প্রথম খণ্ড, ঊনপঞ্চম অধ্যায়: উপহার: রক্তের বদলে রক্ত!

পূর্বজন্মে একজন সেনা হিসেবে তাং ই-এর নিজস্ব গর্ব ছিল।
পূর্বজন্মে বাবা-মা ছাড়া সে কারও সামনে হাঁটু গেড়ে বসেনি।
আর এখন, এই নামমাত্র পিতা তাকে হাঁটু গাড়ানোর যোগ্য নয়।
আর যুবরাজের সামনে হাঁটু গাড়া... তার হাঁটু এতটাও নরম নয়।

“দুঃসাহস! তুই কে? যুবরাজকে দেখে হাঁটু গাড়ছিস না কেন?”
যুবরাজের সঙ্গী হং ঝু-র মুখমণ্ডল কঠোর হয়ে উঠল এবং সে কর্কশ কণ্ঠে ধমক দিল।

তাং চিং ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে দ্রুত হাত বাড়িয়ে তাং ই-এর প্যান্টের কোণ টানল।
কিন্তু তাং ই বিন্দুমাত্র বিচলিত হলো না।

যুবরাজ একবার তাং ই-এর দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে হাত বাড়িয়ে হং ঝু কে থামালেন, “আরে, থাক। আজ তাং পরিবারের আনন্দের দিন। আমরা অতিথি, উৎসবের মেজাজটা মাটি কোরো না।”
“সবাই ওঠো! আমি আর তোমরা সবাই একই রকম, এই ভোজসভায় যোগ দিতে এসেছি, এত formalities-এর দরকার নেই!”

সবাই কৃতজ্ঞতা জানিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।
যুবরাজ তিয়ানসিয়াং রেস্তোরাঁর ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং তাং ই-এর পাশ দিয়ে হেঁটে যাওয়ার সময় তার দিকে একবারের জন্যেও তাকালেন না।

তিনি সোজা তাং চিং-এর কাছে গিয়ে সস্নেহে বললেন, “তাং শিলাদার, অভিনন্দন! আপনি এক চমৎকার পুত্র উপহার দিয়েছেন। বিশ-তেইশ বছর বয়সের নতুন জ্যান্ত পণ্ডিত, সমগ্র ইতিহাসের দীর্ঘ ধারায় এমন মানুষ তো কটিই বা পাওয়া যায়।”
“তাং হুয়া সত্যিই চমৎকার, প্রতিভাধর এবং অসাধারণ দক্ষতাসম্পন্ন, আমি তার ভূয়সী প্রশংসা করি।”
“তবে তাং শিলাদার, অন্যান্য সন্তানদের শিক্ষার প্রতিও আপনার নজর দেওয়া উচিত, পাছে ভবিষ্যতে তারা বাইরে গিয়ে তাং পরিবারের মানহানি করে।”

তাং চিং-এর মুখখানা মুহূর্তের মধ্যে সবুজ, বেগুনি আর লাল হয়ে উঠল। যদিও যুবরাজ সরাসরি নাম নেননি, কিন্তু সবাই জানত যে তিনি তাং ই-এর কথাই বলছেন।
তাং পরিবারের সম্মান এই অপদার্থের জন্যই ধূলিসাৎ হয়েছে।

চারপাশের মানুষেরাও ব্যঙ্গভরে তাং ই-এর দিকে তাকাতে লাগল এবং তাকে নিয়ে কানাঘুষো করতে লাগল।
এই দৃশ্য দেখে সবচেয়ে বেশি উচ্ছ্বসিত হয়েছিল ইয়েন শুয়াং ইউ।
সে সবাইকে জানিয়ে দিতে চায় যে, লিউ রু ইউ-এর গর্ভজাত এই সন্তান তার নিজের ছেলের জুতোর ফিতে বাঁধারও যোগ্য নয়।

“আরে, ছোট্ট ই-এর জন্য বড় মায়া হয়।”
তাং ই-এর দিকে তাকিয়ে কিছুটা বেদনাহত সুরে ইয়েন শুয়াং ইউ বলল, “ছেলেটা খুব বুদ্ধিমান, কিন্তু লিউ দিদি মারা যাওয়ার পর থেকেই সে আমার প্রতি এক অদ্ভুত দূরত্ব বজায় রেখে চলে।”
“সে যদি এই দূরত্ব ঘুচিয়ে আমার নিবিড় তত্ত্বাবধানে থাকত, তবে সর্বোচ্চ পরীক্ষায় প্রথম হতে না পারলেও সে অবশ্যই খারাপ কিছু করত না, আর নিয়মকানুন না জেনে মহামান্য যুবরাজকে ক্ষুব্ধ করার মতো বোকামিও সে করত না।”

দ্বিতীয় পুত্রবধূ লিন চ্যু শীতল হেসে ইয়েন শুয়াং ইউকে ধরে সমর্থন করে বলল, “এতে মায়ের কী দোষ? মা তো ওর প্রতি ইতিমধ্যেই যথেষ্ট ভালো।”
“খাওয়া-দাওয়া থেকে শুরু করে ব্যবহার্য সবকিছুই সে বড়দা আর তাং হাওয়ের চেয়ে ভালো পেয়েছে, ও নিজেই যদি অযোগ্য হয়, তবে দোষ কার দেবেন!”

দুটো মানুষের এমন কথা শোনার পর, উপস্থিত সবার দৃষ্টি তাং ই-এর ওপর আরও বেশি বিরূপ হয়ে উঠল।
নিয়মের বালাই নেই, পড়াশোনার বালাই নেই, উপরন্তু বর্তমান যুবরাজকে অবজ্ঞা করার মতো দুঃসাহস, এর সামান্যতম পারিবারিক শিক্ষাও নেই।

তাহলে তো আর অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সেকালে তাং চিং কেন ওই পতিগৃহহীন অপর নারীকে ঘরে ফিরিয়ে এনেছিলেন, যোগ্য সন্তান এবং সেই মহিলাকে ঘরে না আনলে কি এমন আবর্জনাদের হাতে তাং পরিবারের নাম নষ্ট হতে দেওয়া যেত?

তাং ই স্বভাবতই চারপাশের মানুষের এই অস্বাভাবিক দৃষ্টি লক্ষ্য করেছিল এবং এও বুঝতে পেরেছিল যে যুবরাজ প্রচ্ছন্নভাবে তাকেই তিরস্কার করছেন, কিন্তু সে এগুলোতে বিন্দুমাত্র কান দিল না।
সে আজ এখানে এসেছে কেবল তার ছোট বোনের একটা ন্যায্য বিচার চাইতে, বাকি সবকিছুর সঙ্গে তার কী সম্পর্ক?

“তাং হুয়া, তুমি সত্যিই দারুণ।”
ঠিক তখনই যুবরাজ তাং হুয়ার পাশে এসে দাঁড়ালেন।

তিনি হাত বাড়িয়ে তাং হুয়ার কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, “সম্রাট বাবা তোমাকে হানলিন একাডেমিতে সংকলক হিসেবে নিয়োগ দিয়েছেন, এটি তোমার প্রতি তাঁর গভীর আস্থা। মন দিয়ে কাজ করো, ভবিষ্যতে তোমার ভবিষ্যৎ সীমাহীন উজ্জ্বল।”

তাং হুয়া তাং ই-এর দিকে কুটিল দৃষ্টিতে একবার তাকিয়ে উত্তেজনার সাথে হাত জোড় করে বলল, “আজ্ঞে হ্যাঁ, আমি শেষ রক্তবিন্দু পর্যন্ত আমার কর্তব্য পালন করে যাব।”

“ওহ? তাহলে তুমিই কি তাং হাও?” যুবরাজের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল তাং হাওয়ের ওপর।

তাং হাওয়ের শরীরটা কেঁপে উঠল, সে দ্রুত অত্যন্ত উৎসাহের সাথে বলে উঠল, “হ্যাঁ, মহামান্য যুবরাজ, আমি ভাবতেও পারিনি যে মহামান্য যুবরাজও আমার মতো ক্ষুদ্র মানুষটিকে চেনেন।”

যুবরাজ মৃদু মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “অবশ্যই জানি। তোমাদের তাং পরিবারের তিন ভাই—বড় ভাই হানলিন একাডেমিতে প্রশাসন সামলায়, মেজো ভাই বাইরে যুদ্ধক্ষেত্রে লড়াই করছে, আর কেবল তুমিই ব্যবসা সামলে পরিবারকে টিকিয়ে রেখেছ।”

“তুমিই তো সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সেতুবন্ধন। বড় ভাই বা ছোট ভাই যেই হোক না কেন, সফল হতে চাইলে তোমার সমর্থন ছাড়া তাদের এক পা-ও চলা সম্ভব নয়।”

তাং হাও একথা শোনার সাথে সাথেই আনন্দের জোয়ারে ভেসে গেল। হা হা, দেখেছ? খোদ যুবরাজকেও আমার সক্ষমতা স্বীকার করতে হয়েছে। তাং ই, তুই আমার সাথে প্রতিযোগিতা করার যোগ্য নাকি?

“যুবরাজের প্রশংসার জন্য কৃতজ্ঞ, আমি আরও কঠোর পরিশ্রম করব।” তাং হাও গভীরভাবে হাত জোড় করে অত্যন্ত আবেগী কণ্ঠে বলল।

তাং চিং যুবরাজের এই প্রশংসা শুনে মনে মনে ভীষণ স্বস্তি পেলেন। ইয়েন শুয়াং ইউ-এর গর্ভের এই তিন ছেলের কেউই তাঁকে কখনো নিরাশ করেনি।
ব্যতিক্রম কেবল এই তাং ই।

তাং চিং-এর দৃষ্টি যখন তাং ই-এর ওপর পড়ল, তখন তার মনটা চরম হতাশায় ভরে গেল।
তার মা লিউ রু ইউ সেকালে রাজধানীর প্রথম প্রতিভাবান নারী হিসেবে পরিচিত ছিলেন, আর তিনিও তো সেকালের শীর্ষ পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়ে উচ্চপদ লাভ করেছিলেন। অনুকূল পরিবেশ আর ভাগ্য—সবকিছুই এই অপদার্থের অনুকূলে ছিল, তবুও কেন তাকে সোজা করা গেল না?

তুই যদি একটু ভালো পারফরম্যান্স দেখাতে পারতে, যুবরাজের মুখ থেকে কয়েকটি প্রশংসাবাক্য আদায় করতে পারতে, তবে তোর ভবিষ্যৎ পথও অনেক সুগম হতো।
কিন্তু ফলাফল... তুই সেই গোবর দিয়ে তৈরি দেওয়াল, যা কখনোই লেপে সোজা করা যায় না!

“মহামান্য যুবরাজ, এ হলো আমার চতুর্থ ভাই, তাং ই...”
ঠিক এই সময়ে তাং হুয়া উদ্দেশ্যমূলকভাবেই কথার মোড় ঘুরিয়ে তাং ই-এর দিকে নিয়ে গেল।

তাদের তিন ভাইকেই যুবরাজ প্রশংসা করেছেন, আর এখন সে যখন তাং ই-এর নাম তুলছে, তখন সবাই এটাই মনে করবে যে সে তার ভাইয়ের সাহায্য করার চেষ্টা করছে; কিন্তু তার আসল উদ্দেশ্য ছিল তাং ই-কে চিরতরে পায়ের তলে পিষে ফেলা।

যুবরাজ তাং ই-এর দিকে একবার তাকিয়ে হেসে বললেন, “সে বেশ ভালো, আমি আর তার বিষয়ে কোনো মন্তব্য করব না।”

তবে তার কণ্ঠস্বরে এক হালকা ব্যঙ্গ লুকিয়ে ছিল। সে কিছুতেই বুঝতে পারছে না যে এমন একটা অর্থহীন অপদার্থকে সম্রাট বাবা কেন বলছিলেন যে সে তার রাজসিংহাসনের স্থায়িত্বকে নাড়িয়ে দিতে পারে।
সে, কিসের জোরে এমন কথা বলে?!

তাং ই তাং চিং এবং যুবরাজের দলের দিকে একবার তাকিয়ে মৃদু হেসে মাথা নাড়ল—সত্যিই বেশ ভালো।
তোমাদের এই ভণ্ড মুখোশের চেয়ে আমি যতই খারাপ হই না কেন, তোমাদের চেয়ে তো আমি অনেক ভালো আছি।

“যুবরাজ, ভেতরে চলুন।”
তাং চিং আর নিজ পুত্রদের দিয়ে নিজের মানহানি করাতে চাইলেন না, তাই তিনি অতিথিদের ভেতরে আমন্ত্রণ জানানোর ভঙ্গি করে যুবরাজকে আসনগ্রহণ করতে বললেন।

অথচ।
তাং হাও কি কখনো এই সুবর্ণ সুযোগ হাতছাড়া করতে পারত? যুবরাজের সামনে দাঁড়িয়ে তাং ই-এর মানসম্মান ধূলিসাৎ করার এই সুযোগ সে কীভাবে ছাড়বে?

সে তৎক্ষণাৎ তাং ই-এর হাতের স্ক্রোল বা গুটিয়ে রাখা চিত্রপটটির দিকে তাকিয়ে হেসে উঠল, “তাং ই, তোর হাতের এই জিনিসটা তো একদম ছেঁড়াফাটা। এটা কি তুই কোনো ময়লার স্তূপ থেকে কুড়িয়ে এনেছিস নাকি?”
“আজ তো আমাদের বড়দার শুভদিন, সবার উপহারের মূল্যই যেখানে অমূল্য, তুই কি ইচ্ছাকৃতভাবে বড়দাকে অপমান করার জন্য এসেছিস?”
“তাড়াতাড়ি এটা বাইরে ফেলে দিয়ে আয়, নয়তো ভেতরে নিয়ে গেলে শুধু শুধু সবার সামনে হাস্যাস্পদ হবি।”

তাং হাও খুব জোরে কথা বলেনি, কিন্তু ঠিক অতটুকুই আওয়াজ করেছিল যাতে উপস্থিত সবাই শুনতে পায়।

অবশ্যই, যুবরাজ কথা শুনে পথ থামিয়ে ফিরে তাকালেন, আর তাং চিং-এর মুখও অন্ধকার হয়ে গেল।
তাং ই-এর হাতের স্ক্রোলটি সত্যিই অত্যন্ত জীর্ণ এবং ধূলিমলিন ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল যেন বহুদিন ধরে কোনো দেওয়ালে ঝুলিয়ে রাখা হয়েছিল, আর সে খেয়ালখুশি মতো ওটা দেওয়াল থেকে টেনে নামিয়ে উপহার হিসেবে নিয়ে এসেছে।

“তাং ই, তুই আবার কী শুরু করেছিস? বের হয়ে যা এখান থেকে!” তাং চিং-এর মনে এক অশনি সংকেত দেখা দিল, তিনি দরজার দিকে আঙুল তুলে কর্কশ কণ্ঠে ধমক দিলেন।

যুবরাজকে অপমান করা, জীর্ণ উপহার দেওয়া—এই অপদার্থটা কি আজ সংবর্ধনা অনুষ্ঠানে যোগ দিতে আসেনি, বরং ইচ্ছাকৃতভাবে গোলমাল পাকাতে এসেছে?

“তাং শিলাদার এত তাড়াহুড়ো করে তাড়িয়ে দেওয়ার কোনো দরকার নেই, আমি নিজেই চলে যাব। তবে শর্ত হলো, যাওয়ার আগে আমাকে আমার কাজটা শেষ করতে হবে।”

তাং ই হাত বাড়িয়ে তার হাতের স্ক্রোলটি তাং হাওয়ের দিকে ছুড়ে মারল এবং একই সাথে তার দিকে এগিয়ে গেল: “তুই না জানতে চাইছিলি এটা ময়লার স্তূপ থেকে আনা কি না? তাহলে নিজেই ভালো করে দেখে নে!”

তাং হাও আশা করেনি যে তাং ই এভাবে স্ক্রোলটি ছুড়ে মারবে, তাই সে তাড়াহুড়ো করে হাত বাড়িয়ে ওটা ধরে ফেলল।
কিন্তু সে শুধু স্ক্রোলের উপরের অংশটা ধরতে পেরেছিল, যার ফলে পুরো স্ক্রোলটি চোখের পলকে মেলে গেল।

সেই জীর্ণ স্ক্রোলের ওপর মাত্র চারটে রক্তাক্ত লাল অক্ষর লেখা ছিল।
—— রক্তের বদলা রক্ত!

এই চারটি রক্তিম অক্ষর দেখার সাথে সাথেই পুরো প্রাঙ্গণ একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।