন, এখন প্রচণ্ড ক্রোধে কাঁপছেন। সে দ্রুত তার সামনের ভাজা মুরগিটি বৃদ্ধের দিকে এগিয়ে দিল।

"দাদা আপনি খান, আপনি মারা যাবেন না, আপনি দীর্ঘজীবী হবেন।"

সে ঘৃণা বোঝে না। এমনকি তার বড় ভাই ও মেজো ভাই যখন তার দাদাকে নির্যাতন করত, সে শুধু রাগই করত। কিন্তু ক্ষুধার প্রতি তার চরম ভয় ছিল। সে ভাবত, পেট ভরে খেলে কেউ আর মারা যাবে না!

একটি কথায় বৃদ্ধ রাজকুমারের চোখে জল চলে এল। যদি সেই অভিশপ্ত যুদ্ধ না হতো, তার ছেলে যদি যুদ্ধে মারা না যেত, তবে তার নাতনিও হয়তো এই বয়সেরই হতো!

"ঠিক আছে, দাদা খাচ্ছে, দাদা মারাও যাবে না।"

বৃদ্ধ রাজকুমার নিজ হাতে মুরগির একটি রান ছিঁড়ে তাং ইনকে দিলেন এবং নিজে একটি ডানা মুখে পুরে বললেন, "দাদাকে বেঁচে থাকতে হবে, দেখতে হবে আমাদের মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের বীরেরা কীভাবে সেই পুরোনো অপমানের প্রতিশোধ নেয়!"

ইয়ান ওয়েন সম্রাট এ কথা শুনে বিষণ্ন হয়ে পড়লেন। তিনি কি প্রতিশোধ নিতে চান না? কিন্তু সেই যুদ্ধের পর ইয়ান সাম্রাজ্যের মেরুদণ্ড ভেঙে গিয়েছিল, যার ফলে অনেকে মনে করে, মাথা নিচু করে বেঁচে থাকলেই বুঝি জীবন রক্ষা পায়। কিন্তু তারা ভুলে গেছে, তিনি সম্রাট, মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের সম্রাট। তিনি কোনো পুতুল নন!

"শিয়াও কাকা, যেহেতু আমরা আড্ডা দিচ্ছি, তাই কিছু কথা সরাসরিই বলি।"

তাং ই তার পূর্বজন্মের পেশাগত অভ্যাসের কারণে গত কয়েক দিনে তাং জিংয়ের পড়ার ঘর থেকে বেশ কিছু নথিপত্র ও মানচিত্র সংগ্রহ করেছিলেন, তাই উত্তরের পরিস্থিতি সম্পর্কে তার কিছুটা ধারণা ছিল।

"গত কয়েক দিন অবসর থাকায় আমি উত্তরের দি এবং আমাদের যুদ্ধের ইতিহাস নিয়ে একটু পড়াশোনা করেছি।"

"দেখলাম, তারা আমাদের ওপর যে আক্রমণগুলো করেছে, তার বেশিরভাগই শীতের রসদ লুট করার জন্য। অধিকাংশ যুদ্ধই হয়েছে শরতের ফসল তোলার সময়, আর অল্প কিছু যুদ্ধ হয়েছে শীতকালে যখন তাদের টিকে থাকা কঠিন হয়ে পড়ত।"

"কিন্তু এখন আমাদের শরতের ফসল তোলার পর এক মাসের বেশি সময় পার হয়ে গেছে, তারা এখনো সীমান্তে সৈন্য সমাবেশ করে আছে, কিন্তু যুদ্ধের কোনো লক্ষণ নেই। এটা যুক্তিসঙ্গত নয়..."

"যদি তারা শীতের জন্য অপেক্ষা করে, তবে কয়েক মাস ধরে কয়েক লক্ষ সৈন্যকে বসিয়ে রেখে খরচ করার মানে হয় না। এতে তো উত্তরের দি নিজেই রসদ সংকটে দেউলিয়া হয়ে যাবে, এটা আরও অযৌক্তিক..."

"আমার মনে হয়, উত্তরের দি হয়তো পূর্ব ইউ-এর সাথে হাত মিলিয়ে উত্তর সীমান্ত দখলের ষড়যন্ত্র করছে।"