প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় আমি তোমার ভগ্নিপতি, তুমি...
“আহ~ তাং ই, তুমি লজ্জাহীন!”
“আমি তোমার শাশুড়ি, তুমি কী করে এমন কাজ করতে পারো?”
তাং ই মহিলার চিৎকারে হঠাৎ জেগে উঠল।
চোখ মেলে সে এক মেয়েকে দেখল, যিনি বিছানার কোণায় সঙ্কুচিত হয়ে বসে আছেন।
মেয়েটি খুবই সুন্দরী, তবে এই মুহূর্তে তার পোশাক অগোছালো, সাদা ত্বকের বড় বড় অংশ দেখা যাচ্ছে, এবং তার চুল অগোছালো, বাম গালে লালচে পাটকের চিহ্ন, এবং মুখের কোণে রক্তের দাগ লেগে আছে...
স্পষ্টতই, যেন কেউ তাকে সদ্য অত্যাচার করেছে!
আমি কি করলাম?
না, এটা আমি করিনি।
একজন ড্রাগন রাজ্যের বিশেষ বাহিনীর সৈনিক হিসেবে সে এমন কাজ করতে পারেনি।
“তুমি কে? কেন আমাকে কষ্ট দিচ্ছ?”
তাং ইর মুখ ভয়ঙ্কর শীতল হয়ে গেল।
সে বিছানায় দুই হাত জোরে টেনে উঠে দাঁড়াতে চাইল।
কিন্তু হঠাৎ করে, ধাক্কা খেয়ে বিছানার থেকে পড়ে গেল, ব্যথায় চিৎকার করে উঠল।
সে বুঝতে পারল, তার শরীর যেন মরিচা ধরে গেছে, আগের মতো চঞ্চলতা নেই।
কী হচ্ছে?
তাং ইর মুখে সন্দেহের ছাপ। ঠিক তখনই একটি অচেনা স্মৃতি তার মস্তিষ্কে ঢুকতে শুরু করল, প্রচণ্ড ব্যথায় সে প্রায় মাটিতে পড়ে গেল।
স্মৃতিগুলো সম্পূর্ণ মিশে যাওয়ার পর, সে নিজে দেখতে পেল তার কালো ও খসখসে হাত, এক মুহূর্তে স্তম্ভিত হয়ে গেল।
সে সময়ে পেরিয়ে গেছে।
মিশন চলাকালে শত্রুদের ঘেরাও করে, শেষ পর্যন্ত শত্রুর সঙ্গে একসাথে মারা যাওয়া, এবং এবার সে বড় ইয়ান সাম্রাজ্যের শাসনদপ্তরের উপমন্ত্রী পরিবারের সন্তান হয়ে জন্ম নিয়েছে।
যদিও সে পরিবারের সন্তান, তবে তার জীবন অত্যন্ত দুঃখজনক।
প্রতিদিন গোবর পরিষ্কার করা, কাঠ চিরে পানি তোলা, পুরো তাং পরিবারের চাকরীদের কাপড় ধোয়া...
কারণ, সে পরিবারের সন্তান হলেও, সে যেন এক পরিত্যক্ত কুকুরের মতো।
তিন বছর আগে তার পিতা তাং জিংয়ের কুশলতা প্রকাশিত হয়, জানা যায় যে পরীক্ষা দিতে রাজধানীতে যাওয়ার আগে সে তার শৈশব প্রেমিকা সঙ্গে বিয়ে করেছে এবং তাদের তিন সন্তানও হয়েছে।
সেই বছর সে সাফল্যের সাথে পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়, তার মা লিউ রুয়ু কে বিয়ে করে কারণ তার মামা শাসনদপ্তরের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, যার ক্ষমতা ও প্রভাব তাকে উচ্চপদে সাহায্য করতে পারে।
কিন্তু পাঁচ বছর আগে মামার আকস্মিক মৃত্যুর পর, লিউ পরিবারের অবস্থা পতিত হয়, আর তাং জিংয়ের আর তার কোনো দরকার ছিল না, তাই তাকে ছেড়ে দেয়।
তাং জিং তার মায়ের আপত্তি উপেক্ষা করে শৈশব প্রেমিকা ও তিন সন্তানকে তাং পরিবারের কাছে নিয়ে আসেন।
পরিণামে, তার মা রাগে অসুস্থ হয়ে মারা যান।
মায়ের মৃত্যুর পর, তৎক্ষণাৎ তাং জিং ইয়ান শুয়াং ইউ কে বৈধ স্ত্রী হিসেবে প্রতিষ্ঠা করেন।
যদিও ইয়ান শুয়াং ইউ বাহিরে কোমল ও নম্র, ভিতরে সে বিষাক্ত সাপের মতো, তার তিন পুত্রকে প্ররোচিত করে পূর্ববর্তী পরিবার ও তার বোনকে মারধর ও অপমান করতে।
এমনকি খাওয়ার জন্যও তারা দাসদের অবশিষ্ট খাবার খেতে বাধ্য ছিল।
যদি দাসদের খাবার শেষ হয়ে যায়, তবে তারা ক্ষুধার্ত থাকতে হতো।
আগের জীবনেই সে আটরো বছর বয়সে সহ্য করেছিল, কিন্তু তার বোন মাত্র পাঁচ বছর বয়সী, সে কীভাবে সহ্য করতো? অসংখ্যবার ক্ষুধায় কাঁদত।
সে ছিল দুর্বল মেজাজের এবং সবসময় ভীতু, অতিক্ষুব্ধ হলে আরও বেশি নির্যাতনের সম্মুখীন হত।
দীর্ঘ সময়ে সে তাং পরিবারের সকলের দাস হয়ে গিয়েছিল।
এমনকি যারা আগে তার মুখও দেখত না, এখন তারা তার মুখে থুতু ফেলে এবং “বর্জ্য” বলে গালমন্দ করত।
সে চুপচাপ মুখ মুছত।
এমনকি সম্রাট তাকে একটি পুত্রবধূ বরণ করার সুযোগ দিয়েছিলেন, যা তার উত্থানের সুযোগ হতে পারত, কিন্তু সে সাহস পায়নি লড়াই করার।
বরং ইয়ান শুয়াং ইউ ভয় পেয়ে তাকে হত্যা করিয়েছিল যাতে সে তার ছেলেদের স্থান ছিনিয়ে নিতে না পারে...
“দুর্বল, শত্রুর জন্য সরাসরি ধ্বংস করেই ফেল।”
“এভাবে দুর্বল হয়ে মারা গেলে, শত্রু থেকে বোনকে বাঁচাবে কী করে?”
তাং ইর মুখ বিষণ্ণ, সে নিজেকে সেই দুর্বলতার জন্য ঘৃণা করল।
“কিন্তু তুমি চিন্তা করো না, বোনের যত্ন আমি ভালো করে নেব।”
বোনের কথা শুনে তার মুখের শীতলতা ম্লান হয়ে গেল।
আগের জীবনে তারও একটি বোন ছিল, কিন্তু সেনাবাহিনীতে থাকায় সে তার ছোট বোনের সঙ্গে সময় কাটাতে পারেনি।
এখন যখন ঈশ্বর তাকে আবার জীবন দিয়েছেন, সে অবশ্যই এই সুযোগ হাতছাড়া করবে না।
আগের জীবন দেশের জন্য নিজেকে উৎসর্গ করেছিল, এবার সে নিজের জন্য বাঁচবে!
কেবল বোনকে নিয়ে ভালোভাবে বাঁচবে না, নিজের জন্যও এক নতুন জীবন গড়ে তুলবে!
“তাং ই! তুমি নরকীয় পশু, আমি তোমার শাশুড়ি... উহু...”
বিছানায় বসে থাকা নারী তাং ইকে দেখে আরও জোরে চিৎকার করল, ভেবেছিল সে ভয় পেয়েছে।
“চুপ কর!”
তাং ই হঠাৎ ফিরে এসে জোরে চেঁচাল।
লিন ঝু হঠাৎ চিৎকার বন্ধ করল, কিন্তু এক মুহূর্তের জন্য অবাক হয়ে তার মুখ কালো হয়ে গেল।
এই অকার্যকর লোকটি কি তাকে ভয় দেখিয়ে কাঁদতে বাধ্য করবে না?
কোথা থেকে সাহস পেয়ে তার দিকে চেঁচাচ্ছে?
তাং ই তার মুখের পাটকের চিহ্ন দেখে দীর্ঘ শ্বাস ফেলল, “ভালো হয়েছে, এত কুৎসিত দেখতে, তোমার হাতছানি না লাগলে আমি সারাজীবন ঘৃণা পেতাম।”
লিন ঝুর মুখ এক মুহূর্তে কঠিন হয়ে গেল।
সে যদিও অতীব সুন্দর নয়, কিন্তু তার চেহারা ছিল অসাধারণ, এখন এক অকার্যকর লোক তাকে কুৎসিত বলল?
“মন্দ জিনিস! তুমি আমাকে কুৎসিত বলছ?”
লিন ঝু রেগে গেল, তার মুখ হিংস্র যোদ্ধার মতো হয়ে উঠল।
“আজ আমি তোমাকে শাস্তি দেব, কথা বলতে না পারলে মরে যেও!”
লিন ঝু চিৎকার করে বাইরে ডাক দিল, “কেউ আসো, অশ্লীলতা হচ্ছে, দুষ্টু লোক ধরো!”
“তাং ই, তুমি পাগল? আমি তোমার শাশুড়ি... তুমি এটা করতে পারো না! উহু...”
চিৎকার আরও ভীতিকর ও বেদনাদায়ক হয়ে উঠল।
তাং ই মহিলার নাটকীয় অভিনয় দেখে চোখে শীতলতা জমল।
ভালো, তোমরা ন্যায়বিচার করো না, তাহলে আমার উত্থান শুরু হবে তোমাদের উপর থেকে!
“তাং ই, তুমি কী করছ?”
বাহির থেকে রাগান্বিত চিৎকার আসল।
দরজা জোরে ঠেলে খুলে এক বিশ বছর বয়সী যুবক, হাতে লাঠি নিয়ে চার-পাঁচ জন চাকরী নিয়ে ঘরে ঢুকল।
সে ছিল তার দ্বিতীয় বড় ভাই, তাং হাও।
ঘরের দৃশ্য দেখে তাং হাও রাগে ফেটে পড়ল, প্রায় ছাগলের মতো ঝাঁপ দিল।
“তাং ই, তুমি নরকের পশু, সে তোমার শাশুড়ি।”
“শাশুড়ির সঙ্গে এমন পশুর মতো কাজ করলে, আমি তোমাকে মেরে ফেলব।”
হা হা, তোমাকে মেরে ফেললে পুরো তাং পরিবার আমাদের হবে।
তাং হাও লাঠি নাড়িয়ে তাং ইর মাথায় আঘাত করার চেষ্টা করল।
কিন্তু...
লাঠির হাতল ধরার আগেই তাং ই তার হাত দিয়ে লাঠিটি আটকে দিল।
“কোচ? তুমি সাহস করেছো বাধা দিতে?”
তাং হাও অবাক হয়ে গেল, আগে সে হতাশ হয়ে মাথা নিচু করে মার খেত।
কিন্তু কথা শেষ করার আগেই তাং ই হাত ঘুরিয়ে লাঠিটি ছিনিয়ে নিল।
হু!
তাং ই লাঠি নিয়ে তৎক্ষণাৎ তার মাথার দিকে আঘাত করল।
“আহ!”
তাং হাও লাঠিটি দেখে চিৎকার করে উঠল।
ধাক্কা!
পরের মুহূর্তে লাঠি তার কপালে আঘাত করল।
তাং হাও মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, পুরো মুখ রক্তে লাল হয়ে গেল।
শয়তান, এই অকার্যকর লোক কীভাবে সাহস করল তার বিরুদ্ধে?
সে সত্যিই বাধা দিয়েছে?!
তাং হাও ভয়ের চরমে, পুরো মুখে আতঙ্ক নিয়ে।
আর বিছানায় কাঁদছেন লিন ঝু, অবিশ্বাসের চোখ দিয়ে তাকিয়ে আছে।
আগের তাং ই ভীতু ছিল, এখন কি সত্যিই হাত তুলল?
“তাং ই, তুমি আমাকে মারার সাহস করছ?”
“এমন পশুর মতো কাজ করার পর তুমি আমাকে মারার সাহস করো? বাবা তোমাকে ছাড়বে না!”
তাং হাও চিৎকার করল।
তাং ই এগিয়ে এসে তার বুকের উপর পা রাখল, হাতে থাকা লাঠি দিয়ে তাং হাওর গলায় চেপে ধরল।
“দ্বিতীয় ভাই সত্যিই উদার, আমাকে ফাঁসানোর জন্য নিজের স্ত্রীকেও উৎসর্গ করেছ, দারুণ।”
“কিন্তু এখন আমার মেজাজ খারাপ, ব্যথা সহ্য কর, আবার চিৎকার করলে, বিশ্বাস করো... আমি তোমাকে মারব।”
তাং ই নিচু চোখে তাং হাওকে দেখল।
সে দেখল যেন মৃত্যুর দেবতা তাকিয়ে আছে।
তাং হাওর চিৎকার থেমে গেল।
সে মুখ ঢেকে নিজেকে কাঁপতে দিল যাতে শব্দ না হয়।
এই মুহূর্তে সে নিশ্চিত ছিল, তাং ই সত্যিই তাকে মারতে পারে।
“শাশুড়ি।”
তাং ই ফিরে লিন ঝুর দিকে এগিয়ে গেল।
লিন ঝু ভয়ে কাঁপল, মুখ সাদা হয়ে গেল।
“তাং ই, তুমি... তুমি কী করতে চাও? তোমার উদ্দেশ্য কী?”
“তুমি কাছে আসো না, আমি তোমার সঙ্গে ঝামেলা করব না, এখনই চলে যাও!”
লিন ঝু একটু উন্মত্ত হয়ে উঠল।
“কিন্তু আমি তোমার সঙ্গে ঝামেলা করব! আমাকে ফাঁসিয়েছো, অথচ বলছো ঝামেলা করব না? তোমার কোন সম্মান?”
তাং ই হঠাৎ হাত তোলল এবং লিন ঝুর মুখে এক চড় মারল।
আঘাত এত শক্তিশালী যে লিন ঝু বিছানায় লুটিয়ে পড়ল।
তারপর দুই হাত দিয়ে লিন ঝুর লম্বা চুল ধরে ধরে কয়েকটি জোরালো লাথি মেরেছে, যেন তাকে আবর্জনার মতো ছুঁড়ে ফেলা হলো।
তাত্ক্ষণিকভাবে চার-পাঁচ জন চাকরী মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“এখন, শাশুড়িকে আর আমার সঙ্গে ঝামেলা করতে হবে না।”
তাং ই হালকা হাসল, দৃঢ়ভাবে বলল।
“আহ আহ আহ...”
এই কথা শুনে মাটিতে পড়ে থাকা লিন ঝু পাগল হয়ে গেল।
এই সময় তার চুল অগোছালো, মুখের আধা অংশ শূকর মাথার মতো ফোলা, আগে লালচে দাগ এখন রক্তাক্ত পাঁচ আঙুলের দাগে পরিণত হয়েছে, মুখের কোণে রক্ত জমে মুখমণ্ডল ঢেকে দিয়েছে।
দৃশ্যটি যতটা করুণ হতে পারে, ঠিক ততটাই করুণ।
“কেন দাঁড়িয়ে আছ? তাকে মারো! তাকে মারো!” লিন ঝু তাং ইর দিকে ঘৃণাময় চিত্তে চেঁচালো।
কিন্তু...
তাং ই একটি দৃষ্টিতে তাকাল।
তাং হাও মাথা ঢেকে ক্ষুব্ধ হলেও নড়াচড়া করতে সাহস পেল না।
সেই কয়েকজন চাকরীও তাং ইর ভয়ঙ্কর ভাব দেখে নড়াচড়া করতে সাহস পেল না।
এই মুহূর্তে কে সাহস করবে! এখনকার তাং ই যেন পাগল।
তাং ই ঘুরে বাইরে চলে গেল।
“ঠিক আছে, ধন্যবাদ দ্বিতীয় ভাই তোমার উদারতার জন্য!”
দরজা ত্যাগ করার আগ মুহূর্তে সে হাসিমুখে বলল, “শাশুড়ি, খুব মসৃণ।”
“যাও, অভিযোগ করো, যা ইচ্ছা করো করো, আমি পশ্চিম প্রাসাদে তোমার বাবার জন্য অপেক্ষা করব।”
“সাথে সাথে, আমি সেই পছন্দ করা পত্নীকে দেখা করতে চাই, যার কারণে সত্যিকারের স্ত্রী নষ্ট হয়েছে।”
তাং ইর কথা শুনে তাং হাও বজ্রপাতের মতো ধাক্কা খেয়ে গেল।
সে জড়িয়ে গলায় ঘুরিয়ে লিন ঝুর দিকে তাকাল, ‘তুমি নাটক করো, অথচ সে তোমাকে পেয়ে গেছে?’