প্রথম খণ্ড, বত্রিশতম অধ্যায়: হে রূপসীরা, আমার ভাইকে যথাযথ সেবাযত্ন করো!

পৃষ্ঠা ১/৩

তাং ইয়ের কথার প্রতিটি শব্দ যেন মুখে সপাটে মারা চড়ের মতো লিউ ঝৌকে ক্ষিপ্ত করে তুলল।

“ওয়েই জিচেং, তুমি না রাজকীয় পরীক্ষায় দ্বিতীয় হয়েছ? তুমি না বলেছিলে তুমি খুবই প্রতিভাবান?”

লিউ ঝৌয়ের মুখোশ খুলে গেল। কিছুক্ষণ আগে যত বড়াই করেছিল, এখন ততটাই মুখ পুড়ল। সে দুহাতে ওয়েই জিচেংয়ের জামার কলার চেপে ধরে গর্জে উঠল, “লেখো, এখনই লেখো! তাং ইয়ের চেয়েও ভালো কবিতা লিখে দেখাও।”

“লিখতে না পারলে, শালা তোকে মেরেই ফেলব!”

ওয়েই জিচেংয়ের মুখ তখন রক্তশূন্য, চোখও যেন শূন্যতায় ভাসছে।

এখনও সে বিশ্বাস করতে পারছিল না—তাং হুয়ার মুখে যে অপদার্থের কথা শুনেছিল, সে এতটা শক্তিশালী হতে পারে! তাকে একেবারে পায়ের তলায় পিষে দিয়েছে।

“লিখতে… লিখতে পারব না। প্রতিটি পঙ্‌ক্তিই তো যুগযুগান্তরে অমর হয়ে থাকার মতো। আমি… আমি লিখতে পারব না।”

ওয়েই জিচেং নরম হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। তার মনে তখন কেবল অনুশোচনা।

আগে জানলে লিউ ঝৌকে তোষামোদ করার জন্য ইচ্ছে করে তাং ইকে অপমান করত না। এখন তো এক দিনের মধ্যেই গোটা রাজধানী জেনে যাবে—রাজকীয় পরীক্ষায় দ্বিতীয় হওয়া ওয়েই জিচেং তাং পরিবারের এক অপদার্থের কাছেও হার মেনেছে।

এমনকি তার সাম্রাজ্যিক মৌখিক পরীক্ষাতেও এর প্রভাব পড়তে পারে!

চড়!

লিউ ঝৌ সপাটে ওয়েই জিচেংয়ের মুখে এক থাপ্পড় মারল। সে রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে চেঁচিয়ে উঠল, “লিখতে পারবে না? লিখতে পারবে না তো এতক্ষণ বড়াই করছিলে কেন? কীসের এত দেমাক?”

তারপর সে হঠাৎ তাং ইয়ের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠল, “আমি হারিনি! আমি হারিনি! তাং ই, তুমি প্রতারণা করেছ… হ্যাঁ, তুমি প্রতারণা করেছ! এগুলো তাং হুয়ার লেখা কবিতা। তুমি তাং হুয়ার কবিতা চুরি করেছ। নিশ্চয়ই এমনটাই হয়েছে।”

লিউ ঝৌয়ের মুখ বিকৃত হয়ে উঠল। সে মনে করল, অবশেষে সত্যিটা খুঁজে পেয়েছে।

চারপাশের সবাইও তাকাল। হঠাৎ তাদের মনে হলো, লিউ ঝৌয়ের কথায় যেন কিছুটা যুক্তি আছে!

“তাং হুয়া? নাম কামানোর ভণ্ড লোকটা? তার আবার এমন যোগ্যতা আছে?” তাং ই ঠান্ডা গলায় নাক সিটকাল। মনে মনে বলল, ‘আমি তো আগের জীবনের ড্রাগন সাম্রাজ্যের সেই দুর্দান্ত কবিদের কবিতা নকল করেছি। তাং হুয়া কি এমন কবিতা লিখতে পারে? মজা করছ নাকি!’

“খঁ খঁ!”

লিয়াং শাও দুবার গলা পরিষ্কার করল। এবার তার মঞ্চে ওঠার পালা।

সে হাত গুটিয়ে এগিয়ে এসে ঘাড় বাড়িয়ে লিউ ঝৌয়ের মুখের দিকে তাকাল। “লিউ ঝৌ, ওহে লিউ ঝৌ, তুমি সত্যিই হার মানতে জানো না! এই অবস্থাতেও সত্যকে মিথ্যা আর মিথ্যাকে সত্য বানানোর চেষ্টা করছ?”

“ঠিক বলেছ। কবিতাগুলো তাং ই লেখেনি, আমি ক্ষুদে কবিসম্রাটকে দিয়ে লিখিয়েছি।”

“হ্যাঁ, সেই রাজধানীজোড়া খ্যাতি পাওয়া ক্ষুদে কবিসম্রাট!”

“তার সঙ্গে আমার গভীর বন্ধুত্ব। আজ তাকে আড়াল করতে গিয়েই তো কয়েক হাজার লোকের হাতে দশ গলি ধরে ধাওয়া খেয়েছি।”

তাং ইয়ের কথা শুনে ঠোঁট কেঁপে উঠল।

‘বাহ, লোকটাকে তো এতটা বুদ্ধিমান ভাবিনি! এত কিছুর পরও কী সুন্দরভাবে সামলে দিল!’

লিয়াং শাওয়ের কথা শেষ হতেই চারপাশে তুমুল শোরগোল উঠল।

“কী! কবিতাগুলো ক্ষুদে কবিসম্রাটের লেখা? সত্যিই ক্ষুদে কবিসম্রাটের লেখা?”

“যদি ক্ষুদে কবিসম্রাটের লেখা হয়, তাহলে আর কোনো সন্দেহ নেই। গোটা রাজধানীতে একমাত্র তিনিই এমন ভাবগম্ভীর কবিতা লিখতে পারেন।”

“ক্ষুদে কবিসম্রাট! লিয়াং শাও, সত্যিই তোমার সঙ্গে তার সম্পর্ক আছে?”

“…”

পৃষ্ঠা ২/৩

সেখানে কেউই লিয়াং শাওয়ের কথা নিয়ে সন্দেহ করল না। কারণ আজ কয়েক হাজার লোক তাকে দশ গলি ধরে তাড়া করেছিল—কেউ তাকে ক্ষুদে কবিসম্রাটের সঙ্গে যোগাযোগ করতে দেখেছিল বলেই।

তার ওপর, এত নিখুঁত কবিতা ক্ষুদে কবিসম্রাটের হাত থেকেই বের হওয়া স্বাভাবিক।

লিউ ঝৌ প্রথমে তাং ইকে অপবাদ দিয়ে সবার মনোযোগ অন্যদিকে ঘোরাতে চেয়েছিল। কিন্তু কে জানত, কবিতাগুলো সত্যিই তাং ইয়ের লেখা নয়—লেখক সেই রাজধানীজোড়া খ্যাত ক্ষুদে কবিসম্রাট!

সে কিছু বলার আগেই লিয়াং শাও তার দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হেসে বলল, “লিউ ঝৌ, তোমার এত কথা বলার অধিকার কী? ভুলে যেও না, তুমিও তো ওয়েই জিচেংয়ের লেখা কবিতা ব্যবহার করে রাজদরবারে নিজের জায়গা পাকাপোক্ত করতে চেয়েছিলে।”

“অবশ্য তুমি যদি মুখোমুখি যাচাই করতে চাও, আমি ক্ষুদে কবিসম্রাটকে এখানে ডেকে আনতে পারি।”

“তবে আগে ভেবে নাও, তার পরিণতি তুমি সামলাতে পারবে কি না। কারণ এই মুহূর্তে তোমার বাবা আর সেইসব রাজকর্মচারী মরিয়া হয়ে ক্ষুদে কবিসম্রাটকে খুঁজছে। অথচ সম্রাট তাকে গোপনে লুকিয়ে রেখেছেন।”

“তখন সম্রাট রেগে গেলে—ওহো, মাথা কিন্তু গড়িয়ে পড়বে!”

কথাগুলো শুনে লিউ ঝৌ সেখানেই ভয় পেয়ে গেল।

এই সময়ে ক্ষুদে কবিসম্রাট তার বাবাকে কত বড় বিপদে ফেলেছে, তা সে খুব ভালোভাবেই জানে। এখন বাবা শুধু দাপ্তরিক কাজ থেকে অবসর পেলেই চুয়াংইউয়ান সড়কে ছুটে যান। উদ্দেশ্য একটাই—ক্ষুদে কবিসম্রাটকে খুঁজে বের করা।

কিন্তু যদি সত্যিই ক্ষুদে কবিসম্রাটকে সম্রাট গোপনে লুকিয়ে রাখেন, তাহলে তাঁর কাছে ওই ব্যক্তির গুরুত্ব কতখানি, তা সহজেই বোঝা যায়। সত্যিই যদি লিয়াং শাও তাকে এখানে ডেকে আনে এবং তার পরিচয় ফাঁস হয়ে যায়, তবে মুখ বন্ধ রাখার জন্য সম্রাট হয়তো গোটা হুয়ানইন প্রমোদভবনই নিশ্চিহ্ন করে দেবেন।

লিউ ঝৌ সেই ঝুঁকি নিতে পারল না!

সে মুঠো শক্ত করে লিয়াং শাওয়ের দিকে ঠান্ডা চোখে তাকাল, তারপর ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো। “হুঁ, লিয়াং শাও, আজ তোমাদের ভাগ্য ভালো বলেই বেঁচে গেলে। চলো, আমরা যাই!”

কিন্তু সে সবে উঠে দাঁড়িয়েছে, তাং ই ইতিমধ্যে তার সামনে গিয়ে পথ আটকে দাঁড়িয়েছে।

“কী হলো? বাজি মানতে চাইছ না? হাঁটু গেড়ে দাদু বলে ডাকো। না হলে তোমাকে বংশহীন করে দেব।”

“তুমি সাহস করো!”

লিউ ঝৌ বিকৃত হাসি হেসে আঙুল দিয়ে তাং ইয়ের বুক ঠেলে বলল, “আমার বাবা রাজকোষ দপ্তরের মন্ত্রী লিউ ওয়েন। আমাকে ছোঁয়া মানে লিউ পরিবারের বিরুদ্ধে দাঁড়ানো। তুমি সাহস করবে?”

“হ্যাঁ, করব!”

তাং ই মাথা ঘুরিয়ে লিয়াং শাওয়ের দিকে তাকাল। “যাও, একটা ছুরি নিয়ে এসো। রান্নাঘরের ছুরি হলেও চলবে। কাটতে তো মাত্র কয়েক তোলা মাংস, অত আয়োজনের দরকার নেই।”

তাং ইয়ের কণ্ঠ ছিল শান্ত। কিন্তু সেখানে উপস্থিত সব পুরুষই অবচেতনভাবে দুই পা জোড়া করে ফেলল। কয়েক তোলা মাংস? কোন কয়েক তোলা?

লিউ ঝৌয়ের পিঠ বেয়ে ঠান্ডা স্রোত নেমে গেল। তার গলা অবচেতনভাবে ঢোক গিলল। তাং ই এতটাই শান্ত! কথাগুলো বলার সময় তার আবেগের সামান্যতম ওঠানামাও নেই—যেন মানুষ খুন করা বা কাউকে কেটে ফেলা তার কাছে নিত্যদিনের কাজ!

শুধু এই একটি কথাতেই লিউ ঝৌ নিশ্চিত হয়ে গেল—তাং ইয়ের হাতে সত্যিই যদি ছুরি থাকে, তবে সে তাকে খোজা করে ফেলতে একটুও দ্বিধা করবে না!

“বেশ, খুব ভালো। তাং ই, তোমাকে আমি মনে রাখলাম!”

লিউ ঝৌ পাগলের মতো মাথা নাড়ল।

ধীরে ধীরে তার হাঁটু ভেঙে গেল। সে মাটিতে নতজানু হয়ে তাং ইয়ের সামনে পরপর দশবার কপাল ঠুকল। কপাল ফেটে রক্ত বেরিয়ে এল।

তারপর মাথা তুলে তাং ইয়ের দিকে তাচ্ছিল্যের দৃষ্টিতে তাকিয়ে হেসে বলল, “দাদু তাং, নাতি ভুল করেছে। প্রাণটা মাফ করে দিন। নাতি আপনাকে যথাযোগ্য প্রণাম করেছে।”

প্রতিটি শব্দেই হত্যার হুমকি ঝরে পড়ছিল।

সকলেই হতভম্ব হয়ে দৃশ্যটা দেখল।

হে ভগবান, তাং ই সত্যিই লিউ ঝৌকে হাঁটু গেড়ে দাদু ডাকতে বাধ্য করল! সে কি পাগল হয়ে গেছে?

এভাবে চললে তাদের বাবারা কি একে অন্যের সঙ্গে যুদ্ধ বাঁধিয়ে দেবে না?

লিয়াং শাও, লিউ ওয়েনইয়ান এবং বাকিরা সবাই তাং ইয়ের পেছনে এসে দাঁড়াল। ফলে লিউ ঝৌ তাং ইয়ের কাছে হাঁটু গেড়ে বসা মানে, পরোক্ষে তাদের কাছেও মাথা নোয়ানো।

বহু বছর ধরে বুকের ভেতর জমে থাকা অপমান আর অসহায়তার ক্ষোভ যেন এই মুহূর্তে পুরোপুরি বেরিয়ে গেল। কী অপূর্ব তৃপ্তি!

পৃষ্ঠা ৩/৩

তাং ই হাত নেড়ে বলল, “আমার এমন অপদার্থ নাতি নেই। এবার গিয়ে মরো!”

লিউ ঝৌ মাটি থেকে উঠে দাঁড়াল। কপালের রক্ত হাত দিয়ে মুছে জিভে চেটে নিল। “এখানেই শেষ নয়, তাং ই। আজ তুমি আমাকে যে অপমান দিয়েছ, তার প্রতিটি বিন্দু আমি তোমার মামার ওপর ফিরিয়ে দেব।”

“ওহ, আমি তো তোমাকে দাদু ডেকেছি। তাহলে তোমার মামা আমার পরম প্রপিতামহ। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তাকে পাঁচ ঘোড়ায় বেঁধে টুকরো টুকরো করব।”

তাং ইয়ের মুখ মুহূর্তেই গম্ভীর হয়ে গেল।

তার মামা রাজকোষ দপ্তরের উপমন্ত্রী, লিউ ওয়েনের অধীনে কাজ করেন। লিউ ঝৌ কি তাকে ইচ্ছা করে বিপদে ফেলতে চাইছে?

“লিউ ঝৌ, তোমার সাহস কী করে হয়! আমার বাবা নির্দোষ!”

তাং ই কিছু বলার আগেই পাশে লিউ ওয়েনইয়ানের গর্জন শোনা গেল।

তাং ই ঘুরে তাকিয়ে দেখল, তার মামাতো ভাইয়ের মুখ ভয়ে এমন ফ্যাকাশে হয়ে গেছে যে তা ভয়ংকর দেখাচ্ছে। সে জিজ্ঞেস করল, “ভাই, ব্যাপারটা কী?”

“আরে, তুমি জানো না নাকি?”

লিউ ঝৌ ভীষণ অবাক হওয়ার ভান করে বলল, “লিউ গংজিন রাজকোষ দপ্তর থেকে কয়েক লক্ষ রৌপ্যমুদ্রা আত্মসাৎ করেছেন। প্রমাণ অকাট্য। তাঁকে ইতিমধ্যে কারাগারে পাঠানো হয়েছে।”

“এখন শুধু দণ্ডবিধি দপ্তর আর উচ্চ ন্যায়ালয়ের বিচার বসে রায় ঘোষণা করা বাকি। সে ক্ষেত্রে সবচেয়ে হালকা শাস্তি হলেও পুরো পরিবারকে তিন হাজার লি দূরে নির্বাসিত করা হবে। আর যদি শাস্তি একটু কঠিন হয়…”

লিউ ঝৌ গলায় হাত বুলিয়ে মাথা একদিকে কাত করল, জিভ বের করে বলল, “তাহলে পুরো পরিবারই শেষ! হা হা হা…”

কথা শেষ করে লিউ ঝৌ লোকজনকে সঙ্গে নিয়ে অট্টহাসি করতে করতে চলে গেল।

“তুই মরতে চাইছিস!”

লিউ ওয়েনইয়ান প্রচণ্ড রেগে গিয়ে সেখানেই তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল।

কিন্তু লিয়াং শাও এবং অন্য বন্ধুরা তাকে শক্ত করে ধরে ফেলল।

লিয়াং শাও তাং ইয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অস্বস্তির সঙ্গে বলল, “আসলে… আজ তোমাকে মদ খাওয়াতে ডাকার একটা কারণ ছিল লিউ পরিবারের ব্যাপারটা। লিউ পরিবারের বর্তমান অবস্থা তুমি জানোই—এখন তারা প্রায় আকাশে ডাকলেও সাড়া পাচ্ছে না, মাটিতে ডাকলেও নয়।”

“এখন আমরা কেবল তোমার কাছেই সাহায্য চাইতে পারি।”

কারণ, তুমি যে ক্ষুদে কবিসম্রাট—এটা নিশ্চিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই এটাও নিশ্চিত হয়েছে যে সম্রাটের সঙ্গে তোমার সম্পর্ক অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ।

আমি জানি। কিন্তু সেটা তো বলতে পারি না। কে বলেছে তুমি জানো না, শিয়াও সে-ই সম্রাট?

“তাহলে সরাসরি কথাটা বললেই তো হতো! এই নাটক করার কী দরকার ছিল?” তাং ইয়ের মুখ রাগে কালো হয়ে গেল। মনে হচ্ছিল, কাউকে এখনই মারবে।

এই ব্যাপারে সে সত্যিই হস্তক্ষেপ করতে পারে। প্রবীণ সেনাপতি এবং শিয়াও সে—দুজনেই কিছুটা সাহায্য করতে পারবেন।

সে বিষয়টা উপেক্ষা করতে পারে না। এত বছর লিউ পরিবার গোপনে সাহায্য না করলে, সে আর তার ছোট বোন অনেক আগেই অনাহারে মারা যেত।

“আরে, ভয় ছিল তুমি হয়তো ব্যাপারটা সামলাতে পারবে না। তাই আগে থেকেই লিউ ওয়েনইয়ানের বিদায়ের ভোজের আয়োজন করে ফেলেছিলাম…”

লিয়াং শাও মাথা চুলকাল। সে শপথ করে বলতে পারে, তাং ইকে দিয়ে লিউ ঝৌকে অপমান করানো সত্যিই কেবল ঘটনাচক্রে হয়ে গেছে।

“আহা, তাং পরিবারের যুবক, এখন এসব অশুভ কথা বলবেন না। লিউ মহাশয় নিশ্চয়ই সৌভাগ্যের আশীর্বাদে বিপদ কাটিয়ে উঠবেন।”

দালালের মালকিন এগিয়ে এসে তাং ইয়ের দিকে চোখ টিপে বলল, “তিন সুন্দরী এখনও আপনার জন্য অপেক্ষা করছে। তার ওপর তাদের পোশাকও এত অল্প—রাতে ঠান্ডা লাগে। তাদের আপনার স্নেহের খুব দরকার, তাং পরিবারের যুবক।”

কথা শেষ করে সে লিয়াং শাওকে চোখের ইশারা করল।

লিয়াং শাও হাত নাড়তেই একদল লোক সঙ্গে সঙ্গে তাং ইকে তুলে নিয়ে তিন সুন্দরীর সামনে এনে দাঁড় করাল।

“তিন সুন্দরী, আজ রাতে আমার এই ভাইটাকে আপনাদের হাতে তুলে দিলাম।”

“ভালো করে তার সেবা করবেন। যত ভালোভাবে সেবা করবেন, তত বেশি পুরস্কার পাবেন!”