প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৮: ওকে অভ্যস্ত করে তুলতে দুজন তরুণীকে খুঁজে আনো!

চিনহুয়াই নদীর তীর।

একটি ঘোড়ার গাড়ি নদীর ধারে ধীরগতিতে এসে থামল। গাড়ির পর্দা সরতেই এক সুন্দরী ছোট দাসী লাফিয়ে নেমে পড়ল এবং রূপকথার পরীর মতো শুভ্র পোশাকে সজ্জিত কং শিলার হাত ধরে তাকে গাড়ি থেকে নামিয়ে আনল।

গাড়ি থেকে নামার পর কং শিলা নিজে হাত ধরে একটি টুপি পরা তরুণীকে নামিয়ে আনলেন।

"লান-এর, তোমার শরীরটা ভালো নেই। তুমি বাইরে আসতে চাইলে আমাকে বলতে, আমিই তোমাকে নিতে আসতাম। সম্রাট তো আর বিবেকহীন নন। তুমি এভাবে একা একা ঘোরাঘুরি করলে সম্রাট চিন্তিত হবেন।"

এই তরুণী আর কেউ নন, স্বয়ং সম্রাটের সবচেয়ে প্রিয় কন্যা গাওইয়াং公主 শিয়াও লান। কং শিলা ও শিয়াও লান ছোটবেলা থেকেই একসঙ্গে বড় হয়েছেন, তাদের সম্পর্ক অত্যন্ত গভীর। তবে শিয়াও লান যক্ষ্মায় আক্রান্ত, ছোটবেলা থেকেই শরীর দুর্বল, তাই সম্রাট তাকে রাজপ্রাসাদেই আগলে রাখেন, বাইরের জগতের সাথে তার যোগাযোগ খুবই কম। এই কারণেই মেয়েটির স্বভাব অত্যন্ত জেদি, সুযোগ পেলেই সে প্রাসাদের বাইরে পালিয়ে আসার চেষ্টা করে।

"আমি একদম চাই না! পিতাকে জানালে... খক খক... তিনি আমার মাকে বলে দেবেন, মা জানলে আবার কান্না শুরু করবেন, ভীষণ বিরক্তিকর!"

নিজের কাশির তোয়াক্কা না করেই শিয়াও লান লাফিয়ে লাফিয়ে কং শিলার হাত ধরে সামনের দিকে এগিয়ে চলল। "থাক লান দিদি, আমার কথা বাদ দাও। শুনেছি ঝেনঝিলু-তে নতুন অনেক প্রসাধনী এসেছে, চলো আমরা ঝটপট দেখে আসি।"

কং শিলার মুখটা গম্ভীর হয়ে গেল, বললেন, "তোমার শরীর ভালো নয়, এসব জিনিস ব্যবহার করা ঠিক হবে না, তাহলে আবার তোমার কাশি শুরু হবে।"

শিয়াও লান একটু ভেবে বড় বড় চোখ পিটপিট করে বলল, "তাহলে আমি শুধু গন্ধ শুঁকব, গন্ধ শুঁকলে তো সমস্যা নেই, তাই না? লান দিদি, চলো না!"

"দেরি করলে বাবা আমাকে খুঁজতে চলে আসবেন।"

তরুণীর মুখে মিনতি ও অসহায়ত্ব দেখে কং শিলার মন নরম হয়ে গেল। "ঠিক আছে, তবে শুধু দেখবে। যদি ঠোঁটে লাগানোর সাহস করো, তবে দেখবে আমি কী করি!"

ঝেনঝিলু—নাম থেকেই বোঝা যায়, এটি রাজধানীর বৃহত্তম প্রসাধনী বিপণি। এখানে সারা দেশ থেকে নানা ধরনের প্রসাধন সামগ্রী সংগ্রহ করা হয়।秦淮 (চিনহুয়াই) নদীর তীরে অবস্থিত হওয়ায়, যেখানে চারপাশেই নানা বিনোদনকেন্দ্র, তাই এখানে ব্যবসার প্রসারও প্রচুর।

তবে কং শিলা যখন公主কে নিয়ে ভিড় ঠেলে বেরোচ্ছিলেন, তখনই তাদের মুখোমুখি দেখা হয়ে গেল তাং ই-এর সাথে। সে হাত গুটিয়ে তার বন্ধুদের সাথে আড্ডা মারতে মারতে এগিয়ে আসছিল।

দুই জোড়া চোখ মুখোমুখি হতেই দুজনেই থেমে গেলেন। তাদের দেখে লিয়াং শাও ও অন্যান্যরাও থেমে পড়ল। আসলে তাং ই-এর সাথে কং শিলার খুব একটা ঘনিষ্ঠতা ছিল না। পূর্বের তাং ই তার সাথে কয়েকবার দেখা করলেও কোনো কথা বলেনি। কয়েকদিন আগে সে সাহসের সাথে তাং পরিবারে গিয়ে বাগদান ভেঙে দিয়েছিল, তখনও তার সাথে কোনো কথা হয়নি।

কিন্তু বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে সম্রাটের আদেশের সম্ভাবনা থাকায় তাং ই-এর অস্বস্তি হচ্ছিল। মনে হচ্ছিল যেন পরকীয়া করতে গিয়ে স্ত্রীর হাতে ধরা পড়ে গেছে। কিছুটা নার্ভাস লাগছিল তার।

মূহূর্তের নীরবতা ভেঙে তাং ই সামান্য মাথা নত করে বলল, "মিস কং, কী কাকতালীয়! আপনিও কি পতিতালয়ে এসেছেন?"

কথাটি মুখ ফসকে বেরিয়ে যেতেই তাং ই নিজেও অবাক হয়ে গেল। ধুর! মনের কথা কেন বলে ফেললাম? লিয়াং শাও, লিউ ওয়েনইয়ানসহ বাকি সবাই অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

এ কি কথা! সামনে দাঁড়িয়ে আছেন রাজধানীর সেরা সুন্দরী কং শিলা, আর তুমি প্রথম বাক্যেই জিজ্ঞেস করলে তিনি পতিতালয়ে এসেছেন কি না? ভাই, তিনি অভিজাত পরিবারের মেয়ে, তিনি কি আর এমন জায়গায় আসেন?

স্বভাবতই কং শিলার ভ্রু কুঁচকে গেল। তিনি শিয়াও লানকে টেনে একপাশে সরিয়ে নিলেন, "তাং তরুণ, আপনার বিনোদনে ব্যাঘাত ঘটাতে চাই না। পতিতালয়ে আপনি একাই যান!"

"লান দিদি, পতিতালয় কি ওই সামনের হানুয়িন ফ্যাং-টি?" শিয়াও লান দূরের একটি ভবনের দিকে আঙুল নির্দেশ করল, যেখানে অনেক সুন্দরী নারী রুমাল নাড়ছিল। "খক খক... লান দিদি, আমরাও কি একটু দেখে আসব?"

কং শিলা ভয় পেয়ে গেলেন। রাজকন্যাকে পতিতালয়ে নিয়ে যাওয়ার পরিণাম কী হতে পারে? সবার আগে তো আমার প্রাণ যাবে! "কীসের পরীক্ষা? এমন জায়গায় পা রাখার সাহস করলে তোমার পা ভেঙে দেব!"

কং শিলা শীতল দৃষ্টিতে তাং ই-এর দিকে তাকালেন, "তাং তরুণ, অনুগ্রহ করে আপনার বন্ধুদের নিয়ে এখান থেকে যান। আমাদের মধ্যে কোনো সম্পর্ক নেই, আপনার কোনো কৈফিয়ত দেওয়ারও প্রয়োজন নেই।"

তাং ই ও তার বন্ধুদের দেখে তিনি ভয় পাচ্ছিলেন শিয়াও লানকে সামলাতে পারবেন কি না। এই মেয়ে একবার জেদ ধরলে দশটা ঘোড়াও তাকে টানতে পারে না। তাং ই-এর প্রতি এই কয়েক দিনে যেটুকু ভালো ধারণা তৈরি হয়েছিল, তা নিমিষেই উবে গেল। এমন লম্পট কী করে মহান কবি হতে পারে!

"ঠিক আছে, তবে আপনারা তাড়াতাড়ি বাড়ি ফিরুন, রাতে মেয়েদের বাইরে থাকা নিরাপদ নয়।" তাং ই নাক চুলকে বলল। ভুল বোঝাবুঝিটা বড় আকার ধারণ করেছে।

কথাটি শুনতেই কং শিলার মুখ আরও শীতল হয়ে গেল। ব্যঙ্গাত্মক হেসে বললেন, "তাং তরুণের চিন্তার প্রয়োজন নেই!"

কং শিলা বারবার পেছনে ফিরে তাকাতে থাকা শিয়াও লানকে টেনে নিয়ে চলে গেলেন। লিয়াং শাও ও অন্যরা তাং ই-এর দিকে হাঁ করে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর লিয়াং শাও বিরক্তির সাথে বলল, "ভাই, কোনো মেয়ের সাথে কি এভাবে কথা বলে? তুমি তো প্রতিটা কথায় বিপদ ডেকে আনলে!"

"তিনি কং শিলা, রাজধানীর সেরা সুন্দরী! অন্যরা তার সাথে কথা বলার সুযোগ পায় না, আর তুমি এমন সুযোগ নষ্ট করলে!"

তাং ই কিছুটা লজ্জিত হলো। এটা কি আমার দোষ? আগের জীবনে আমি ছিলাম স্পেশাল ফোর্সের সৈনিক, শুধু মারামারি আর মিশনই বুঝেছি, প্রেম-ভালোবাসা বা মেয়েদের মন ভোলাতে শিখিনি। যা শিখেছি, তা কেবল টিভি দেখেই।

"থাক, চলো হানুয়িন ফ্যাং-এ যাই।" লিয়াং শাও দাঁতে দাঁত চেপে বলল, "আজ রাতে যদি ওকে দিয়ে মেয়েদের সাথে মেলামেশা করাতে না পারি, তবে আমার নাম লিয়াং নয়!"

লিয়াং শাও ভাবল, তাং ই মেয়েদের সাথে মিশতে পারে না কারণ তার সৎ মা তাকে এতদিন গৃহবন্দি করে রেখেছিল। আজ রাতে তাকে মেয়েদের সান্নিধ্যের স্বাদ দিতেই হবে।

দলটি তাং ই-কে ঘিরে হানুয়িন ফ্যাং-এর দিকে এগিয়ে চলল। তাদের পেছনেই একটি ঘোড়ার গাড়ি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। গাড়ির পর্দা সরিয়ে যুবরাজ দেখলেন তাং ই-কে, তার মুখ ক্রোধে কালো হয়ে উঠল।

"যুবরাজ, আমরা কি অপেক্ষা করব?" খোজার প্রশ্ন।

"অপেক্ষা? আমি কি পতিতালয়ের বাইরে তার জন্য দাঁড়িয়ে থাকব? সে নিজেকে কী ভাবে? তার কি সেই যোগ্যতা আছে?" যুবরাজ পর্দা নামিয়ে দিয়ে শীতল স্বরে বললেন, "মহান পণ্ডিত? যে কি না পতিতালয়ে ঘুরে বেড়ায়? এই লোকটা নিশ্চয়ই কোনো ছলচাতুরী করে পিতাকে ধোঁকা দিয়েছে।"

"প্রাসাদে চলো! এই মূর্খদের সাথে কোনো আলোচনা নয়!"

ইতিমধ্যে তাং ই ও তার বন্ধুরা হানুয়িন ফ্যাং-এর ভেতরে ঢুকে পড়েছে।

"আরে, তরুণ লিয়াং, আপনি অবশেষে এলেন! মেয়েরা তো আপনার জন্য অধীর হয়ে আছে।" ভেতরে ঢুকতেই প্রসাধন মাখা এক বৃদ্ধা নারী কোমর দুলিয়ে এগিয়ে এল। তাং ই-কে দেখে সে একটু থমকে গেল, "ওহ, এই তরুণকে তো আগে দেখিনি।"

তাং ই মাথা নত করল। এতদিন ঘরে বন্দি থাকলে অপরিচিত মনে হবেই। লিয়াং শাও তাং ই-এর সামনে এসে বলল, "ওর সাথে পরিচয় নেই বলেই তো আজ এখানে নিয়ে এলাম। জলদি করো, আমার এই বন্ধুর জন্য এক ডজন সেরা মেয়ে নিয়ে এসো!"

"ওকে ভালোভাবে সেবা করবে, আমি বখশিশের অভাব রাখব না! আর যদি মেই শিয়াং-এর সময় থাকে, তবে তো কথাই নেই।"

মেই শিয়াং, হানুয়িন ফ্যাং-এর সেরা সুন্দরী!